Глава 996. Подземелья Цингана, «контратака» Странников!
— Твою мать! Эти Землеройки что, только дерьмом питаются?! Как же тут воняет!
В то время как люди из Убежища «Мелководье» словно открыли новый континент, погрузившись в разглядывание всяких диковинок, в далёком Городе Цинган трое, идущие по маршруту обслуживания канализационных труб, также столкнулись с другой «новой землёй».
Из-за огромного количества вылитого чёрного пепла, оставленного нежитью, густые экскременты, что раньше застревали в верхних канализационных трубах, теперь полностью выдавились в нижние и начали «бродить». В промежутке времени, пока канализационное окно ещё не было полностью открыто, струйки улетучивающихся газов уже начали просачиваться сквозь редкие утечки в трубах. Трудно было представить, что может быть такой запах, от которого даже в защитных очках жгло глаза.
Едва не наступив в лужу чёрно-жёлтой субстанции, Старый Даос поспешно отдёрнул ногу и без умолку бормотал проклятия.
Искатель Снов, который рядом записывал маршрут канализации, одарил Старого Даоса сердитым взглядом.
— Погоди, если мы не выберемся отсюда. Будешь есть то же, что вчера, и скоро у тебя будет выходить то же самое.
С прошлой ночи и до сих пор трое уже съели четыре порции утоляющей голод еды, похожей на свиной корм. Вкус у этой штуки был неплох, лишь лёгкий солоноватый привкус и специфический запах, но в целом, это было в пределах человеческой терпимости. К тому же, ингредиенты в процессе приготовления были очень простыми, и еда легко усваивалась пищеварительной системой. Но проблема заключалась в том, что соотношение ингредиентов просто противоречило всем жизненным привычкам земных людей.
Люди Синей Звезды, жившие в условиях длительного подземного существования, не имели большого вертикального пространства для передвижения и могли жить только на небольшой территории. Чтобы сохранить активность мышечных клеток и избежать полной атрофии мышц, им оставалось лишь пассивно увеличивать долю потребления белка, чтобы тело лучше поддерживало уровень активности. Но земные люди, жившие на обширной поверхности, даже офисные работники, имели достаточно места для движения. По сравнению с этим, углеводы, способные поддерживать энергетические потребности тела, были любимой пищей землян. Другие компоненты можно было получить в достаточном количестве из разных продуктов. Такие совершенно разные пищевые привычки привели к тому, что за более чем двести лет почки людей Синей Звезды стали невероятно сильными. Даже при доле белка в 41% в утоляющей голод еде, они легко расщеплялись пищеварительной системой, а затем метаболизировались почками.
Конечно, если бы это был Мотылёк, накачанный парень, который заботится только о составе, он определённо пришёл бы в восторг. Но для обычных земных людей, привыкших к злаковой пище, это всё ещё было слишком обременительно. Длительное употребление такой еды могло принести огромную нагрузку на почки и пищеварительный тракт, приводя к появлению ряда осложнений.
— Не волнуйтесь, мы обязательно выберемся, — успокаивающе сказал Браток-Стрелок, шедший впереди. По сравнению с опасной поверхностью, под землёй было, по крайней мере, довольно безопасно. Хотя Радиационные звери и приобрели огромные размеры, носясь по поверхности, словно танки, в те узкие входы и выходы канализации они уже не могли легко спуститься.
— Ты уверен, что пройдя здесь, через канализационное окно, мы попадём в Лес Странников? — спросил Старый Даос с сомнением, наконец дойдя до конца трубы и видя, как Росас чешет затылок и крутится из стороны в сторону.
— По идее, да, но… я не уверен, не установили ли Землеройки из Убежища «Цинган» здесь ловушки, — ответил Росас. Покопавшись немного в стене, он вдруг надавил на одно место.
Скрип. Стена, где раньше не было щелей, тут же провалилась небольшим участком, открывая окно, достаточно большое для прохода одного человека согнувшись.
— Это здесь! Похоже, они ещё не обнаружили! — обрадовался Росас. Тёмный коридор, конца которому не было видно. Браток-Стрелок вынул фонарик из маленького кармана и посветил вперёд; луч ушёл далеко, упав на ближайший поворот.
— Этот проход длиной около четырёхсот метров. Как только мы его преодолеем, сможем попасть к бывшему заброшенному канализационному окну Леса Странников! — пояснил Росас.
— Никаких Радиационных зверей не выскочит внезапно? — спросил Искатель Снов.
— Конечно, нет, — уверенно покачал головой Росас. Однако, судя по его уклончивому взгляду, скорее всего, он просто знал об этом пути, но сам по нему ещё не ходил.
Помедлив немного у входа, Браток-Стрелок первым, присев, вошёл в проход. Это, вероятно, была узкая дорожка, построенная когда-то Убежищем «Красное ядро» для обслуживания канализационных труб. На полу лежала изысканная перфорированная плитка для дренажа, а потолок был дважды укреплён пластинами из нержавеющей стали.
