Глава 636 Пылающий пепел
— Два года спустя...
Резиденция губернатора Предкового Континента (ранее — Дворец Короля Королевства Черного Солнца).
— Что значит — производство снова упало?! — Человек, сидевший за губернаторским столом, вскочил и с силой ударил ладонями по столешнице.
Трудно было понять, двадцать этому человеку лет или пятьдесят. Черты лица казались молодыми, но лоб бороздили глубокие морщины. Взгляд был сосредоточенным, однако кожа вокруг глаз потемнела, а белки налились кровью от хронического недосыпа. Иссиня-черные волосы спадали до плеч, тронутые сединой от постоянных дум. Пальцы, вцепившиеся в стол, выглядели крепкими, но обкусанные до мяса ногти выдавали крайнюю степень тревоги.
Стоявший перед ним пятидесятилетний мужчина заговорил быстро и сбивчиво: — Ваше Высочество Альфред, прошу вас, успокойтесь. Я лично отправился в мастерскую талисманов в Город Горящих Цветов, чтобы выяснить причины задержки. Но там заявили, что часть мастеров рун ушла в отпуск — якобы в этом причина спада.
— Спад на 80 процентов! Неужели все мастера рун разом решили отдохнуть? И именно тогда, когда мы приказали нарастить темпы?! — крик Альфреда становился все яростнее. — А что с заводами божественного оружия, которые я велел проверить?
— С тех пор как Святой Питер Бертон, отвечавший за это направление, погиб при загадочных обстоятельствах, заводы божественного оружия погрузились в хаос. На каждом предприятии я слышу одно и то же: кто-то болен, кто-то хочет побыть с семьей, другие требуют прибавки, — мужчина печально отвел взгляд. — И это не только кузнецы и мастера рун. Саботаж и забастовки охватили фермы зверей, карьеры и даже группы по добыче чернил. Весь военно-промышленный комплекс парализован как раз тогда, когда теневые мечи потребовали больше снаряжения!
— Катастрофа. Это полная катастрофа... — Альфред почувствовал, что ноги его больше не держат, и тяжело опустился на место.
Когда Билли Бертон решил, что кабинетная работа не для него, и вернулся в армию, он не нашел лучшего преемника, чем Альфред Марли. Во-первых, в Семье Бертон не осталось опытных управленцев — почти все старейшины погибли при осаде злополучного города Джура. Альфред же прошел обучение, достойное монарха. Во-вторых, семья Марли принесла нерушимую клятву верности Робину, и преданность Альфреда не вызывала сомнений.
Услышав, что его выбрали правителем всего Предкового Континента, Альфред преисполнился гордости и поклялся сделать все возможное, чтобы оправдать Его Превосходительство и доказать: он не зря сохранил семью Марли.
Но...
— Лучше бы я отказался... Ох, как же мне следовало отказаться... — Альфред скреб голову, пока под ногтями не запеклась кровь.
— Губернатор... Что же нам теперь делать?
Прежде чем Альфред успел выкрикнуть, что не знает, в комнате раздался другой голос:
— Оставь нас одних.
— Кех! — Услышав этот бесстрастный, словно механический голос, чиновник понял, что прибыл один из теневых мечей, и поспешно ретировался.
Альфред даже не поднял головы, лишь сильнее впился ногтями в кожу: — Опять теневой меч... Что теперь? Снова пришли назвать меня ничтожеством? Думаете, я сам не знаю? Передай начальству: пусть пришлют другого правителя, с меня хватит!!
— Альфред, это я... — Прямо перед ним из тьмы выступила тень красивого длинноволосого юноши.
Альфред вскинул голову:
— Тео? Ты вернулся...?!
— Я не должен был возвращаться... — Ответ Тео был простым, но многозначительным.
Альфред снова спрятал лицо в ладонях: — Я понимаю... Слухи о моем провале дошли до верхов, ты бросил миссию, которой отдал годы, и явился, чтобы сместить меня или бросить в темницу. Я знал, что это случится. Прости, мне не стоило брать на себя такую ношу. На пяти других континентах все идет гладко — только потому, что там нет меня. Я просто бесполезный мусор!
Тео с жалостью смотрел на него несколько секунд, потом вздохнул:
— ...Мне следовало прийти раньше. Да, мы страдаем от нехватки оборудования, но я здесь не для наказания. Возьми себя в руки, Альфред. Мы знаем: это не твоя вина.
— ...А? Что ты имеешь в виду? Разве ты не пришел, чтобы сместить меня? — Альфред изумленно поднял голову.
— Нет, мы годами знали о причинах этих проблем, но предпочитали полумеры, чтобы не отвлекаться от масштабного видения. Однако они перешли черту, устроив забастовку во время мобилизации производства. Препятствовать планам Его Превосходительства — значит искать смерти, — холодно отрезал Тео.
Альфред медленно встал с недоверчивой улыбкой:
— Правда...? Вы меня не вините?! То есть... Что теперь? Весь континент ведет себя странно, даже заводы и мастерские членов Семьи Бертон сталкиваются с трудностями.
Тео ответил ледяным взглядом: — В твое распоряжение поступают пять тысяч теневых мечей, а из Имперского Города уже идет армия из пятидесяти тысяч элитных мастеров Законов. Все они подчиняются тебе. Убивай любого, кто встанет на пути. Если нужно вырезать целые кланы — не медли. Заставь каждого рабочего в оборонном секторе принести клятву на выполнение нормы. Отказников — казнить или лишать права заниматься ремеслом навсегда. Военная промышленность — не место для игр!
— Пять тысяч теневых мечей? Я даже не знал, что их столько... А пятьдесят тысяч элиты из Имперского Города? Ветераны Гринландии?! Это... это снова подожжет континент, напомнит всем о старом огне, пепел которого мы так старались засыпать!
— По донесениям, те, кто якобы бастует или болеет, не прекращали работу. Черный рынок завален божественным оружием, талисманами и даже массивами. Сами артефакты нас не пугают — мы их легко изымем. Проблема в другом: львиная доля того, что они производят, не всплывает даже у перекупщиков. Они копят оружие! Для чего им такие запасы, Альфред? — Тео подошел к окну.
— Так вот куда уходит продукция... Складывать оружие в таких масштабах... — Альфред в ужасе округлил глаза. — Но ведь на планете Джура нет силы, способной бросить нам вызов. Зачем им это?
— Пока нет, — Тео склонил голову. — Кто бы ни стоял за этим, он готовит нечто масштабное. Мы больше не можем закрывать глаза. Эту руку нужно отсечь немедленно. — Он снова посмотрел на улицу. — Ты боишься раздуть пламя, которое мы пытались потушить, но они сами лезут в пепел. Что ж, если они так хотят — напомним им о прошлом и сожжем их дотла.
— Но… — Альфред сжал кулаки.
Тео обернулся: — Не терзай себя. Ты не будешь слепо повторять былую резню. Используй войска точечно, возьми под охрану заводы и дай виновным шанс искупить вину. Они просто должны осознать: у их действий есть цена, и они вовсе не так неуязвимы, как возомнили. Только и всего.
— ...Ты говоришь, резни не будет, но эта кампания оставит тысячи, десятки тысяч мертвыми... Предковый Континент снова вспомнит!! — Альфред беспомощно сел.
— И пусть вспоминают! — Тео жестко посмотрел на Альфреда. — Я не пытаюсь подставить тебя или заставить делать грязную работу чужими руками. Это прямая обязанность губернатора, поэтому я говорю с тобой. Если считаешь, что не справишься — можешь подать в отставку прямо сейчас.
— Я... Я сделаю это.