Глава 1560. Вглубь Востока, второе посещение Гор Сотни Обрывов!
1 сентября четвертого года по календарю Судного дня.
Отряд «Подавитель Огня» выехал ровно в шесть утра, подгадав время открытия заставы на передовой.
Из-за меньшего количества заявок на оружие на этот раз транспортное средство было улучшено: вместо базового бронетранспортера им выдали вездеходный энергомобиль, что помогло команде сэкономить как минимум неделю пути.
В машине могли разместиться до восьми человек, но к счастью, багаж и припасы помещались в пространстве хранения, не занимая места в салоне.
Хэ Цинь вела машину, Мерик сидел на пассажирском сиденье, следя за дорогой.
Посредине расположились двое силачей, Торес и Санчес, а за ними, в третьем ряду, сидели Нил и Су Мо.
Капитан Чжао Лэй и новичок Гао Жоюнь сидели в самом конце, прикрывая тыл.
Было отчетливо видно, что, находясь за заставой, все еще улыбались, казалось, совсем не напрягаясь по поводу предстоящей поездки, словно собирались на беззаботную и приятную прогулку.
Однако в тот момент, когда они выехали за заставу, атмосфера в машине заметно наэлектризовалась.
Зычный смех Чжао Лэя, продолжавшийся еще секунду назад, внезапно оборвался. Су Мо оглянулся и увидел, как тот сжал челюсти и подсознательно стиснул в руках оружие.
Мерику на пассажирском сиденье тоже стало не до шуток; его губы были плотно сжаты, взгляд острый, как у ястреба, он непрерывно осматривал окрестности, а в голове стремительно анализировал все возможные сценарии.
Двое стрелков, Торес и Санчес, прямо взялись за винтовки, правые руки легли на приклады, а левые — на предохранители, чтобы быть готовыми к выстрелу в любой момент.
Даже Нил и Гао Жоюнь были необычайно напряжены, деля между собой задачу наблюдения за происходящим вокруг.
Напротив, Су Мо сидел среди группы наемников-ветеранов, ничем особо не занятый, и выглядел на удивление расслабленным.
— Ты не нервничаешь?
Автомобиль проехал более тридцати километров без происшествий, и только тогда Нил расслабился, повернулся к Су Мо и спросил.
Обычно караваны наёмников чаще всего подвергаются нападениям на начальных этапах пути, когда засады иноземцев подстерегают их в моменты наибольшего расслабления людей.
Хотя в последнее время такие инциденты случались всё реже, никто не мог знать, не подвергнутся ли они нападению в следующий миг.
— Чего нервничать-то? Мы ведь только что выехали из-за заставы.
Су Мо достал бутылку воды и отпил, — Впереди еще тысяча восемьсот километров, не можем же мы все время нервничать.
— Эх, ты так убедительно говоришь.
Нил потерял дар речи.
Однако атмосфера в машине, когда они заговорили, заметно разрядилась.
По мере того как солнце постепенно поднималось над горизонтом, утренние лучи проникали сквозь щели в окнах, проливая на лица всех присутствующих немного тепла.
Караван мчался вперед, за окнами мелькали бесплодные пейзажи; иногда можно было заметить несколько упорно растущих на растрескавшейся земле диких трав, дрожащих на ветру.
— Надо сказать, Восток действительно гораздо пустыннее других регионов. Неудивительно, что иноземцы превратили его в свою базу.
Су Мо повернул голову, его взгляд блуждал по пейзажу за окном.
Перемещение, предоставляемое «Игрой», имело временное ограничение: нужно было вернуться в течение суток.
Поэтому в прошлый раз, когда Су Мо отправился в Горы Сотни Обрывов, у него не было много времени, чтобы полюбоваться видами Востока.
Сейчас же он по-настоящему осознал опустошенность Восточного региона.
От восхода до захода солнца прошел целый день. Караван благополучно миновал заброшенные хребты и ущелья, но ожидавшееся нападение иноземцев так и не произошло.
— Эй, похоже, нам сегодня повезло! — черты лица Мерика больше не были такими суровыми, как при отправлении, а слегка приподнятые уголки губ выдавали нотки облегчения. — Эти иноземцы, должно быть, сегодня все вместе спят, раз даже не пытались нас задеть.
Как всегда, холодная шутка вызвала легкий смех в салоне. Напряжение, копившееся в душах людей, наконец-то немного спало. Даже Чжао Лэй, сидевший в заднем ряду, присоединился к поддразниванию: — Может быть, аура нашего отряда слишком сильна, и мы уже превысили порог, который иноземцы могут выдержать.
Это была правда.
У иноземных разведчиков были свои особенности.
Чем ближе к людским заставам, тем слабее их сила; чем ближе к восточным территориям иноземцев, тем сильнее.
Это было похоже на механизм отбора: слабые отряды могли быть атакованы несколько раз на первом участке пути, в то время как сильные отряды могли беспрепятственно продвигаться дальше.
Прошло еще немного времени.
Когда небо начало темнеть, теплое оранжевое зарево растеклось по горизонту.
Чжао Лэй, посмотрев в окно на сгущающиеся сумерки, достал карту, немного поразмыслил и отдал приказ: — Братья, через тридцать километров впереди находится точка номер один. Хотя сегодня мы не столкнулись с нападением иноземцев, давайте не будем слишком беспечны и не станем ехать ночью. Найдем открытое место, отдохнем до утра, наберемся сил, а завтра решим, что делать дальше.
