Глава 97 Следующий шаг
Зал приемов в здании для самых важных гостей.
Соблюдя краткие формальности перед входом, Робин и его спутники вошли внутрь, а следом за ними — патриарх и несколько старейшин.
В Городе Джура почти не осталось старейшин или высокопоставленных чинов: все святые отправились на войну. Исключением стал лишь патриарх. Один из них пал в бою, а трое оставшихся закрепились на землях новой семьи — в бывшем герцогстве Тинли. Таким образом, сейчас здесь были только патриарх и Билли, вернувшийся вместе с Робином.
Та же ситуация сложилась и с рыцарями: большинство находилось на новых территориях, и лишь горстка осталась следить за порядком в старых владениях семьи. В основном это были старейшины, которые уже не могли вступить в армию... и почти все они сейчас собрались в одной комнате с Робином.
Каждый присутствующий обладал почтенным возрастом и высоким статусом. Все они видели Робина хотя бы раз, когда тот был еще юн. Увидев его снова — в том же облике, в том же возрасте и на том же уровне культивации, — они не смогли сдержаться. Некоторые попытались расспросить его о том, что же с ним произошло с момента исчезновения.
Он отвечал кратко и туманно: рассказал о времени, проведенном в пещере, и о том, что за эти годы обрел особую мудрость.
Однако Робин наотрез отказался раскрывать личные подробности: какой закон он выбрал, как ему удалось сохранить тело и уровень своей культивации и прочее в том же духе.
Давить на него никто не решился. Патриарх даже взял инициативу в свои руки, свернув расспросы и сменив тему, опасаясь, что Робин рассердится и снова их покинет.
Спустя некоторое время, после праздной беседы, патриарх спросил: — Робин, что ты намерен делать теперь?
Старейшины разом замолкли, затаив дыхание в ожидании ответа. Именно ради этого они здесь и собрались. Они прекрасно понимали: Робин — это источник талисманов, первопричина той славы и гордости, в лучах которых они сейчас купаются.
То, что он скажет сейчас, определит будущее семьи на ближайшее время.
— Хм. Честно говоря, я и сам еще не до конца определился со следующим важным шагом... Если вы ждете, что я начну штамповать талисманы в огромных количествах и продолжу наши завоевания бок о бок с семьей Брэдли, боюсь, мне придется вас разочаровать. — Робин покачал головой.
Услышав это, все поникли. Им отчаянно хотелось выжать из нынешнего триумфа максимум, но патриарх поспешил вмешаться: — Все в порядке. Земель, которыми мы владеем сейчас, более чем достаточно, чтобы процветать следующие несколько сотен лет. К чему нам дальнейшее расширение? Ха-ха.
— Верно, верно. Еще несколько лет назад мы дрожали от страха потерять титул графа или вовсе сгинуть, а благодаря тебе достигли таких высот... О чем еще нам просить? — добавил другой старейшина.
— Отдыхай, Робин, живи в свое удовольствие, продолжай изыскания и забудь о войнах. Ты и так заставил нас поднять головы выше облаков!
Услышав это, Робин невольно улыбнулся. Он почувствовал, что не ошибся, решив вернуться...
Какими бы ни были истинные причины их отношения — будь то искренняя семейная любовь, страх его нового ухода или признание былых заслуг перед родом...
По крайней мере, здесь их связь не была чисто деловой. Он мог расслабиться и, если захочет, не делать ровным счетом ничего.
Робин кивнул и добавил: — Как я и сказал, я больше не буду клепать талисманы массово, но я не говорил, что не стану вносить вклад в величие семьи... Послушайте, у меня есть наметки грандиозного плана. Если все пойдет как задумано, семья совершит скачок на совершенно иной уровень.
Лица присутствующих мгновенно преобразились: довольные улыбки сменились азартом. Один из них тут же выпалил: — Что это за планы, Робин?
— Не сейчас... Самое важное звено моего замысла еще не готово. Но мне нужна ваша помощь с первыми шагами. Подготовьте для меня почву, пока я не завершу работу над этим недостающим звеном.
— Чем мы можем помочь? — быстро спросил Билли.
Взгляд Робина стал предельно серьезным: — Мне нужны культиваторы, обладающие сильной душой, как минимум выше среднего уровня... И их нужно много!
Просьба их поразила. Они ожидали, что он потребует обучить больше солдат или нечто подобное, но культиваторы с сильной душой? Такого никто не мог предвидеть.
