Глава 3 Экзамен Секты Золотого Духа
Брюхо Каменной Черепахи было темно-красным, панцирь — бледно-зеленым, а черные линии Восьми Триграмм были настолько четкими и симметричными, будто их выверяли с предельной точностью.
Что было еще удивительнее — весь камень был покрыт тончайшими трещинками, напоминающими узоры на фарфоре «цзюнь».
Цзи Ань вспомнил, как нашел этот камень: он тогда подумал, что это какой-то старинный обжиг.
Стояла глубокая осень, камень лежал в холодном горном ручье, но на ощупь он казался теплым и живым.
Цзи Ань внезапно почувствовал, как Каменная Черепаха, существовавшая в его сознании, проявилась в районе межбровья, а затем по только что открытым Бессмертным меридианам переместилась в Точку Моря Ци. Это было неописуемое ощущение.
Однако стоило ему сосредоточиться, он по-прежнему чувствовал присутствие черепахи, и те несколько строк текста снова всплывали в голове.
Выдохнув, Цзи Ань расслабился. Он всерьез опасался, что если Золотой Палец «сменит квартиру», то перестанет работать.
Ему было плевать, стоит ли за этим камнем, перенесшим его душу в другой мир, какой-то Заговор — у него просто не было права привередничать.
Сейчас его задачей было использовать это сокровище, чтобы стать сильнее.
Только сила позволит ему выстоять под ударами судьбы.
В прекрасном расположении духа Цзи Ань принялся изучать функции черепахи.
Спустя некоторое время он с горькой усмешкой покачал головой.
Золотой Палец оказался «продуктом без инструкции». После долгих изысканий он получил лишь несколько подсказок.
Рифма Дао и Духовная энергия (Ци) — это названия особых видов энергии, которые можно использовать для быстрого постижения Магических искусств.
На данный момент у него не было ни одного заклинания. Очевидно, Метод циркуляции меридианов в системе оценки черепахи за магию не считался.
Оставалось только ждать, когда появятся энергия и техники, чтобы проверить, на что способен этот чит.
Цзи Ань медленно закрыл глаза. Перед ним возник природный узор Багуа с панциря, и он начал вспоминать его значения.
В учении о переменах Посленебесные Восемь Триграмм символизируют циклы, подобные течению воды, отражая взаимозависимость Инь и Ян и порождение Пяти Элементов.
Цянь, Кунь, Чжэнь, Сюнь, Кань, Ли, Гэнь, Дуй — эти восемь триграмм представляют Небо, Землю, Гром, Ветер, Воду, Огонь, Гору и Водоем соответственно.
Но он был лишь «диванным даосом», который даже Дао Дэ Цзин толком не цитировал, не говоря уже о глубоком изучении триграмм.
В этот миг он остро ощутил правдивость поговорки «когда пришло время знаний, жалеешь, что мало читал», но сокрушаться было поздно. Он изо всех сил пытался выудить из памяти те крохи информации, что у него были...
Небо постепенно светлело. Утреннее солнце поднялось на востоке, и золотые лучи пронзили туман над вершиной горы Сяоцан.
Свет медленно сползал по склону, разгоняя дымку, и коснулся плотно закрытых глаз Цзи Аня.
Он отступил на полшага и медленно открыл глаза.
Новый Дождь в Пустых Горах прошел, горный ветер приносил свежий аромат трав и деревьев.
Капли дождя на кончиках листьев сияли, словно жемчужины, преломляя солнечный свет в семицветные блики, которые отражались в его ясных глазах.
На следующий день, едва солнце показалось над горизонтом, площадка перед главным залом академии уже была забита людьми.
Сегодня был день прибытия Высших Мастеров секты для проведения экзамена. Все, кто имел право на проверку, были в сборе.
Цзи Ань с простым узлом вещей за спиной стоял в одиночестве в углу, молча слушая наставления, которые давали своим детям пришедшие родственники.
Если он провалится, его неизбежно заберут люди Чжан Юаньшаня и остальных для «обсуждения» долга.
Если же ему повезет стать учеником секты, он улетит вместе с мастерами, и у него появится пространство для маневра.
Но в любом случае, академию ему придется покинуть.
