Глава 190 Последняя битва
Жители Королевства Лживой Воды были твердо уверены: у двух герцогов больше не осталось талисманов огненного взрыва. За последний месяц они провели несколько сражений, и всякий раз, когда силы Короля Черного Солнца пытались минимизировать потери при победе или отступали под тяжелыми ударами, враг не выпускал ни единого талисмана, что бы ни происходило. Даже когда маркиз напал на одну из крепостей герцога Рэймонда, перебил несколько тысяч человек и заставил их оставить этот мощный форпост, ответа так и не последовало...
Но теперь, словно из ниоткуда, кошмар вернулся!
Они застыли в изумлении, когда дождь из талисманов огненного взрыва вновь обрушился на их головы подобно ударам молний, сокрушая построения и разрывая тела в клочья.
Наступление было столь внезапным и стремительным, что никто не успел среагировать вовремя. Всего за три дня два герцога со своими армиями достигли столиц двух герцогств!
Впрочем, оба они оказались куда скупее на талисманы огненного взрыва во время марша, чем Семья Бертон, из-за чего их ряды заметно поредели. И когда они наконец подошли к столицам, перед ними встал тот же выбор, что и перед Робином...
Ждать и планировать более эффективный, бескровный путь, или же закончить войну одним махом... И оба они выбрали не то, что Робин. Пришло время положить этому конец: промедление множило переменные, и никто не знал, когда Королевской Семье Лживой Воды это окончательно надоест и она объявит королевскую войну!
Нужно было как минимум отсечь одну из конечностей врага, прежде чем это случится!
...Самая жестокая битва с начала войны наконец разгорелась у врат столиц двух герцогств.
Сотни тысяч человеческих тел сошлись в схватке, творя эпос из огня и крови. Все остатки талисманов были пущены в ход в обеих битвах, но их не хватило, чтобы приблизиться к победе...
Ситуация сложилась именно так, как предсказывал Робин: в подобных битвах, когда огромная семья стоит на грани жизни и смерти, сила и стратегии на поле боя значат не так уж много.
Это напоминало нападение семьи Тави на Бёртонов, когда их армия была разбита, но Бёртоны все равно отчаянно сопротивлялись и сумели удержать достаточно земель, чтобы сохранить статус графства...
Семья маркиза не ожидала такого поворота, да и сами Бёртоны, по правде говоря, не знали, что способны на это.
Эмоциональный порыв куда опаснее, чем любая броня или всё оружие мира.
Две битвы у столиц бушевали три дня подряд, и сотни тысяч жертв пали со всех сторон.
Наконец, на рассвете четвертого дня прояснились результаты первой битвы.
Герцог Брэдли сумел одержать трудную победу, потеряв половину армии, дошедшей до столицы. Из полумиллиона солдат, которых он собрал для вторжения в земли Королевства Лежачей Воды, в живых осталось лишь сто пятьдесят тысяч.
Но они нанесли куда более сокрушительный урон своим и без того израненным врагам... Им удалось перебить большую часть святых и рыцарей противника, прежде чем остальные в ужасе бежали, спасая свои жизни. Спустя еще два часа столица пала.
Небольшие отряды были немедленно разосланы, чтобы подчинить то, что осталось от герцогства...
Брэдли наконец смогли вздохнуть с облегчением.
Но у их союзников дела обстояли иначе...
Битва герцога Алтона затянулась еще на день без явного победителя!
На пятый день святые семьи Альтон сумели нанести решающий удар по кавалерии противника, сковав одну из их важнейших сил и вынудив вражескую армию медленно отступать под защиту неприступных стен столицы.
Для отступающего герцога это была не лучшая идея, но единственно возможная...
Как только они вошли в город и заперли врата, герцог Рэймонд Алтон дал добро на осаду столицы, используя огненные стрелы, катапульты и все возможные средства, чтобы разрушить город и сделать жизнь в нем невыносимой.
И он добился своего... Неделю спустя столица пала. В живых не осталось никого, кроме нескольких святых и рыцарей врага, которым удалось ускользнуть.
