Глава 650 Потрясение Севера
Несколько дней спустя — Северный регион Планеты Нихари — В одном из переулков столицы Азил.
*ТРЕСК* *ТРЕСК*.
Камни в стене зашевелились, выстраиваясь в причудливый узор, пока наконец не сложились в лицо Ричарда. — Третий брат, ты звал меня?
Перед каменным ликом застыл одинокий силуэт. Из-за глубоких шрамов лицо мужчины казалось почти бесформенным — местами кожа отсутствовала вовсе, а левая глазница пустовала после тяжелого ранения. Лишь несколько пальцев на его руках выглядели нетронутыми, без единой царапины, что странно контрастировало с изувеченным телом. Он регенерировал лишь те раны, что угрожали жизни или боеспособности... Это был Пион, Боевой Император Пион.
— Его Превосходительство ответил на мой запрос, подкрепление уже в пути... Он дал зелёный свет на полномасштабную войну с Племенем Азил, если это потребуется для твоей защиты. Нам выделят любое число мастеров Ветра и Молнии, даже если мы не решимся на открытое столкновение со всем Севером. В послании он прямо указал, что я вправе призвать всю армию Империи в любой момент... Теперь всё зависит от тебя. Что ты задумал?
Каменное лицо на миг замерло в замешательстве. — ...Он согласился объявить войну? Разве ты не говорил, что сначала мы захватим две другие планеты, а к большой войне на Нихари подготовимся лишь через несколько лет? Неужели он готов ударить в самое сердце северного региона прямо сейчас ради меня?.. Я не просил тебя собирать армию, брат, зачем ты отправил этот запрос? Я же говорил, что у меня есть план и я не покину резиденцию, пока не завершу его. Пожалуйста, уходи из города! Не беспокойся обо мне, в крайнем случае я просто на время прекращу похищения, и шумиха уляжется...
— Глупец! Это сработало бы три года назад, но не теперь, когда ты зашел так далеко. Думаешь, они оставят тебя в покое? Три года назад всё Племя Азил встало на уши из-за убийства Шамсона, хотя я предупреждал тебя не трогать его. С тех пор за тобой охотятся Боевые Императоры! Неужели ты веришь, что, отсиживаясь в своем дворце и дергая за ниточки издалека, сможешь обмануть Боевых Императоров, проживших тысячи лет? Думаешь, если ты затаишься, они перестанут искать? Сколько еще твои трюки будут водить их за нос, прежде чем они выйдут на источник силы? Месяц? Два? Мы и так выигрывали тебе время целых три года! — прорычал Пион. Было очевидно, что это время далось им нелегко.
Последние три года и впрямь были далеки от спокойствия. Когда новый глава группы расследования, Салидар, лично взялся за дело, кольцо вокруг Ричарда начало сжиматься. Пиону и десяткам бойцов Ветра и Тьмы пришлось вмешаться, чтобы саботировать следствие: они повсюду оставляли ложные улики и использовали технику Порабощения души, заставляя гигантов выполнять за них всю грязную работу. Но когда и этого стало мало, они перешли к устранению членов следственной группы.
В первый же год после реорганизации группа расследования столкнулась с такими трудностями, что Боевой Император Салидар был вынужден призвать на помощь своих братьев и сыновей, достигших Царства Боевого Императора. Это лишь обострило ситуацию: вскоре более половины отрядов Ветра и Тьмы в городе были раскрыты и уничтожены. Положение стало критическим, ведь по внешности лазутчиков — высоких людей с хрупким скелетом — стало ясно, что они принадлежат к той же расе, что и Ричард.
Салидар установил за Ричардом плотную слежку и расставил изощренные ловушки для оставшихся бойцов Ветра и Тьмы, вынудив тех уйти в глубокое подполье. Ричарду пришлось затаиться, но ищейки из числа Боевых Императоров Племени Азил с каждым днем подбирались всё ближе.