Сердце тревожно колотилось, ладони Цзи Аня слегка увлажнились.
Экзамен секты состоял из двух частей: проверка природных данных и проверка сердца Дао. Несмотря на наличие Золотого Пальца, в прохождении этих тестов он ничем не мог помочь.
До прибытия посланников оставалось неизвестно сколько времени, и Цзи Ань решил помедитировать.
Он сосредоточился на черепахе, и в голове всплыли строки:
【Повелитель: Цзи Ань】
【Рифма Дао: 0】
【Духовная энергия (Ци): Кань 0.2, Кунь 0.2, Сюнь 0.1】
【Магические искусства: нет】
Проснувшись сегодня утром, он по привычке проверил данные и обнаружил изменения, что привело его в неописуемый восторг.
Это означало, что Каменная Черепаха способна самостоятельно поглощать энергию, и это окончательно успокоило его.
Раньше он боялся, что для пополнения энергии придется поглощать Духовные предметы, а в его кармане осталось всего пять Духовных кристаллов — на покупку сокровищ денег не было.
Цзи Ань начал сопоставлять атрибуты Багуа: Кань — это вода, Кунь — земля, Сюнь — дерево. Соответствуют ли они Пяти Элементам?
Это значило, что духовная энергия повсюду, и в землях секты она должна быть еще гуще.
Основа культивации — поглощение Духовной энергии Неба и Земли. Она есть везде, но плотность ее разная.
Секты, семьи и Бессмертные города строятся на Духовных Венах — местах силы.
Эти организации устанавливают Защитные Формационные Массивы Гор, удерживая энергию внутри и не давая ей циркулировать во внешнем мире, из-за чего в других местах энергия скудеет с каждым днем.
Пока он размышлял, в толпе послышался шум.
— Летят! Летательный корабль Секты Золотого Духа летит!
Цзи Ань открыл глаза и увидел вдали черный корабль, стремительно приближающийся к ним.
Оглядевшись, он заметил нескольких Глав приютов, выходящих из главного зала. Они поправили свои мантии и встали у входа.
Вскоре огромный черный корабль длиной около ста метров, похожий на летящую по небу яхту, завис над залом. Тень от него накрыла всех присутствующих, погрузив мир в полумрак.
Двое мужчин и одна женщина — трое культиваторов — плавно спустились с небес, их одежды развевались на ветру.
Цзи Ань невольно сглотнул. Летать без помощи артефактов могли только те, кто достиг как минимум Периода Основания Фундамента.
Нужно достичь Девятого уровня стадии Очищения Ци, чтобы заложить основу великого пути.
В глазах могущественных мастеров Стадия Конденсации Ци даже не считалась истинным началом пути к бессмертию.
Главы приютов шагнули вперед и синхронно поклонились:
— Приветствуем Старших дядей-учителей. Все ученики горы Сяоцан, подходящие под условия, собраны здесь. Всего девяносто шесть человек.
Возглавлял группу культиватор с копной седых волос, заколотых Нефритовой шпилькой. Его длинная борода доходила до груди, а сам он выглядел как истинный небожитель.
Он слегка кивнул и сухо произнес:
— Младшие братья, вольно. Начинайте экзамен немедленно.
Гора Сяоцан была их последней остановкой, и им хотелось поскорее закончить дела и вернуться в секту.
Концентрация энергии во внешнем мире была слишком низкой по сравнению с их пещерными обителями.
— Слушаемся, Старший дядя-учитель! — громко ответили главы.
Один остался снаружи следить за порядком, остальные пригласили мастеров внутрь.
На палубе корабля многие молодые люди выглядывали наружу, перешептываясь и указывая пальцами на толпу внизу.
Глава приюта прокричал: — Тишина! Всем построиться и по очереди заходить в зал для проверки таланта!
Толпа быстро разделилась, родственники отошли назад, а кандидаты выстроились в колонну.
Вскоре подошла очередь Цзи Аня, и он уверенно вошел в зал.
В этом мире не было понятия «духовных корней» в привычном смысле. Человеческое тело изначально обладало Всеми Пятью Элементами, и любую технику или заклинание можно было освоить, включая мутации вроде ветра, грома или льда.
