Глава 1 Взыскание долгов
Провинция Силань.
Гора Сяоцан, Даосская Академия Сосны Малой Складской Горы.
Узкая тропа из каменных ступеней, на которой едва мог уместиться один человек, извилистой змеей тянулась от подножия к вершине. На склоне горы, среди густых и пышных изумрудных лесов, виднелись участки, выложенные зеленой черепицей и синим кирпичом.
Полуденное солнце нещадно палило, а цикады вяло и безжизненно стрекотали в зное.
В тесной и низкой лачуге, притаившейся в глухом углу академии, на полу неподвижно лежал юноша. Дрожащими руками он оперся о землю, пытаясь приподнять тело, и привалился к стене, тяжело и хрипло дыша.
— Х-х-ха...
Юноша внезапно обхватил голову руками, издав приглушенный стон, полный боли.
Ему казалось, будто в его череп вонзили раскаленное железное шило и непрерывно вращают его там. Пронзительная боль заставила его стиснуть зубы так, что побелели костяшки пальцев, а холодный пот мгновенно пропитал волосы на висках.
Потоки чужих, незнакомых воспоминаний яростно врывались в его сознание. Его тело начало биться в конвульсиях, и, казалось, каждая пора на коже испускала вопль от невыносимой нагрузки.
В одной жизни он обитал в «стальных джунглях» современного общества. Будучи страховым агентом в компании «Мой Ан», в свободное от работы время он развлекался тем, что затворником погружался в миры новелл, фильмов и компьютерных игр.
Единственным его увлечением вне дома был сбор камней в горных ручьях. Мотив был отнюдь не возвышенным — он просто надеялся отыскать какой-нибудь редкий самоцвет, чтобы выгодно продать его и подправить свое материальное положение.
В другой же памяти он жил в Мире совершенствования. Его предки когда-то были могущественной Культивационной семьей, но позже род пришел в упадок, и они превратились в простых странствующих культиваторов. Теперь же от всей семьи остались только он и его отец, зависящие друг от друга.
Отец, прекрасно знавший, как тяжка доля вольного практика, решил вложить все силы в то, чтобы вырастить из сына Сектантского культиватора, надеясь, что в будущем тот сможет возродить величие семьи.
Даосская академия была учреждением под управлением Секты Золотого Духа, служившим для притока «свежей крови» в секту.
Приближалось время экзамена, проводимого раз в три года, и юноша прилагал последние усилия, чтобы стать истинным Культиватором бессмертия.
Прошлое проносилось перед глазами, словно безумно вращающийся калейдоскоп. Кадр за кадром мелькали в сознании, и две совершенно разные памяти, подобно каплям крови одной группы, медленно сливались воедино.
Спустя неизвестно сколько времени юноша почувствовал, что боль постепенно утихает. Окинув взглядом скудную обстановку комнаты, он начал осознавать текущее положение дел.
Он переместился. В тот момент, когда он сладко спал, ему сквозь дрему показалось, что в комнате вспыхнул свет, а открыв глаза снова, он оказался здесь.
«Дон! Дон! Дон!»
Пока он предавался раздумьям, в деревянную дверь тяжело забарабанили. Раздался грубый, зычный голос:
— Цзи Ань, твое дело вскрылось! Быстро открывай!
Юноша почувствовал, как спутанные воспоминания мгновенно упорядочились. Память Мира совершенствования становилась все отчетливее.
Прежнего владельца этого тела звали Цзи Ань, ему было семнадцать лет. Этот год был для него последним в академии — ни одна секта не принимала учеников на Стадию Очищения Ци старше восемнадцати.
Теоретически, культивировать мог каждый, но у некоторых Даньтянь Цзуцяо был открыт от рождения, а Бессмертные меридианы проявлены. Такие люди считались прирожденными «семенами бессмертия», за которые секты боролись между собой. Их стартовая точка была там, где для других находился финиш.
У подавляющего большинства людей Цзуцяо закрывалось еще до рождения, а меридианы скрывались.
Чтобы вступить на Путь Бессмертных, таким людям оставалось лишь практиковать Метод циркуляции меридианов, разгоняя Ци и Кровь и отшлифовывая духовную энергию, чтобы, достигнув Великого Совершенства энергетического следа, принять Пилюлю Открытия Меридианов и вновь явить миру свои каналы.
— Открывай живо, я знаю, что ты там!
Удары в дверь становились все сильнее, с дверной рамы и стен посыпалась пыль. Казалось, если он не откроет, дверь просто вынесут.
Цзи Ань поморщился и, пошатываясь, пошел открывать.
Со скрипом дверь распахнулась. Прямо перед ним стоял широкоплечий детина с юношеским, но грубым лицом, замахнувшийся кулаком размером с глиняный горшок.
Засученные рукава обнажали крепкие, литые мускулы. Его просторная Темная Даосская Мантия на нем сидела так плотно, будто была обтягивающим костюмом.
