Глава 1568. Этап чужаков, странная уверенность!
— Капитан, к чему такие церемонии?
Су Мо, говоря это, ловко убрал пистолет, подсознательно поглаживая предохранитель.
Не все чужаки обладают человеческим интеллектом. Возьмём, к примеру, триста миллионов чужаков, скопившихся на Востоке: как минимум двести миллионов из них похожи на этих кровожадных крыс и имеют лишь простые охотничьи инстинкты.
Именно поэтому чужаки в условиях тупика не хотели начинать полномасштабное наступление. В противном случае триста миллионов чужаков, обладающих почти человеческим интеллектом, но исключительно свирепых в бою, не смогли бы быть побеждены людьми.
Да и что говорить о далёком прошлом, если даже люди из будущих руин, используя обычное огнестрельное оружие и боеприпасы, заставили чужаков потерпеть череду поражений на Новом континенте и едва не оказались на грани вымирания.
Теперь, когда люди создали Легион «Новая звезда» и обладают более мощным оружием и улучшенным тыловым обеспечением, даже если триста миллионов чужаков выступят всей массой, не найдя идеального момента, они всё равно будут выглядеть как лёгкая добыча.
— Вперёд, сначала в горы!
Чжао Лэй быстро стер с себя остатки крови, достал баллончик с нейтрализатором запаха и тщательно распылил его по всему телу. Приняв меры по сокрытию, он махнул рукой, и все тут же бросились к ближайшей точке входа в горы.
Путь прошёл без особых происшествий. Отряд Огнетушителей выбрал удачное время для входа в горы, как раз в момент смены караулов у чужаков на границе дня и ночи. Это привело к тому, что большинство чужаков, бросившихся им навстречу, были кровожадными крысами, прятавшимися под землей, и они вряд ли могли представлять серьёзную угрозу для людей с огнестрельным оружием.
Все поспешно вошли в горы, погрузившись в густо заросший деревьями массив. Когда пышные ветви и листья укрыли их со всех сторон, чувство безопасности, отсутствовавшее много дней, наконец-то вернулось.
— Фух, путь был нелёгким. Думаю, нам стоит отдохнуть с неделю, а потом посмотрим на действия наших сил в тылу?
Чжао Лэй долго выдыхал, а затем окинул всех взглядом. К его удивлению, его взгляд скользнул мимо Ниля и остановился на Су Мо.
— Брат Цинь, что скажешь?
— Мне без разницы, капитан, вы сами решите.
Су Мо слегка кивнул.
Сейчас чужаки ещё не предприняли решительных действий, и ему некуда было спешить к Городскому зверю. Если у противника есть способность обнаруживать местоположение, можно будет использовать это для скрытия Городского зверя, как козырной карты.
— Отлично, тогда всем ещё немного потерпеть.
Отряд немного отдохнул в лесу и начал искать подходящее укрытие. Благодаря уникальному рельефу Стохребтового горного хребта, пещер, пригодных для укрытия в скалах и обрывах, было немало. Вскоре они нашли укромную горную пещеру, вход в которую был скрыт густыми лианами, снаружи её было трудно заметить, а внутри было достаточно просторно, чтобы разместить дюжину человек с лихвой.
— Здесь хорошо. Давайте сначала устроимся здесь, эти дни всех изрядно утомили.
В голосе Чжао Лэя слышалась усталость, на его лице тоже читалась измотанность. В конце концов, он, как капитан, нес самую большую ответственность за этот путь и сражения.
Все с облегчением сбросили своё тяжёлое снаряжение и нашли место, чтобы присесть. Мерик, измученный, рухнул на землю и вскоре захрапел. Две девушки-члена отряда тоже прислонились к стене пещеры и медленно закрыли глаза, погрузившись в полудрему. Торрес и Санчес, увидев это, тоже перестали упорствовать и сели отдыхать.
Чжао Лэй только собирался предложить расставить ловушки поблизости, но, увидев состояние остальных, лишь беспомощно сел. Смутное предчувствие подсказывало ему, что настоящие испытания начнутся только после того, как они войдут в Стохребтовый горный хребет.