Если меридианы открыты — значит, талант есть. Разница была лишь в его уровне.
Секта ограничивала возраст, чтобы выбирать лучших из лучших.
По силе восприятия энергии таланты делились на пять рангов: Низший, Средний, Высший, Земной и Небесный.
Чем выше восприятие, тем эффективнее поглощение и переработка энергии.
Те «семена бессмертия», которым небеса сами подносят еду, обладали как минимум Земным Рангом.
— Положи руку сверху и начни циркуляцию, — холодно произнесла женщина-культиватор стадии Основания, указывая на белый нефритовый столб высотой в фут.
Этот прибор называли Столбом Чувства Духа. Цзи Ань, следуя указаниям, положил руку на холодный нефрит, закрыл глаза и сосредоточился, запуская Метод Циркуляции Меридианов Лазурной Воды.
На столбе поочередно вспыхнули пять цветов: синий, красный, желтый, белый и черный.
Высота свечения была разной, но различия были невелики, причем черный цвет поднялся выше остальных.
— Достаточно, можешь идти.
Цзи Ань прекратил циркуляцию, поклонился и вышел.
Это была лишь формальная запись. Он никогда не слышал, чтобы кого-то отвергли из-за таланта, если только возраст не превышал норму.
Когда все прошли проверку, их отвели в боковой зал.
Здесь уже была развернута Формация Иллюзорного Сердца для проверки воли и состояния духа.
Трое мастеров Основания сидели в стороне. Старший кивнул: — Начинайте.
Глава приюта зажег благовоние, и кандидаты вошли в зону действия формации, усевшись на расстоянии друг от друга.
Мягкий белый свет окутал их, и все погрузились в иллюзии...
Цзи Ань внезапно очнулся и непроизвольно облизнул губы.
Иллюзия была невероятно реальной: тактильные ощущения, запахи — все как в жизни. Но для него она была недостаточно правдоподобной.
В видении он прошел экзамен, усердно трудился и успешно достиг стадии Заложения Основания.
Позже, спустившись с горы, он встретил лисицу-демона. Как человеческий культиватор, он обязан был покарать зло, но попал в ее чары.
Лисица превратилась в знойную красотку в полупрозрачных белых одеждах и начала соблазнять его. Он же на автомате полез в карман, чтобы достать телефон и сфотографировать ее на память.
Когда в голове прозвучал воображаемый звук затвора камеры, он мгновенно пришел в себя.
— Неплохо. Первый, кто вышел из формации. Воля превосходная, — удивилась женщина-мастер. Столь быстрое пробуждение было редкостью.
Глава приюта тихо зачитал: — Цзи Ань, семнадцать лет, Первый Уровень Очищения Ци, Талант Среднего Ранга, первое место в Формации Иллюзорного Сердца. Экзамен пройден.
Цзи Ань слегка сжал кулаки и вышел из круга.
Он видел, как лица тех, кто еще пребывал в иллюзии, искажались от восторга, ужаса или похотливых ухмылок. Его передернуло, и он отвернулся.
Когда благовоние догорело, седовласый мастер встал:
— Экзамен окончен. Дайте мне список тех, кто проснулся вовремя.
Глава приюта кивнул и добавил:
— Старшие дяди проделали долгий путь. Культиваторы из города у подножия горы восхищаются величием нашей секты и хотели бы просить у вас наставлений. В боковом зале накрыт стол, не найдете ли вы времени?
Седой мастер погладил бороду и улыбнулся: — У младших есть стремление к знаниям, почему бы не наставить их немного?
После банкета Цзи Ань со своим узлом поднялся на борт корабля.
Он оглянулся: изначально экзамен прошли девять человек, но теперь на борту было шестнадцать.
Плохая новость заключалась в том, что все три его кредитора тоже прошли отбор.
На корабле.
— Старший брат Чжан, Старшая сестра Чжао, Старший брат Чу, теперь мы все ученики одной секты. Если я понадоблюсь — только скажите, — Цзи Ань ударил себя в грудь и щедро добавил: — Ваш младший брат не подведет.
Кредиторов нужно было задобрить.
Простить долг они не простят, но оттянуть срок — уже победа.
