Глава 104 Дополнительные выгоды
Серопёрый песчаный гусь опустился на склоне горы. Цзи Ань, преисполненный бодрости, спрыгнул со спины своего духовного зверя и направился к Дворцу Усердного Труда.
«Бам!»
Позади раздался звук падения чего-то тяжелого. Цзи Ань остановился и оглянулся: песчаный гусь рухнул на землю, распластав крылья, а его длинная шея безжизненно, точно лишенная костей, вытянулась по пыльной тропе.
Четыре-пять дней непрерывного высокоинтенсивного полета, да еще и с человеком на спине — птица достигла своего предела.
Раньше, добравшись до места, гусь обязательно издал бы торжествующий крик, выпрашивая награду, но сегодня у него просто не осталось сил.
«Пора бы уже прикупить летающий челнок для поездок, — подумал про себя Цзи Ань. — А то на одном „дропе“ далеко не уедешь».
Он сложил пальцы в магическую печать, и над головой гуся закружилось облако белого тумана размером в чжан, в котором, казалось, мелькала тень невидимого облачного дракона.
Когда живительные капли дождя, насыщенные духовной энергией, с шумом обрушились вниз, состояние духовного зверя немного улучшилось.
Телосложение песчаного гуся тяготело к элементу Воды, так что на Пике Красного Пламени ему придется несладко. Придется держать его в том глубоком Темном Пруду.
Цзи Ань вошел в главный зал и, увидев Е Чанцина, который снова дремал с закрытыми глазами, не удержался от смешка:
— Жизнь Старшего Брата поистине безмятежна.
Е Чанцин давно услышал шаги и, услышав голос, наконец открыл глаза:
— Хотя Культиваторов Стадии Заложения Основания в секте немало, сроки их заданий исчисляются годами. К тому же во Дворце Усердного Труда есть несколько младших братьев, которые бегают по поручениям и собирают предметы заданий. Здесь большую часть времени царит тишина.
— Ты еще молод, в самом расцвете сил, тебе положено стремиться ввысь. А я уже стар, не надеюсь на дальнейший прогресс в культивации, вот и коротаю дни в покое.
Он встал, и в его улыбке промелькнула легкая меланхолия:
— Выбрал место для пещерной обители?
— Я выбрал Пик Красного Пламени!
— Я бывал там пару раз. Младший Брат, ты практикуешь технику культивации элемента Дерева, и влияние этого места будет весьма ощутимым. Ты уверен? После того как выбор сделан, изменить его будет крайне сложно.
Цзи Ань сложил руки в приветствии: — Благодарю Старшего Брата за предупреждение, но у меня свои планы.
— Главное, чтобы ты понимал все риски. Раз решение принято, пожалуйста, оставь отпечаток магической силы на Карте Гор и Рек Секты. Завтра я от имени секты отправлю людей на Пик Красного Пламени, чтобы они уведомили нынешних жильцов о необходимости освободить территорию в кратчайшие сроки.
— Культиватор ранней стадии Заложения Основания может получить двадцать му духовных полей. Однако духовная энергия на Пике Красного Пламени слишком яростная, что создает определенные трудности даже для тех, кто практикует техники Металла или Огня. Секта предоставляет дополнительные субсидии для тех, кто выбирает подобные обители. Младший Брат, ты можешь свободно распоряжаться тридцатью му духовных полей.
— Превосходно, — улыбнулся Цзи Ань. Дополнительный профит всегда радует душу.
Оставив отпечаток на Карте Гор и Рек, он остался поболтать с собеседником. Серопёрый песчаный гусь перенапрягся, и ему требовалось время, чтобы прийти в себя, так что спешить было некуда.
Достав бирюзовый фарфоровый кувшин с духовным чаем, Цзи Ань предложил:
— Я вижу, у Старшего Брата есть чайный сервиз, почему бы нам не заварить чаю и не выпить вместе?
Е Чанцин бросил взгляд на кувшин, и уголки его губ приподнялись:
— Хороший чай. «Новый Дождь в Пустых Горах» из Павильона Переполняющегося Аромата. Пойду принесу духовного угля.
— О, да вы знаток!
Цзи Ань внимательно осмотрел узоры на кувшине, подумав, что Тянь Цинбай оказался весьма щедр. Он-то полагал, что тот всучил ему какой-нибудь обычный чай.
Е Чанцин вернулся с медным тазом в руке и, посмеиваясь, сказал:
— Если подходить к варке чая со всей серьезностью, то это целая наука. Какой духовный уголь подходит к какому чаю — во всем есть свои тонкости.