Как и ожидалось, ближе к сумеркам снаружи пещеры вдруг раздались шорохи. Взглянув вверх к выходу из пещеры, Чжао Лэй почувствовал, как у него мурашки по коже забегали: отряд из не менее тридцати чужаков-леопардов настиг их.
Увидев, как Чжао Лэй показал полголовы, командир леопардов принял жестокое выражение и издал леденящий душу рык.
— Плохо, враг!
Чжао Лэй громко крикнул, и внутри пещеры тут же поднялась суматоха. Те, кто был в глубоком сне, проснулись и поначалу не могли контролировать своё тело. Это было похоже на то, что сознание есть, но руки и ноги не слушаются. В результате, кроме Ниля и Гао Жоюнь, все остальные инстинктивно поднялись, но в следующую же секунду рухнули на землю, дёргаясь в судорогах.
Лишь Су Мо моментально выскочил наружу и тут же сделал несколько выстрелов. Резкие выстрелы мгновенно нарушили равновесие, и на лбу двух леопардов расцвели яркие алые пятна. Тем временем другие леопарды воспользовались моментом и бросились в атаку.
К счастью, подоспела огневая поддержка: Ниль с короткоствольным пистолетом-пулемётом обеспечил подавляющий огонь. Менее чем за три минуты чужаки, оставив за собой более десятка трупов, бесшумно скрылись, устроив засаду поблизости. Подошедшие товарищи, глядя на валявшиеся повсюду трупы леопардов, почувствовали облегчение от того, что им удалось выжить.
Если бы это была другая команда, они бы уже бросили их, как обузу, и сбежали. Ниль вышел проверить, добивая каждого контрольным выстрелом. Но вскоре он обнаружил, что леопарды, в которых попал Су Мо, были ранены в лоб и убиты одним выстрелом.
— Брат Цинь, ваша точность просто поразительна!
— Вроде бы нормально, может, у меня просто рука твёрдая?
Су Мо покачал пистолетом, на этот раз без всякой скромности. Если бы время вернулось на несколько лет назад, столкнувшись с этими чужаками, он, вероятно, выпустил бы все патроны из пистолета, но не смог бы убить ни одного леопарда. Это не то же самое, что медлительные кобольды, которые почти как мишени в человеческий рост. Судя по оценке, эти чужаки-леопарды бегают стометровку не более чем за десять секунд, и это в горной местности. На ровной поверхности они, вероятно, ещё быстрее.
После зачистки поля боя в этой пещере, очевидно, оставаться было нельзя. Остальным пришлось тащить свои уставшие тела глубже в Стохребтовый горный хребет. Однако в течение следующих трёх дней атаки чужаков продолжались, как будто они обезумели, конфликты вспыхивали почти каждые час-два. И чем глубже они проникали в горы, тем сильнее становились чужаки, с которыми они сталкивались.
— Этому нет конца! Если так будет продолжаться, наших патронов не хватит и на полмесяца!
В очередной раз отбив атаку группы ящеров, Чжао Лэй тяжело опустился на землю, ругаясь и тяжело дыша. Однако никто не обращал внимания на его проклятия. Все, включая Мерика, инстинктивно смотрели на Су Мо, ожидая его приказаний.
— Смотрите на меня? Но я же не капитан!
Су Мо тут же почувствовал головную боль. Чем больше становилось чужаков, тем чаще происходили стычки, и хотя они не представляли серьёзной угрозы, они просто надоедали! Если бы он был один, Су Мо был уверен, что сможет уйти от преследования и поисков чужаков. Но он также ясно понимал, что если он сейчас просто возьмёт и уйдёт, члены Отряда Огнетушителей, вероятно, и дня не протянули бы, прежде чем их нашли бы и загнали в тупик роившиеся чужаки.
Человек не камень, ему не чужды чувства. Все члены Отряда Огнетушителей были хорошими людьми, и проведя с ними больше десяти дней, Су Мо не мог просто оставить их на произвол судьбы и позволить им умереть.