Расклад сил изменился, когда Пион совершил прорыв в Царство Боевого Императора, а через несколько месяцев его успех повторили еще двое соратников. Имея в распоряжении трех Боевых Императоров и технику Воплощения Божественного Указа, Пион отбросил осторожность и перешел в контратаку.
За один день они вырезали почти всех членов следственной группы, оставив в живых лишь Боевых Императоров. Затем, выследив самого слабого из Императоров Племени Азил, они изолировали и убили его.
Что касается Ричарда, он воспользовался моментом и запустил самую крупную кампанию по похищениям, в ходе которой исчезло более 100 000 гигантов за несколько дней.
Эта серия ужасных инцидентов потрясла всё Племя Азил и даже весь северный регион.
Паника охватила город, богатые жители начали бежать, а даже бедные граждане высыпали на улицы как безумные, требуя открыть врата, но стража у врат силой не пустила их.
Давудар, вождь Племени Азил, был вне себя от ярости, видя, как рушится его мир. Позор от гибели первого за столетия Боевого Императора в северном регионе — к тому же его собственного внука — ослепил его. Он приказал всем Боевым Императорам племени прочесать всё и, если нужно, сравнять город с землей, лишь бы найти виновных и растерзать их тела. Эта карательная кампания превратила в руины десятую часть столицы и привела к гибели почти всех бойцов Ветра и Тьмы. Один из Боевых Императоров, подчинявшихся Пиону, также был обнаружен и убит. Спастись удалось лишь самому Пиону и еще одному человеку.
Однако следом произошло нечто странное, заставившее Боевых Императоров Племени Азил сбавить напор. Это дало Пиону передышку, а Ричарду позволило похитить еще 20 000 жертв. В столицу в качестве «гостей» прибыли Боевые Императоры племен Ашира и Базуна, а вслед за ними — мастера еще из пяти племен гигантов!
Все они формально приехали говорить о важных делах и потребовали, чтобы с ними встречались только Боевые Императоры вроде них. Или они заявляли, что приехали осматривать достопримечательности, и требовали, чтобы один из Боевых Императоров Племени Азил сопровождал их; все они также отказывались уезжать, пока их требования не выполнят. Когда их некоторое время игнорировали, они начали устраивать проблемы, разрушая несколько ресторанов и баров, вымещая свой гнев!
Их внезапное появление и вызывающее поведение явно свидетельствовали о желании половить рыбку в мутной воде. Слухи о бедах Племени Азил разлетелись быстро, и каждое северное племя жаждало урвать свой кусок. В их интересы вовсе не входило скорое прекращение хаоса и восстановление безопасности в землях Азил.
Несмотря на формальный мир, Племя Азил оставалось опасным конкурентом, к тому же в последнее время оно стало богатейшим на Севере. Кто же упустит шанс добить раненого зверя?
Вождь Давудар в ярости разнес половину своего дворца, когда в его городе собралось более тридцати Боевых Императоров из других племен. Он прекрасно понимал их замыслы, но не смел открыто провоцировать их, чтобы не разрушить хрупкий мир. Ему пришлось приставить к «гостям» своих Боевых Императоров для сопровождения и обсуждения их наглых требований, лишь бы не допустить открытого столкновения.
Конечно, он вскоре обнаружил, что они хотят обобрать их до нитки... То, что стоит тысячу золотых монет, они хотели купить за одну монету, иначе не уедут.
Ярость Давудара едва не побудила его отдать приказ убить всех *гостей*, но его скрытые предки не раз удерживали его от этого.
Ричард же умело воспользовался тем, что Боевые Императоры Племени Азил были связаны по рукам и ногам. Он похитил и принес в жертву еще 150 000 душ, а его незримый контроль охватил всю территорию столицы. Тем временем Пион и его напарник с помощью Порабощения души подчинили любимую наложницу одного из Боевых Императоров Азил, продолжавшего расследование. Они заставили её отравить господина ослабляющим ядом, после чего заманили его в засаду, убили и демонстративно повесили тело на городских вратах.
Это стало последней каплей. Той же ночью вся армия Племени Азил была поднята по тревоге и выведена на улицы.