Если в первый миг после пробуждения он чувствовал лишь растерянность, то теперь в его душе прорастало нечто под названием «амбиции».
Самостоятельно постичь суть техники, открыть меридианы, да еще и с помощью Золотого Пальца... Если с таким стартом он останется никем, то ему действительно стоит убиться об стену.
Сейчас девять камней казались огромным долгом, но если он станет культиватором поздней стадии? Тогда это будет сущим пустяком.
Чжао Мэнъяо прикрыла рот рукой, хихикнув:
— Младший брат, смотри, держи слово. Если мы обратимся к тебе, а ты откажешь, это будет очень некрасиво.
— Ну что вы, сестра, я серьезно.
Чу Хэ холодно фыркнул и недовольно проворчал:
— В секте тебе понадобится уйма камней для тренировок. Может, вернешь долг прямо сейчас?
Когда они увидели, что Цзи Ань достиг первого уровня Очищения Ци, у них буквально отвисли челюсти.
Их план — выманить секретную технику приручения, угрожая долгом — Чжан Юаньшань решил отложить. Он хотел посмотреть, действительно ли у парня случился прорыв в понимании.
Если это так, то при изучении магии он должен проявить невероятный талант, по крайней мере, в магии воды.
Чжао Мэнъяо согласилась, и Чу Хэ пришлось подчиниться большинству.
Цзи Ань глубоко поклонился:
— Не сочтите за подлость, но если бы у меня были камни или хоть что-то ценное, я бы вернул все немедленно. Но мой отец... эх...
Его голос дрожал, а в глазах блеснули слезы.
Это не было игрой — это были искренние чувства. Душа из другого мира и душа прежнего Цзи Аня слились воедино.
Он был и гостем с Земли, и нынешним Цзи Анем одновременно.
Три месяца в горах без вестей... Он понимал, что его отца, скорее всего, больше нет.
Чжан Юаньшань сделал шаг вперед и поддержал его под локоть:
— Мы понимаем твое горе, но и наши камни не с неба упали.
— Давай так: мы дадим тебе еще полгода. Через полгода вернемся к этому разговору, идет?
Нужный результат был достигнут — секретная техника приручения как раз могла пойти в счет долга!
Тянуть время — это все, что ему было нужно. Цзи Ань сложил руки:
— Благодарю за доброту, старшие.
Чжан Юаньшань махнул рукой: — Помни об обещании. Вернемся к этому через полгода.
Чжао Мэнъяо спросила:
— Младший брат, что ты знаешь о нашей секте?
Цзи Ань нахмурился и горько усмехнулся:
— Знаю только, что во главе стоит Золотой Ядро Старый Предок, и что секта славится созданием артефактов и приручением зверей. Больше ничего.
Его отправили именно в эту академию только потому, что она была ближе всего к городу, где он жил.
В провинции Силань города разделены бескрайними горами.
Культиватор без способности к полету, пытающийся пересечь эти дебри — самоубийца. Простые люди и практики низших уровней живут только вблизи городов.
Говорят, Секта Золотого Духа и подобные ей когда-то мигрировали из других провинций.
Самая могущественная сила здесь — не люди, а Раса демонов в горах.
Отношения между ними всегда были враждебными. Демоны едят людей, особенно культиваторов, которые для них — лучший деликатес.
А люди безжалостно истребляют демонов, используя их шкуры, жилы и кровь для своего совершенствования.
Между пришлыми и местными культиваторами тоже постоянно вспыхивают кровавые конфликты.
«Значит, он вообще ничего не знает», — подумала Чжао Мэнъяо.
Она едва заметно покачала головой и тихо произнесла:
— В секте мы начнем как внешние ученики.
— Если за три года новичок не достигнет четвертого уровня Очищения Ци, его выгонят.
— Если до тридцати лет не достигнешь поздней стадии Очищения Ци — тоже выгонят.
— Только став мастером Основания, ты получишь истинное признание секты. Но если не сделаешь этого до шестидесяти — тебя снова ждет изгнание.
— После вступления нас распределят по разным местам. Лучше всего попасть в Дворец Приручения Зверей или Павильон Создания Артефактов...
В будущем главы будут выходить в шесть вечера — как раз чтобы скоротать время по дороге домой.
#