Он достал бронзовую ветряную печь, похожую на древний треножник. От долгого использования ее ручки и отверстие для углей сияли, как зеркало.
Засыпав серебристо-серый уголь, Е Чанцин щелкнул пальцем, и крошечный огонек сорвался с его ногтя, нырнув в печь.
В следующее мгновение внутри печи разлилось огненно-красное сияние, но пламени не было видно, как не было и ни капли дыма.
Цзи Ань, помогая, с помощью искусства управления предметами водрузил чайник на печь и с сомнением спросил:
— Старший Брат, я заметил, что в заданиях секты спрос на духовный уголь огромен, причем требуется уголь второго ранга. Зачем это нужно?
Чтобы изготовить такой уголь, нужна древесина духовного дерева второго ранга. Сжигать дерево, которое росло двадцать-тридцать лет, ради угля — не слишком ли расточительно? Неужели всё только ради того, чтобы чаю попить?
Е Чанцин не ответил прямо, а задал встречный вопрос:
— Младший Брат, ты ведь принадлежишь к ветви Утеса Нефритовой Росы, неужели ты не изучал искусство алхимии?
— Нет, — замялся Цзи Ань, а затем добавил: — Но мне казалось, что духовный уголь используют только ученики стадии Очищения Ци. После Заложения Основания мастера алхимии используют Огонь Земных Легких.
— На определенных этапах алхимии нужно долго томить лекарственную жидкость. Огонь Земных Легких слишком яростный, из-за него можно потерять часть свойств лекарства. Для обычных пилюль это не критично, но когда речь идет о высокоранговых снадобьях, собрать ингредиенты на одну плавку — задача не из легких. Мастер алхимии не допустит ни малейшей потери.
— Как и в случае с чаем, определенные пилюли требуют определенного угля, чтобы максимально раскрыть силу лекарства. Поэтому использование высокорангового духовного угля на этапе томления — неизбежный выбор. Старшая Сестра Гэ Ин — великий мастер алхимии, вернешься — спроси у нее, сама расскажет.
Цзи Ань почувствовал легкую неловкость. Почти всё свое время он тратил на повышение уровня культивации и отработку магических искусств. Похоже, по возвращении придется подтянуть теорию, чтобы не прослыть нубом в глазах знающих людей.
Стоит пару раз перечитать нефритовые пластины из Зала Передачи Искусств, и кругозор расширится.
Он решил сменить тему:
— Старший Брат, а кто из Старших Дядей сейчас заправляет в Зале Передачи Искусств? Я на мгновение почувствовал исходящую от него мощную ауру элемента Огня.
— Это Старший Дядя Чжу Сянжун. Он мастер по ковке артефактов и практикует технику элемента Огня.
В чайнике заклокотало. Е Чанцин привычным движением с помощью магии подхватил чайник и начал разливать чай. Тонкий аромат, смешанный с водяным паром, разлился по залу.
Зал по делам службы.
Стоило Цзи Аню переступить порог, как он услышал радушный голос Тянь Цинбая:
— Младший Брат, где же ты пропадал эти дни? Я уже присмотрел для тебя несколько отличных духовных земледельцев, жду только твоего выбора.
— Потратил немного времени на осмотр будущей пещерной обители. Благодарю за заботу, Старший Брат.
— Подожди немного, я сейчас отправлю весточку подходящим ученикам, чтобы они пришли на смотрины.
Тянь Цинбай активировал несколько мечей-талисманов и добавил:
— Выбор обители — дело серьезное, осмотр на месте необходим. И где же ты решил обосноваться? Если мы будем соседями, заходить друг к другу станет куда проще.
— Место довольно уединенное, на окраине секты, Пик Красного Пламени.
— О, это далеко. Жаль.
Тянь-толстяк понятия не имел, где находится этот Пик Красного Пламени, но раз это окраина, то до его собственного жилища было не меньше нескольких сотен ли. Значит, частые визиты отменяются.
Цзи Ань заметил, что хотя Тянь и говорит «жаль», в его голосе нет ни капли сожаления. Он вежливо улыбнулся:
— Действительно, жаль.
Через полчаса начали прибывать кандидаты. Цзи Ань лично провел испытания и выбрал духовного земледельца, чьи навыки в Малом Заклинании Облачного Дождя и Искусстве Толстой Земли достигли Уровня Великого Совершенства.
— Завтра к началу часа Дракона придешь на Утес Нинцуй, я отведу тебя в сад лекарственных трав.
— Слушаюсь, ученик немедленно отправится собираться.
