Глава 354 Старик Гу
]
Несколькими минутами ранее —
«Сейчас или никогда!»
«Мы с тобой до конца!!»
«Хья-а-а!!!»
Завершив свою воодушевляющую речь, Император оторвался от земли. Раскинув руки в стороны, он на полной скорости рванулся к Сакару, не оглядываясь. Это было величественное и леденящее душу зрелище; следом за ним в небо взмыли около тридцати Мудрецов, включая его престарелую советницу.
Но... большинство старейшин и генералов не сдвинулись с места ни на дюйм.
«…...»
«Проклятье, он что, ослеп? Не видит, сколько Мудрецов в рядах врага? Их там тысячи! Тысячи!! Скольких мы успеем прикончить, прежде чем нас окружат и перебьют? „Сейчас или никогда“, говорит он... Что ж, ответ очевиден: НИКОГДА!!»
«Посмотрите на этих глупцов, что полетели за ним. Они всё еще живут в мире фантазий. Именно из-за таких идиотов Император принимал одно неверное решение за другим. Они всегда поддерживают того, кто сидит на троне, совершенно не включая собственные мозги!»
«У нас хотя бы был шанс затянуть войну, пока не найдется способ спастись или какой-то компромисс. Если бы мы продолжали держать оборону изнутри, надежда бы оставалась. Но теперь Его Величество забрал треть сильнейших Мудрецов Империи и просто вывел их наружу! Они буквально летят на верную смерть, и сами это знают».
«…Что нам теперь делать? Броситься следом и погибнуть в чистом поле или сидеть здесь и ждать, пока демоны ворвутся и сожрут нас прямо на месте?»
Около семидесяти Мудрецов высокого и пикового уровней в страхе и неистовстве обменивались взглядами, в то время как Император и его свита уже достигли Сакара и обрушили на него свои мощнейшие удары.
Каждый, кто сейчас находился в Тронном зале, был либо важным старейшиной, прожившим тысячи лет, либо прославленным генералом или стратегом. Любой из них мог бы возглавить собственную армию — нет, целую страну!
Однако после нескольких мгновений смятения и паники все они невольно посмотрели на одного человека и спросили: «Что вы считаете правильным?»
Их взоры были устремлены на старика, который выглядел так, словно уже стоял одной ногой в могиле. Он ответил не сразу: еще несколько секунд он смотрел на Императора с глубокой печалью и жалостью,
Наконец он заговорил: «Если мы выйдем, нас непременно убьют. Если останемся на местах и ничего не предпримем — нас убьют. Если присоединимся к обороне города — нас тоже убьют, и не только нас, но и все наши семьи следом. И вот в чем беда: в такой смерти нет славы. Наш народ — если он вообще переживет этот кризис — запомнит нас как глупцов, которые едва не погубили всех, и скажет, что мы заслужили свою участь...»
«Это…» Сердца Мудрецов в зале забились, словно боевые барабаны. Мысли в таком ключе приводили лишь к полному отчаянию.
На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина. Никто не возражал, никто не предлагал иного выхода. Они просто молчали, думая о своих семьях...
Что им оставалось, кроме как вернуться по домам и провести последние минуты жизни с близкими?
Но тишину внезапно прорезал громовой крик старика, разнесшийся над всей имперской столицей: «ЭЙ, ТЫ!»
Все проследили за взглядом старика и увидели человеческого юношу в белоснежных одеждах. Тот стоял в самом сердце вражеской армии, раздавая приказ за приказом... Он был главнокомандующим сил противника!
Билли в изумлении обернулся на крик, пронзивший его слух, а затем указал пальцем себе на грудь, желая убедиться, что старик обращается именно к нему.
«Да, ты! Кто же еще?» — снова выкрикнул старик.
«Что вы пытаетесь сделать?!» — в один голос воскликнули сразу несколько старейшин. Неужели он хочет разозлить их еще сильнее?