— Угу...
Когда Су Мо, погружённый в раздумья, собирался заговорить, поясной жетон вдруг слегка завибрировал. Всего через несколько секунд амплитуда вибрации быстро увеличивалась, что означало быстрое сокращение расстояния между ними.
«Конни?»
Глаза Су Мо тут же загорелись. Это был инструмент, который Конни раньше давала ему для связи, но, к сожалению, радиус действия был ограничен, максимум сто километров. В эти дни он везде пытался удачу, но жетон не подавал никаких признаков. И вот теперь, в этот критический момент, Конни наконец вышла на связь.
— Отдыхайте все. Я пойду, разведаю окрестности, посмотрю, где мы сможем остановиться на ночь.
Сказав это, Су Мо, не дожидаясь реакции остальных, выскочил из пещеры. Поблизости находились и другие наёмники; если бы кто-то из них увидел его с Конни, подозрения в предательстве людей было бы не отмыть.
— Эй! — Чжао Лэй поднял руку, чтобы что-то крикнуть, но слова застряли у него в горле, он не знал, что сказать.
Остальные тоже переглянулись, в их глазах читалась некоторая тревога.
— Что вы все смотрели на брата Циня? Хотели его выгнать?
— А вы сами не смотрели?
— Да ладно, разве вместе, в команде, не намного лучше, чем сражаться в одиночку?
— Э-э... мы сражаемся в одиночку, а брат Цинь — это целая армия. Разве это одно и то же?
— Тогда я пойду за ним, посмотрю. Вдруг брат Цинь уйдёт, и что тогда с нашим отрядом...
Кроме Чжао Лэя и Мерика, остальные лишь вздохнули. Мастера видно сразу. За эти три дня меткость Су Мо поразила всех, а его неоднократные гениальные приказы позволили Отряду Огнетушителей избежать потерь. А что насчёт других отрядов наёмников поблизости? Если погибли два-три человека — это ещё хорошо; многие отряды объединились по два-три, чтобы с трудом собрать команду из восьми человек. Если Су Мо уйдёт, им придётся, как и другим отрядам, сбиваться в кучу для выживания.
— Брат Цинь надёжен, возможно, скоро вернётся, — пробормотал Чжао Лэй, чувствуя себя не в своей тарелке. — Отдыхайте все, вдруг чужаки снова нападут, придётся драться.
— Эх, остаётся только так.
Мерик выглянул наружу, но Су Мо нигде не было видно. В такой ситуации остальным оставалось только ждать на месте; попытка найти его могла обернуться ещё большей бедой.
Перебравшись через покрытый лианами склон, Су Мо, ориентируясь по меняющейся частоте вибрации жетона, быстро определил направление, в котором находилась Конни. Обе стороны двигались навстречу друг другу, и путь в сто километров занял менее сорока минут. Они встретились в большом, безлесном каньоне. Место было довольно уединённым, и поблизости почти не было следов чужаков.
— Су Мо!
Сверху раздался оклик, и Су Мо поднял голову, увидев, что Конни, окутанная чёрно-белым сиянием, прямо вышла из скалы.
— Эй, это твоё новое божественное искусство?
Пока Конни не заговорила, Су Мо совершенно не замечал, что над ним кто-то прячется. Если бы это использовалось для покушения, возможно, даже вожди крупных племён не смогли бы увернуться.
— И да, и нет. Я освоила это автоматически, когда достигла поздней стадии первого этапа.
Конни опустилась на дно каньона, затем легко махнула рукой, и чёрно-белое сияние окутало их обоих. Снаружи их фигуры были совершенно невидимы невооружённым глазом.
— Поздняя стадия первого этапа…
Су Мо хорошо разбирался в классификации силы чужаков, благодаря ранним объяснениям Ланса, так что сейчас для него это было не в новинку. Возможно, каждое племя по-своему определяет различные уровни силы, но для унифицированного измерения все они описываются этапами.