И они все бежали прямиком в Срединное Герцогство, Герцогство Харрис, видя в нем последнюю надежду вернуть утраченное.
Но они и не подозревали, что ситуация там была ничуть не лучше...
Робин уже запросил срочную партию у мастеров талисманов, приказав прислать всё, что они успели изготовить к этому моменту.
И первая партия прибыла: шестьдесят тысяч талисманов огненного взрыва пополнили его запасы.
Пока герцог Харрис радовался прибывшему подкреплению из сильных святых и рыцарей, до него дошли ужасные вести...
Три армии Семьи Бертон вновь объединились и теперь единым фронтом наступают на его столицу. По всем его землям немедленно была объявлена всеобщая тревога и издан приказ о принудительном наборе: в строй ставили каждого мужчину старше десяти лет и каждую женщину старше четырнадцати.
Предупреждая о судьбе их братьев на севере и юге, он взывал к народу: пришло время сражаться до конца за свои земли и свободу.
Армия Семьи Бертон продвигалась крайне медленно, что очень помогло герцогу Харрису собрать еще больше солдат, чем у него уже было!
Все — и дворяне, и простолюдины... даже старухи — решили пойти в армию, чтобы защитить столицу. За неделю сборов численность войск, дислоцированных перед Столицей Харрис, достигла ошеломляющей цифры — более девятисот двадцати тысяч солдат.
И вот, наконец, настал решающий момент. Согласно последним донесениям, армия Семьи Бертон должна была прибыть сегодня.
Энтузиазм и кипящая в жилах кровь вытеснили страх перед грядущим.
Чувство долга перед родиной и семьей, борьба за свободу — всё это затмило ужас перед талисманами огненного взрыва.
Каждый воин из этой миллионной армии стоял на своем посту с бешено колотящимся сердцем, сжимая в руках кухонные ножи или изъеденные ржавчиной топоры...
Сегодня должна была разразиться битва, от криков которой содрогнутся небеса, а земля пропитается кровью... Всё зависело от этого одного сражения!
Наконец пробил час, когда армия Семьи Бертон должна была показаться на горизонте...!!
Но никто не пришел.
Прошел час, второй, шестой...
Опустилась Тьма, но армия захватчиков так и не появилась!
— Что здесь происходит? — прокричал герцог Харрис. — Где новости от нового разведотряда?
Это была уже седьмая разведгруппа, отправленная после того, как связь с первыми шестью оборвалась. Прошло больше часа с их ухода, а он до сих пор не знал, где находится армия Семьи Бертон и когда она прибудет.
Еще полдня прошло в полном безмолвии. Гигантская армия всё еще была в боевой готовности, но энтузиазм заметно угас... Солдаты ниже третьего уровня энергетического фундамента и простые смертные уже начали засыпать на ходу.
— Мой лорд герцог, мой лорд герцог! — кто-то на боевом коне промчался к стенам столицы. Рыцарь спрыгнул с седла, взлетел на вершину стены и рухнул на колени перед человеком, восседавшим на высоком троне. — У меня вести из Вукаты!!
— А? Сейчас самое время слушать о внутренних проблемах? — лицо герцога побагровело. — Оставь это на потом!
— Город атакован!! — закричал рыцарь, прежде чем солдаты успели оттащить его в сторону. — Армия Семьи Бертон численностью около пятидесяти тысяч человек уже готова была штурмовать стены, когда я скакал сюда. В городе почти не осталось солдат, потому что все они здесь... должно быть, они уже сожгли город дотла!!
— Что ты несешь?! — герцог вскочил и закричал.
Город Вуката находился в ста милях к северу от столицы... и армия всего в пятьдесят тысяч? Разве армия Семьи Бертон не насчитывала около трехсот тысяч? Это было совершенно нелогично.
В течение следующих двух часов посыпались похожие донесения: одно за другим были атакованы еще четыре города, а армию в пятьдесят тысяч солдат заметили на подходе к шестому.
Один из этих городов находился всего в пятидесяти милях позади столицы!!