«Чего тебе нужно, старик? Попытка отвлечь меня тебе ничего не даст», — громко отозвался Билли. Но старик, проигнорировав его, продолжил кричать: «Ты говорил, что не хочешь резни. Давай проверим это на деле. Здесь, со мной, находится ��емьдесят процентов правящей верхушки Империи. Скажи во всеуслышание: что ты сделаешь, если мы прикажем сложить оружие и сдадимся прямо сейчас?»
«Это...» Никто из старейшин даже в самых смелых фантазиях не ожидал, что старик внезапно произнесет такие слова. Даже Билли на несколько секунд нахмурился, услышав это: «Любому, кто обладает зачатками логики, ясно, что мы победим в любом случае, сдадитесь вы или нет. На что ты рассчитываешь? Что мы станем относиться к вам как к доверенным союзникам? Где вы были несколько месяцев назад? Сдаваться сейчас — бессмысленно!»
«Вам не взять столицу в ближайшее время, если мы бросим все силы на защиту. Сколько ваших людей и... демонов... погибнет в процессе? Сколько времени уйдет на то, чтобы усмирить эти земли, когда вы перебьете нас всех?.. Я не жду доверия, но должен же быть какой-то компромисс!» — Голос старика снова разнесся над полем боя. Билли не знал, была ли это уловка или искренняя просьба, но решил ответить прямо: «Чтобы исполнить милосердные наставления Его Превосходительства и сберечь жизни моих людей, вот что произойдет, если вы немедленно сдадитесь и прикажете войскам сложить оружие:»
— Любой из вас, кто приложил руку к событиям на предковом континенте — кто лично убил члена семьи Бертон или отдавал прямые приказы, приведшие к гибели кого-то из Бертонов, — будет казнен без лишних разговоров.
— Любой, кто поддерживал операцию, но не отдавал прямых приказов и не убивал лично, понесет суровое наказание: отправится в темницу или будет подвергнут пыткам на определенный срок, но избежит смертной казни.
— Те же, кто выступал против или вовсе не участвовал в тех событиях, предстанут перед Его Превосходительством Робином Бертоном, и он сам решит их судьбу!»
«…А как же наши семьи?» — Старик помолчал несколько секунд, а затем снова выкрикнул свой вопрос.
«А-а-а-а-а!!! Предатели! Вы все предатели!! Я вас всех прикончу!!!» Прежде чем Билли успел ответить, сверху раздался яростный вопль. Это кричал Огненный Император.
Наконец гордый монарх оглянулся в поисках своих слуг, чтобы понять, почему их нет рядом. Он ожидал увидеть, что они сражаются где-то на подступах или уже пали в бою, но к своему ужасу обнаружил, что те стоят неподвижно и... беседуют с главнокомандующим врага?!
Император в безумстве бросился к своему дворцу, но Сакар, Морин и еще несколько Королей Демонов преградили ему путь с пугающими широкими ухмылками на лицах... Сама мысль о том, чтобы откусить кусок плоти от императорского тела, вызывала у них восторженную дрожь!
Пока старейшины и генералы виновато склоняли головы под крики своего господина, а Билли отвлекся, направляя подкрепление для борьбы с Императором, старик с нажимом повторил вопрос: «Что будет с нашими семьями?»
«…Невиновные не пострадают. Те, кто не был причастен к случившемуся, не заплатят своими жизнями. Возможны наказания или конфискация имущества семьи преступника, но убивать их не станут. А вашу нынешнюю армию — как только они сложат оружие и мирно разойдутся по домам — мы не тронем. Это мое обещание вам, обещание от имени семьи Бертон!»
«Хо-о-о…» Старик издал долгий, протяжный вздох, медленно обвел взглядом генералов и старейшин и едва заметно кивнул им.
Затем он повернулся к Билли и закричал так, чтобы слышал каждый: «Мы сдаемся! Всем немедленно бросить оружие и открыть врата! МЫ СДАЕМСЯ!!»