Пройдя до конца и повернув налево, они оказались в чуть более широком проходе, где можно было едва ли выпрямиться и идти. Однако, чем ближе они подходили к канализационному окну, тем отчётливее становился гнилостный запах. От него в носу начинало щипать, а когда открывал рот, казалось, будто кто-то специально заливает туда дерьмо. При такой отвратительной среде неудивительно, что Радиационные звери не устраивали здесь засад. Вероятно, даже они не выдерживали этой непрерывной атаки, словно от зловонной бомбы.
— З-заходите! — закричал Браток-Стрелок, с трудом сдерживая слёзы. — Здесь безопасно!
Все четверо, включая Росаса, двинулись к концу прохода, обливаясь слезами и соплями.
Чёрт! Старый Даос не удержался и несколько раз закашлялся, чуть не вытошнив съеденную утром еду. Если бы не то, что на игровой панели скорость получения опыта увеличилась в три-четыре раза, в такую обстановку даже собаку не затащишь!
К счастью, проход был не очень длинным. Примерно через пять минут Росас снова подошёл к его концу и постучал в незаметном месте.
Дверь, ведущая наружу, бесшумно открылась, и «свежий» воздух моментально заставил всех четверых вздрогнуть. Конечно, здешняя свежесть была относительной. Хотя он всё ещё сильно отличался от воздуха на поверхности, где витал сильный смрад, но по сравнению с тем едким запахом, что был минуту назад, теперь, по крайней мере, можно было открыть глаза.
Сделав шаг, Браток-Стрелок при свете фонарика благополучно выбрался из трубы и ступил на землю. Но в следующую секунду, увидев окружающий пейзаж, он остолбенел на месте.
При тусклом свете аварийных ламп платформа, на которой они стояли, была огромна, словно площадь, а вокруг над головой тянулись сотни труб. В конце труб дорогу преграждала толстая круглая металлическая дверь высотой не менее тридцати метров, словно врата в небеса. Немало ещё не до конца истлевших останков было кое-как нагромождено перед металлической дверью; судя по виду, им уже было много лет. А поблизости лежало несколько трупов в защитных костюмах, которые уже превращались в «гигантов».
Кисло-вонючая трупная жидкость вытекала сквозь швы одежды, образуя небольшую лужу на полу, а рядом валялись некоторые недоеденные припасы.
Рвотный позыв. Старый Даос, спустившийся следом, взглянул на это и, наконец, не сдержавшись, уткнулся в сторону и начал рвать.
— Они, должно быть, не нашли выхода и задохнулись в этом замкнутом пространстве, — сказал Росас. Привыкший к смерти, он не обратил на это внимания, подошёл ближе, осмотрелся и назвал примерную причину смерти. — Когда канализационное окно не открыто, весь кислород из помещения вытягивается огромными вытяжными вентиляторами, поддерживая внутри среду отрицательного давления, тем самым продлевая срок службы деталей. В такой ситуации, если хочешь выбраться, есть только два способа:
— Во-первых, взорвать вытяжные вентиляторы, чтобы восстановить нормальное давление.
— Во-вторых, покинуть это место через скрытые выходы, прежде чем давление станет абсолютным.
Эти люди, лежавшие на земле, скорее всего, в панике спустились сюда сверху через выходы, когда Убежище «Цинган» проводило зачистку Землероек. В их рюкзаках было много припасов: еда, оружие, а также кое-какие мелочи для оказания первой помощи в экстренных ситуациях. Но странно то, что они знали, как сюда попасть, но не знали, как отсюда выбраться. Судя по следам, оставленным возле места их остановки, они даже не смогли сопротивляться.
— А тот парень не говорил, что это из-за нехватки кислорода? — спросил Браток-Стрелок.
— Нехватка кислорода? — Искатель Снов слегка кивнул. — Это верно, мышьяк обладает сильной токсичностью; как только он попадает в организм, он вызывает серьёзное повреждение клеточных дыхательных ферментов, что приводит к тому, что клетки тканей не могут нормально получать кислород, вызывая кислородное голодание. Кроме того, посмотрите на их ногти; у тел, умерших естественной смертью, они обычно не отпадают и не крошатся за такой короткий срок.
Поверхность кожи трупов после вздутия уже приобрела язвенный чёрно-жёлтый цвет, словно обугленная. Жидкость, сконцентрированная в одежде и ещё не вытекшая, имела бледно-зеленоватый оттенок, что выглядело весьма пугающе.
— Возможно, они сначала отравились, а потом, добравшись сюда, им не хватило сил идти дальше? — предположил Искатель Снов.
— Возможно, — ответил Росас. — Слишком мало следов их деятельности.
Осторожный Искатель Снов, хоть тысячу раз не хотел, всё же вытащил из рюкзака небольшую пробирку с чуть мутноватой жёлтой жидкостью.
— Друг, у каждого преступления есть виновник, у каждого долга — хозяин, — бормотал Искатель Снов, — только не мсти мне. Он открыл горлышко пробирки и вылил жидкость на открытую кожу трупа.
Ш-ш-ш... Раздался слабый шипящий звук, и жидкость на поверхности тела тут же вступила в реакцию с жёлтой жидкостью. В месте реакции появилось несколько не слишком заметных, но определённо существующих чёрных осадков.