Патриарх ответил первым: — Культиваторы с сильной душой выше среднего... Хм... В семье сейчас, кроме тебя, есть только один человек, чью душу можно считать незаурядной. Ему девятнадцать лет, и он на восьмом уровне. Этого достаточно?
— Нет! Если в семье больше никого нет, ищите на стороне. Собирайте культиваторов с сильными душами из других мелких семей Города Джура. Устройте набор с высоким жалованьем для людей из Герцогства Алтон, а затем и из других герцогств.
Нанимайте опытных рыцарей, которые уже не могут сражаться, предлагайте им достойную оплату. Когда закончите покорение наших новых земель, задерживайте любого с сильной душой и доставляйте сюда... Придумайте что-нибудь, мне нужно много... очень много таких людей!
Слова Робина повергли присутствующих в шок: — Но... сколько именно людей тебе нужно?!
— Да бросьте! Неужели я неясно выразился? Чем больше, тем лучше!
— Но набор такого масштаба — задача не из легких. Ты хочешь привлечь культиваторов даже из других герцогств, да еще и определенной категории — с сильной душой... Это потребует колоссальных денег, а у нас... — лицо патриарха дернулось.
Война, несомненно, принесла богатые трофеи, но и расходы были огромны: множество доспехов, щитов и оружия было уничтожено, пало множество коней... Все это требовало замены.
Кроме того, война оставила в семье множество сирот и вдов, которым требовалось содержание, чтобы просто выжить.
Им также предстояло завершить восстановление армии, разгромленной в войне тринадцатилетней давности. Раньше это не было столь критично, но теперь их владения расширились... Семья фактически превратилась в герцогство!
Чтобы удержать контроль над старыми и новыми землями, им требовалось гораздо более многочисленное войско.
Плодородные земли могли открыть новые источники дохода — рудники, урожаи, торговлю, — но почти всё это пришлось бы тратить на подготовку армии для поддержания стабильности и защиты территорий до того, как истечет двадцатилетний договор о ненападении.
Робин понял мысли патриарха без лишних слов: — Не беспокойтесь о деньгах. Я не стану массово производить руны для войны, но мы с Зарой можем начертать несколько высокоуровневых рун на продажу знати или даже продать немного духовных оживляющих пилюль...
Семья Бертон и так славится своими талисманами. Не будет ничего странного, если мы организуем здесь, в Городе Джура, постоянный аукцион для желающих их приобрести. Покупателей всегда будет в избытке!
— Ах да, чуть не забыл. В повозке лежат пятьсот двадцать тысяч золотых монет, которые мне выплатил Мудрец Альберт. Заберите их и пустите в дело.
— Чт-.. Что?! — Патриарх чуть не лишился чувств от названной суммы. Это было... невероятно много!
На лица всех присутствующих вернулись сияющие улыбки. Наконец-то нищета, бывшая их верной спутницей тысячи лет, будет изгнана из их домов!
Патриарх воодушевленно закивал: — Это чудесно! Раз ты берешь на себя вопрос с деньгами, мы соберем культиваторов, любые ресурсы, всё, что пожелаешь... Нужно ли нам сделать для тебя что-то еще?
— Пока что больше ничего. Все будет зависеть от того самого недостающего звена. Я решу, что делать дальше, когда добьюсь успеха или потерплю неудачу... Мне лишь нужны чистые свитки и книги для исследований. И я не хочу, чтобы меня беспокоили по любому поводу, пока я не закончу работу... Ах да, кажется, в ближайшее время начнется кампания по усмирению жителей наших новых земель в Доливаре?
Патриарх удивился: — О, откуда ты знаешь? На новых территориях действительно вспыхивают беспорядки, и твой дядя Дэвид уже начал перебрасывать войска, чтобы подавить сопротивление местного населения.
— Хорошо. Отправьте Цезаря, Пиона и Тео участвовать в этих сражениях. Дайте им под начало собственные батальоны, чтобы они набрались опыта и влились в армию...
— И передайте дяде Дэвиду, что Пион и Тео теперь мои приемные дети, как и Цезарь. Пусть он относится к ним соответственно. — Робин кивнул.
— Без проблем! Армия наверняка обрадуется их возвращению. — Никто не возражал. Напротив, все были рады, что эти двое теперь официально стали частью семьи. Все знали о героических подвигах этой троицы в Великой войне. Было лишь справедливо, чтобы они оба имели тот же статус, что и Цезарь!