Глаза мужчины горели энергией, а на открытых участках кожи проступал мягкий нефритовый блеск — явный признак того, что он уже вступил на Стадию Очищения Ци.
Взглянув дальше, Цзи Ань увидел за спиной громилы стройного юношу в роскошных расшитых одеждах и статную девушку в голубом газовом платье.
Информация о троице всплыла в голове Цзи Аня. Все они были кредиторами прежнего владельца тела, а теперь стали его собственными.
Покупка Пилюли Открытия Меридианов была для семьи Цзи Аня неподъемной тратой. Отец копил годы, но так и не собрал нужную сумму.
Три месяца назад отец навестил его и сказал, что через полмесяца, максимум через месяц, он обязательно соберет достаточно Духовных камней.
Уходя, отец отдал ему все сбережения. Видя, что день экзамена в секту приближается, а от отца по-прежнему нет вестей, Цзи Ань понял: с родителем что-то случилось.
После долгих раздумий прежний Цзи Ань принял дерзкое решение.
Он солгал, заявив, что Мышь-искатель духов, которую растил его отец, ждет потомство. Пообещав продать детенышей трем самым богатым ученикам академии, он занял у них в общей сложности девять Духовных камней.
Вместе с тридцатью шестью камнями, оставленными отцом, этого как раз хватило, чтобы выкупить в академии одну Пилюлю Открытия Меридианов.
Цзи Ань горько усмехнулся про себя, но внешне сохранил спокойствие и сложил руки в приветствии:
— Старший брат Чу, Старший Брат Чжан, Старшая Сестра Чжао. Не подскажете, по какому делу вы меня ищете?
Все они были младше него по возрасту, но среди Культиваторов бессмертия почитали не годы, а уровень развития. Раз они уже достигли Стадии Очищения Ци, он был обязан называть их «старшими».
— Еще и прикидываешься! — Чу Хэ опустил кулак. Несмотря на внушительный вид, ему было всего пятнадцать.
— Твой старик ушел в глухие горы за травами и не возвращается уже три месяца. Скорее всего, его уже нет в живых. Не верю, что ты этого не знаешь. Верни наши Духовные камни!
— Иначе... — Чу Хэ снова поднял свой огромный кулак.
Горечь в душе Цзи Аня усилилась. Прежний владелец тела знал, что шила в мешке не утаишь.
Заняв камни, он тут же обменял их на пилюлю и принял ее в ту же ночь.
Он понимал: если не воспользуется шансом вступить на Путь Бессмертных сейчас, то своими силами будет копить на пилюлю неизвестно сколько лет. К тому же, покинув академию, он с большой вероятностью стал бы добычей для бродячих практиков, жаждущих наживы.
Такова судьба: прежний Цзи Ань впал в состояние одержимости и погиб, а нынешний Цзи Ань — это уже «новый пользователь».
— Погодите, — заговорила девушка. Ее глаза были живыми и ясными, а лицо — прекрасным, словно цветок персика.
— Я вижу, что энергетический след младшего брата Цзи в беспорядке, а походка неустойчива. Неужели ты уже выменял Пилюлю Открытия Меридианов и принял ее?
— Что?! Ты принял пилюлю и не смог открыть меридианы? — Глаза Чу Хэ округлились. Пилюля Открытия Меридианов действительно не давала стопроцентной гарантии, но шанс на успех составлял более семидесяти процентов.
В его глазах Цзи Ань хоть и был тугодумом, но тренировался крайне усердно. К тому же, тот факт, что он продержался в академии несколько лет и не был изгнан, означал, что Высшие Мастера видели в нем потенциал.
Цзи Ань выдавил улыбку и снова поклонился:
— Вышла небольшая заминка. Но прошу трех Даосских друзей не беспокоиться, я обязательно верну долг.
— И как же ты его вернешь? — холодно спросил юноша в расшитых одеждах.
— Ты ведь прекрасно понимаешь: мы одолжили тебе камни только из уважения к твоему отцу. Потому что даже если бы мы не получили детеныша зверя, Культиватор восьмого уровня Очищения Ци с Мышью-искателем духов без труда достал бы камни, в крайнем случае — прекратил бы тренировки и работал на износ.
Он сделал шаг вперед, его взгляд был пронзительным:
— А ты сейчас даже не на Первом Уровне Очищения Ци. Чем ты собрался отдавать?
Цзи Ань промолчал. Противник был прав.
Даже если он вступит на путь совершенствования, не факт, что он пройдет экзамен секты. А если и пройдет, девять камней ему не заработать и за несколько лет.
Основной валютой на стадии Очищения Ци были Духовные кристаллы — осколки камней размером с монету. Нужно сто кристаллов, чтобы получить один Духовный Камень Низшего Качества.