Пожилой земледелец с проседью в волосах просиял и почтительно поклонился.
С его мастерством уход за садом не займет много времени и не помешает выращивать собственный духовный рис, а баллы вклада от секты будут капать ежемесячно просто так. К тому же, если Высший Мастер будет в духе, можно рассчитывать и на награду.
Цзи Ань махнул рукой, отпуская его, попрощался с Тянь Цинбаем и ушел.
Серопёрый песчаный гусь радостно пролетел над озером, издавая ликующие крики. Вернувшись в знакомые края, он пришел в неописуемый восторг.
События последних дней были для него слишком утомительными, и он искренне соскучился по этим горам и водам.
Цзи Ань примерно догадывался о чувствах своего зверя. Уголки его губ поползли вверх, а в глазах промелькнуло сочувствие.
Гусь приземлился у духовных полей. Цзи Ань с улыбкой оглядел сочную зелень травы для талисманов и духовного риса. В его отсутствие за растениями ухаживали на совесть.
Он сложил печати, применяя Искусство Толстой Земли и Малое Заклинание Облачного Дождя. Похоже, это его последний сезон посадок на Озере Лазурной Воды.
Через несколько дней, когда он освоит Заклинание Возвращения Толстой Земли к Истоку и Искусство Весеннего Ветра и Преобразующего Дождя, эти два базовых навыка, сопровождавшие его годы, канут в лету.
Влажная свежесть разлилась в воздухе вместе с каплями дождя. Растения колыхались на ветру, словно лазурные волны.
Цзи Ань, заложив руки за спину, смотрел на эту землю, в которую вложил столько сил, и его мысли невольно вернулись к той ночи, когда он только вступил в секту.
— Старший Брат, чем это ты был так занят в эти дни?
Хуан Фэйху еще издали завидел фигуру на тропинке и радостно закричал. Он как раз шел поливать поля.
Ему пришлось в одиночку присматривать за десятками му земли, и он изрядно вымотался. Теперь, когда хозяин вернулся, он мог вздохнуть с облегчением.
Цзи Ань обернулся и слегка махнул рукой.
Хуан Фэйху подбежал ближе, и выражение его лица стало крайне удивленным:
— Старший Брат... ты что, совершил прорыв на стадию Заложения Основания?!
— На днях мне посчастливилось заложить фундамент, так что пришлось отлучиться по делам. Спасибо за помощь в эти дни, Младший Брат.
— Да что вы, это пустяки, я просто делал то, что должен.
Хуан Фэйху замахал руками. Он знал, что этот день настанет, но не думал, что так скоро.
В его глазах читалась неприкрытая зависть. Он помнил, что Цзи Ань пришел в секту всего на три года раньше него. Получается, за одиннадцать лет тот прошел путь от первого уровня Очищения Ци до Заложения Основания.
Такой талант не уступал ученикам с Высшим Талантом, за спинами которых стояли целые кланы.
Но больше всего его воодушевляло то, что Цзи Ань добился всего сам, своим трудом.
Это укрепило веру Хуана в собственные силы. Пусть он не так одарен, но если идти шаг за шагом, опираясь на помощь деда, прорыв не за горами.
Сейчас он на восьмом уровне Очищения Ци и уже чувствует близость бутылочного горлышка. Достигнув девятого уровня и подкопив баллы на Пилюлю для Основания Фундамента, он сможет бросить все силы на прорыв.
— Фэйху, после прорыва я хотел рекомендовать тебя на Утес Нинцуй для ухода за садом, но Учитель требует, чтобы хотя бы один навык — дождь или земля — был на уровне Великого Совершенства. Так что не вышло.
— Это всё из-за моей слабости. Благодарю за рекомендацию, Старший Брат.
Хуан Фэйху горько усмехнулся. Он понимал, что на фоне опытных стариков-земледельцев у него нет шансов. Просто время еще не пришло.
— Теперь, когда я успешно заложил основание и выбрал обитель, мне нужен помощник для ведения дел. Ты согласен?
По правилам секты, Культиватор Стадии Заложения Основания мог взять двух учеников стадии Очищения Ци для помощи в делах, чтобы освободить время для медитаций. Нужно было лишь оплачивать их ежеквартальные взносы в секту.
Например, у его Учителя были две служанки, отвечавшие за быт.
— Я согласен!
Хуан Фэйху поклонился. Тут и думать было нечего. Стать приближенным к такому мастеру — мечта любого рядового ученика.
Как минимум, возможность культивировать в узле духовной вены в разы ускорит его собственный прогресс.
#