Первый этап — это, по сути, закалка своего тела чужаками до такой степени, чтобы оно могло вмещать божественную силу.
Второй этап: после того, как физические показатели соответствуют требованиям, они привлекают божественную силу в своё тело, и когда показатели божественной силы достигают необходимого уровня, они могут попытаться зажечь божественный огонь и войти в стадию полубога.
Третий этап: развитие собственного божественного огня и накопление племён верующих. Когда они смогут сконденсировать божественную искру, они перейдут в четвёртый этап.
В настоящее время на Новом континенте, вероятно, нет чужаков, достигших третьего этапа. Времени слишком мало, и даже если Пять верховных кланов обладают выдающимся талантом, они, самое большее, могли завершить закалку тела и начать поглощать силу веры. Это долгий процесс; недостаточно просто иметь достаточно божественной силы, чтобы поглотить её всю. Необходимо очищать эту божественную силу особыми способами, чтобы сделать её пригодной для собственного использования.
Конечно, существует особый способ жертвоприношения, который может быстро завершить этот процесс, позволяя перейти на третий уровень, зажечь божественный огонь и стать полубогом. Однако тот, кто использует этот способ, станет самым слабым полубогом. Хотя в будущем он сможет поглощать божественную силу и продолжать развиваться, он никогда не сможет сформировать свою божественную искру и будет вынужден становиться лжебогом, поглощая чужую, подобно лжебогу Тяньгоу.
— Неплохо. Первый этап — это кропотливая работа, но следующий шаг позволит полностью сбросить смертную оболочку и встать на путь истинного божества.
— Да, — кивнула Конни, и в её глазах промелькнуло волнение.
Если бы она всё ещё оставалась среди своих соплеменников, людей-львов, она бы никогда не достигла нынешних успехов. Но следуя за Су Мо, она всего за четыре года достигла уровня, о котором раньше и мечтать не смела.
— Раз ты смогла меня найти, значит, чужаки уже обнаружили моё местоположение? — добавил Су Мо.
Конни не могла просто так бесцельно бродить по горам, и она не стала бы бежать по прямой, почувствовав вибрацию жетона. Единственное объяснение заключалось в том, что чужаки извне подтвердили его присутствие в Стохребтовом горном хребте, и Конни, получив эту новость, отправилась на поиски, ориентируясь по жетону.
— Верно, Пять верховных кланов уже знают, что ты в Стохребтовом горном хребте, но они, вероятно, не знают твоего точного местоположения, — говоря об этом, Конни стала очень серьёзной. — Три дня назад Пять верховных кланов снова провели собрание. Чжоу Ху потребовал, чтобы все чужаки прекратили своё развитие и двинулись к Стохребтовому горному хребту, намереваясь окружить тебя в этой горной цепи и переломить ситуацию в свою пользу!
— И они не боятся, что я сбегу?
— Не знаю, — покачала головой Конни. — На собрании я тоже спросила Чжоу Ху, что будет, если ты сбежишь, но он ответил, что уверен: ты не побежишь. Потому что чужаки хотят переломить ситуацию, а люди тоже хотят решить исход Поединка ещё до его начала. Если бы ты боялся риска, то не стал бы в это время проникать в глубину земель чужаков и раскрывать свои слабые места.
— Хех, Чжоу Ху ещё и соображает?!
Су Мо тут же развеселился. Хотя он не боялся риска, его нынешнее проникновение в восточные земли чужаков вовсе не было тем, что думал Чжоу Ху, — попыткой решить исход ещё до второго Поединка. До прихода сюда он лишь хотел незаметно получить оставшиеся полномочия Городского зверя, чтобы подготовить кое-какие козыри для второго Поединка.
Впрочем, теперь это уже не важно. Развитие боевой обстановки превзошло все предыдущие прогнозы. Раз чужаки считают, что он не уйдёт, Су Мо стало любопытно, откуда у Пяти верховных кланов такая уверенность, что они смогут удержать его в Стохребтовом горном хребте!
(Конец главы)