На начальных этапах у культиватора почти нет способов заработка. За год можно не скопить и половины камня, если только не забросить практику совсем.
Он понимал, что нужно что-то сказать, иначе последствия будут плачевными. После экзамена в этом году он по возрасту больше не сможет оставаться в академии. И тогда у этих людей найдутся способы «поговорить» с ним.
Тихо выдохнув, Цзи Ань лихорадочно соображал. Внутри него бушевала тревога, но лицо оставалось невозмутимым — профессиональная выучка страхового агента давала о себе знать.
Он слегка кашлянул и торжественно произнес:
— Старший брат Чу Хэ, Старший брат Юаньшань, Старшая сестра Мэнъяо.
— Хотя пилюля не сработала, но если постичь Божественное намерение Метода циркуляции меридианов, можно естественным образом открыть Бессмертные меридианы.
— Ваш покорный слуга не слишком талантлив, и при приеме пилюли я едва не впал в безумие от волнения, но именно в этот отчаянный миг мне удалось уловить крупицу Божественного намерения в технике. До того как прибудут мастера секты для проверки, я определенно смогу вступить на Стадию Очищения Ци.
Лицо Цзи Аня светилось абсолютной уверенностью, в нем не осталось и следа недавней подавленности.
На самом деле у него не было никакой уверенности, но если не пережить «сейчас», то никакого «потом» не будет. Поэтому, несмотря на внутренний хаос, внешне он не дрогнул.
— Экзамен секты уже на носу. Надеюсь, три Даосских друга, в память о годах нашей совместной учебы, дадут мне шанс. Если я не смогу вступить на Путь Бессмертных, я дам вам достойное объяснение.
— Мы ведь учились вместе столько лет, как же тут не быть добрым чувствам? Раз брат Цзи так искренен, мы, пожалуй, подождем, — сказала Чжао Мэнъяо и посмотрела на остальных.
— Экзамен послезавтра. Подождать две ночи — невелика беда. Старший брат Чжан, младший брат Чу, что скажете?
Чу Хэ хотел было возразить, но Чжан Юаньшань едва заметно покачал головой и ответил:
— Хорошо, подождем до конца экзамена. Но если ты не попадешь в секту, нам придется свести счеты!
Цзи Ань твердо кивнул: — По рукам.
Чжан Юаньшань пристально посмотрел на него и медленно произнес:
— Верю, что младший брат сдержит слово. Уходим!
— Смотри у меня, — буркнул Чу Хэ и последовал за ним.
— Желаю младшему брату Цзи успешно открыть меридианы, и пусть твой Путь Бессмертных будет вечно зеленым! — дружелюбно кивнула Чжао Мэнъяо и тоже ушла.
Когда их фигуры скрылись на тропе, напускное спокойствие Цзи Аня исчезло, и он, совершенно разбитый, вернулся в дом.
Когда они отошли достаточно далеко, Чу Хэ понизил голос:
— Старшие, почему мы не потребовали у него Метод Приручения Зверей прямо сейчас? У его папаши наверняка была секретная техника.
— Ха, — усмехнулся Чжан Юаньшань. — Ты думаешь купить секретную технику укрощения за несколько камней? О чем ты мечтаешь?!
— Мой дядя видел Мышь-искателя духов его отца и знает, что она действительно чего-то стоит. Если это не случайный результат, то их метод приручения должен быть уникальным. Если он полный, это может стать целым наследием.
— Сначала мы немного надавим на него. Когда он окажется в тупике, будем диктовать условия. Требовать секрет сразу — значит показать свою жадность.
Чу Хэ почесал затылок: — Но что если Цзи Ань действительно откроет меридианы и попадет в секту? Тогда нам будет труднее его прижать.
— Ты и в это поверил? — Чжан Юаньшань слегка нахмурился.
Чжао Мэнъяо мягко улыбнулась:
— Младший брат, тот, кто может самостоятельно постичь Божественное намерение метода циркуляции до восемнадцати лет — гений с поразительной интуицией. Если бы у Цзи Аня был такой талант, он бы не прозябал в академии пять лет без успеха.
Божественное намерение в техниках постигается интуитивно. Слушать чужие объяснения — значит ограничивать свое мышление.
Культивация — это борьба с небесами за жизнь. Как можно постичь суть без глубокого накопления опыта?
Но если тратить слишком много времени на постижение сути формул, можно упустить лучший возраст для вступления на путь. Именно поэтому большинство полагается на Пилюли Открытия Меридианов.
— А вдруг этот парень внезапно прозрел... — пробормотал Чу Хэ и добавил: — Нам нужно следить, чтобы он не сбежал.
— От нас он не сбежит. Но чтобы избежать лишних хлопот, спускайся сейчас же и расставь людей на всех дорогах и тайных тропах академии.
Новая книга отправляется в путь, добро пожаловать к инвестированию.
#