— Вот это да! Это что, такое явное отравление мышьяком?!
— Чего? Откуда ты это знаешь? — Браток-Стрелок присел и с любопытством взглянул на Искателя Снов. Насколько он знал, основная профессия Искателя Снов на Земле была обычным библиотекарем в университете. Побочная работа иногда заключалась в помощи с проведением свадеб и организацией церемоний открытия. Единственное, чем можно было похвастаться, было окончание Пекинского университета, входящего в число двух лучших в стране.
— Да, я иногда на досуге в книгах читал, не думал, что пригодится, — ответил Искатель Снов.
«Вот так бывает, от книг польза», — подумал Браток-Стрелок.
Искатель Снов с серьёзным лицом продолжил: — Отравление мышьяком сейчас нечасто встречается, но если я скажу «мышьяк», ты точно знаешь: передозировка им приводит к отравлению мышьяком. Они, должно быть, умерли по крайней мере неделю назад, но сейчас в их телах всё ещё такая сильная реакция на мышьяк. Похоже, доза, которую они тогда получили, превышала смертельную в десятки раз.
Проводить подробное и тщательное вскрытие не было сильной стороной присутствующих. Судя по имеющимся данным, можно было получить только вышеуказанную информацию. Однако для дальнейших исследований этого было достаточно.
— Господа, — сказал Росас. — Мы должны оттолкнуть их тела, иначе в следующий раз мы не сможем здесь пройти.
Пройдя через моральный барьер, они уже не так боялись всего происходящего. Прилежный Росас, в чьём мировоззрении, возможно, вовсе не существовало слова «уважение», откуда-то нашёл монтировку и в два счёта сбросил все тела в канализационный канал на полу, заодно бросив туда и оставшиеся на земле припасы.
— Мы должны ускориться, — сказал Росас. — Как только окно откроется, у нас будет всего полдня. Очень скоро здесь всё заполнится большим количеством городской сточной воды.
Кроме лежащих на земле трупов, здесь не было никаких других следов, достойных изучения. Они постояли на месте, немного отдохнув.
Прошло более получаса, и, сопровождаемая скрипучими звуками, массивная металлическая дверь чудесным образом начала сдвигаться влево. Из проёма хлынула струя свежего воздуха, которая заставляла встряхнуться.
Бульканье. Бульканье. Сотни канализационных труб над головой начали работать, прорываясь через прежние преграды и устремляясь дальше.
Увидев это, Росас поспешно поднялся и позвал троих пройти боком вдоль края стены в проёме.
— Поднявшись отсюда, мы попадём в Лес Странников! — сказал Росас. С другой стороны канализационного окна была лестница, ведущая прямо на верхние уровни. Хотя многие её участки уже прогнили и обрушились, в целом по ней ещё можно было пройти.
С трудом поднимаясь по спиральной лестнице, они увидели, что металлическая дверь в конце всё ещё была распахнута, и из неё дул пронизывающий холодный ветер.
— Какой это этаж? — спросил Браток-Стрелок.
— Похоже, шестнадцатый? — неуверенно сказал Росас, поводив рукой по стене, но так и не найдя, где указан номер этажа.
— Шестнадцатый? — Искатель Снов нахмурился. — Разве Альянс Странников не заблокировал полностью все места ниже двенадцатого этажа?
— Конечно, заблокировал, — хихикнул Росас. — Ведь это их самое ценное. Он знаком показал троим следовать за ним внутрь.
Пройдя через этот проход, они оказались в пространстве, которое внезапно распахнулось. В отличие от соединённой планировки других убежищ, Убежище «Красное ядро» с самого начала было довольно своеобразным в своей идее, желая полностью разделить каждый этаж, установив различные функциональные зоны. Например, этот этаж был предназначен исключительно для...
— Это... они занимаются земледелием под землёй? — изумлённо спросил Старый Даос. Не было никого, кто бы за этим ухаживал; внутри всего пространства горели лишь тусклые белые лампы. Словно попав в теплицу, они увидели, что по обе стороны рядов стальных рам длиной в сотни метров свисало множество растений.
Использовался метод гидропоники — корни этих растений уходили прямо в воду. Однако из-за того, что в последнее время Странников забрали, и некому было ухаживать, многие растения демонстрировали определённые признаки увядания и пожелтения.
— Твою ж мать! Кто сказал, что Странники не умеют заниматься земледелием? Да они тут втайне подрывают основы Землероек! — воскликнул Браток-Стрелок. — С виду они всё ещё зависели от Землероек, но на самом деле втайне таким образом... Это...
— «Контратака»! — выдохнул Искатель Снов.
Даже если не знать, что это за растения на стеллажах, с первого взгляда можно было заметить много злаковых. Однако, когда Искатель Снов захотел подойти поближе и внимательно осмотреть.
Внезапно винтовка со спины Братка-Стрелка непонятно когда оказалась в его руках, извергая яркое пламя и грохот.
— Берегись! — закричал он. — Здесь Радиационный зверь!
(Конец главы)