Глава 489 Кровь за верность
В то же время — в десятках тысяч километров оттуда
*Лязг~* *Лязг~*
— Проклятье! Левому флангу нужно подкрепление!
«Арргх!!»
— Почему эти ублюдки до сих пор не начали затворничество? Они всерьез думают, что смогут одолеть нас?!
«Просто умри, чёртов куст!!»
Фугон стоял на спинах единорогов своей армии. Скрестив руки на груди, он молча взирал на развернувшуюся перед ним бойню.
Картина, не менявшаяся последние четыре года. То, что он видел каждый день и о чем грезил в редкие минуты сна... Война.
До того, как этот мир узнал Робина, войны за ресурсы вспыхивали столь редко, что случались раз в несколько столетий.
И когда пламя войны разгоралось, итогом становился либо отторгнутый у Древесного Отца клочок земли, либо истребленное человеческое племя...
Но больше так не будет.
— Эллис, веди свой Звериный Корпус на прорыв правого фланга, — негромко приказал смуглый старик.
— Не левого? — Девушка указала в сторону, словно пытаясь указать на очевидную угрозу.
Фугон покачал головой, но терпеливо пояснил: — Левый фланг продержится еще час до полного краха, тогда как на правом у нас преимущество. Если ударишь чисто и зайдешь врагу в тыл, победа будет за нами.
«Ох, ладно». Девушка перепрыгнула через голову огромного носорога, быстро собрала тысячи крупных хищных кошек и рептилий и атаковала правый фланг.
Фугон молча наблюдал, как на правом фланге разгорается сражение; в его глазах битва уже была окончена.
За минувшие четыре года битвы с «бутонами» происходили чаще, чем ему удавалось поспать. Опыт, накопленный им в сражениях с этими тварями, мог сравниться с мудростью всех его предков вместе взятых.
— Мохимбе, каковы наши потери за сегодня? — Спустя мгновение спросил он, обращаясь к одному из Мудрецов.
Человек, сжимавший толстый фолиант, шагнул вперед: — Шестнадцать тысяч пехотинцев и четыреста мастеров Законов, староста.
Фугон сжал кулак с такой силой, что кости хрустнули: — Значит, общее число павших соплеменников уже перевалило за четыреста тысяч?
Тот Мудрец не знал, что сказать, и замолчал...
Четыреста тысяч пехоты и тысячи практиков... Случись такое в прежние времена, им пришлось бы уйти в затворничество на сотни лет, чтобы восстановить силы. Но сегодня, едва стихнет бой, им вновь прикажут наступать.
«…Ху~. Каково расстояние до ближайшего легиона?»
«Одна тысяча пятьсот шестьдесят километров, староста клана», — тихо ответил Мудрец.
— Тысяча и... ЧТО?! — Фугон наконец сорвался. — Седьмой легион сегодня продвинулся вглубь Круга Господства еще на сотню километров? Проклятье, мы обязаны пройти сегодня хотя бы триста!
«Разве это не хорошо, дядя Фугон?» — спросил другой Мудрец. «Десять легионов расположены кругом, в центре которого — позиция Древесного Отца Хоффенхайма. После того как каждый легион занял свою позицию, мы начали продвигаться к центру вместе. Остальные легионы и правда воспринимают это как гонку и рвутся вперёд ежедневно, но это не наше дело. Зачем нам их копировать?»
— Во-вторых, — продолжил Мудрец, — все эти потери мы несем, пока технически прикрыты легионами справа и слева. Они рвутся вперед, расчищая путь. Так что случится, если мы сократим дистанцию? Пусть бегут. Когда Седьмой легион справа и Восьмой слева уйдут в отрыв, они фактически перекроют нам фронт, невольно защищая наши тылы. Предлагаю замедлиться. Мы потеряли слишком много братьев. Если им нужна слава — пусть забирают.
«Идиот! Зачем мы вообще ввязались в эту войну?» — взъярился Фугон и повернулся лицом к Мудрецу.
«…Потому что нас заставили?!» — нерешительно ответил молодой Мудрец.
— Нет, не заставляли! Староста Робин не принуждал нас. Он прямо сказал: оставайтесь в своих границах, если не хотите воевать, и обещал не трогать нас. Забыл? Мы здесь, чтобы доказать свою полезность и получить долю земель! — прорычал Фугон. — Если Седьмой и Восьмой легионы выжгут всё перед нами, какой вклад мы предъявим? Тебя устраивают кроличьи подачки? Думаешь, можно вечно прятаться за чужими спинами? Кто гарантирует, что Империя не заклеймит нас дезертирами и не вынесет смертный приговор?
— Это... — Молодой Мудрец попятился, уставившись в землю. Его терзали сомнения: неужели Староста Робин действительно аннулирует их заслуги из-за медлительности или, что хуже, сочтет их предателями?
Он стоял, не находя слов для оправдания.
— Староста племени, наши потери будут только расти, ведь солдат становится всё меньше. Если так пойдет и дальше, мы лишимся всей армии и станем легкой добычей для любого, даже с горой грамот за вклад. Если не хотите ждать помощи от соседей, требуйте поддержки у Штаба! Если не пришлют солдат, пусть дадут хотя бы божественное оружие и эти их талисманы. Мы проливаем кровь не меньше остальных, почему к нам относятся как к мусору?
Фугон тяжело вздохнул: — Ты разве не слышал Старосту Робина в тот день? Он ясно дал понять: сначала мы должны проявить себя, прежде чем заикаться об Империи Истинного Начала. В их глазах мы просто наемники. Хочешь награду — выполняй миссию своими силами. Мы даже не имеем права обсуждать дела Империи с генералами, не говоря уже об их ресурсах. Я пытался связаться с Элизабет, но она отрезала: поддержка полагается только тем, кто уже вступил в Империю.
— Суть проста: чтобы выжить в этой мясорубке, нам нужно стать частью Империи. Но чтобы нас приняли, нужно доказать верность. А чтобы доказать её, мы должны не отставать от остальных легионов, что означает — сжечь остатки армии в боях. Он хочет, чтобы мы купили свою преданность кровью.
«Но мы и не хотим никуда вступать изначально!»
«Но без них мы умрём!»
«Большинство всё равно погибнет, пока они не примут нас!»
«АРРГХ»
Мудрецы, стоявшие на голове гигантского носорога, замерли в ужасе. Впервые они осознали масштаб ловушки, перестав мыслить категориями отдельных стычек.
Фугон не знал, укрепит ли эта паника их стойкость и мудрость или разрушит армию окончательно, — но ему было уже всё равно. Пора будить их от иллюзий.
Он вновь повернулся к полю боя. По его расчетам, Эллис уже должна была прорубить брешь в правом фланге и начать терзать тылы противника. Еще мгновение, и армия «бутонов» должна была дрогнуть и рассеяться.
Но он увидел нечто странное помимо этого...
Все пустоглазые, парившие над вражеским строем, внезапно прекратили атаки. С ледяным спокойствием они окинули взглядом резню, синхронно кивнули и, издав долгий вздох, будто приняв окончательное решение, сорвались с места и покинули поле боя.
Фугон не понимал причин, но вместо облегчения от бегства врага почувствовал, как кровь стынет в жилах.