— Хорошо, — откликнулась Хэ Цинь, управлявшая машиной. Автомобиль проехал ущелье и остановился у входа в относительно открытую равнину.
Все немедленно вышли из машины и, согласно заранее распределенным обязанностям, принялись устанавливать временный лагерь.
Благодаря удобству пространства хранения, к тому времени, как Су Мо и Нил поставили вторую палатку, Торес и Санчес уже возвели по периметру лагеря простейшие оборонительные сооружения из быстросохнущей строительной пены на случай ночных происшествий.
В центре лагеря разгорелся костер, Хэ Цинь и Гао Жоюнь взялись за приготовление еды. Разогрев популярные на передовой готовые порции, они заполнили открытый котелок густым ароматом еды.
Вскоре вернулись капитан Чжао Лэй и его заместитель Мерик, которые занимались разведкой местности.
— Ситуация неплохая, следы, оставленные иноземцами, почти исчезли. Единственные, что можно различить, датируются по крайней мере тремя-пятью днями. Похоже, эту область они, должно быть, оставили без обороны.
— Это просто замечательно! Похоже, сегодня ночью мы сможем хорошо выспаться.
Все собрались у костра, где весело плясали оранжевые языки пламени, облизывая подвешенный над огнем железный котел. Рис в котле, нагреваясь, постепенно источал манящий аромат.
Взгляды присутствующих время от времени скользили к котлу, с нетерпением ожидая утешения, которое принесет горячая еда.
Тем временем Чжао Лэй осторожно вытащил из внутреннего кармана рюкзака металлический шар. Это был механический задачный шар, полученный в задачном бюро перед самым отъездом.
Поверхность шара слабо мерцала холодным светом. Чжао Лэй аккуратно погладил сферу, затем нажал на небольшую кнопку сбоку. На поверхности шара мгновенно появились цифры, испускающие зеленоватое флуоресцентное сияние:
12.54.09.
Всего через секунду цифры сменились на 7.54.08, и обратный отсчет неуклонно продвигался секунда за секундой.
— Судя по этому, он откроется примерно в восемь часов завтра утром. Тогда мы и узнаем точное содержание задания А-класса.
Такой довольно загадочный способ выдачи заданий был обусловлен соображениями полной безопасности наёмников.
Проникновение вглубь Востока, находящегося под контролем иноземцев, зачастую означало гибель в случае утечки информации.
Все отряды при первом получении задания могли узнать лишь примерное место его выполнения. Что касается более важного и подробного содержания задания, его можно было разблокировать только после того, как задачный шар покинет передовую и пройдет целый день «периода безопасной изоляции».
Таким образом, если в пути произойдет неожиданность или члены отряда, исходя из реальной ситуации, посчитают, что их силы недостаточно для предстоящего испытания, у них все еще оставалась возможность вернуться, что максимально гарантировало жизнь и безопасность наёмников.
— Ну что ж, готовимся к ужину.
Хэ Цинь приподняла крышку котла, посмотрела внутрь и позвала всех взять свои миски.
В этот момент из темноты неподалеку вдруг раздался шорох, который в тишине ночи прозвучал особенно резко и пронзительно.
— Без паники, сохраняем бдительность, смотрим, что там!
Чжао Лэй мгновенно вскочил, схватив винтовку, которую всегда держал при себе.
Торес, Санчес и Мерик — три основных бойца — не медлили. Они также схватили оружие и быстрым шагом бросились за оборонительные сооружения.
Нил, который секунду назад собирался ужинать, поставил миску, выхватил пистолет из-за пояса и отступил в темноту.
Хэ Цинь и Гао Жоюнь немедленно погасили костер. Первая забралась в вездеходный энергомобиль, готовая в любой момент увезти всех прочь.
Вторая взяла прибор ночного видения, забралась на палатку и стала наблюдать с высоты.
Всего за пять секунд на месте остался только Су Мо.
— Нет, ну это как-то непрофессионально с моей стороны выглядит.
Благодаря прекрасному слуху, Су Мо уже мог определить, что услышанные звуки были человеческими шагами, и по их прерывистости понять, что с людьми, похоже, что-то не так.
Подумав, он просто пошел в палатку и начал стерилизовать инструменты, готовя место для оказания медицинской помощи.
И действительно, примерно через две минуты из темноты, спотыкаясь, выбежали три фигуры.
— Это люди?
Взгляд Чжао Лэя сузился: трое приближающихся были в лохмотьях, испачканы кровью, их шаги были неуверенны, и казалось, они могут упасть в любой момент.
Когда трое подошли ближе, в свете костра стали видны их лица, постепенно выходящие из тени: три лица, полные ужаса и усталости, в глазах читался пережитый шок.
— Спасите нас… — прошептал один из них, его голос был настолько хриплым, что его едва можно было разобрать.
— Наемники?
Чжао Лэй слегка высунул голову, прищурившись, спросил: — Название отряда, ваши имена и опознавательный пароль.
— Эдгар, Уриэль, Ог…
— Отряд «Призрачный Снег».
— AC77B521.
Чжао Лэй быстро ввел информацию в свое портативное терминальное устройство, и проверка быстро прошла.
Только тогда он немного ослабил бдительность и подал знак присевшему рядом Мерику.
Вдвоем они быстро подошли и помогли трем пошатывающимся фигурам усесться рядом с оборонительными сооружениями.
Находившиеся рядом Торес и Санчес продолжали сохранять бдительность, ведь за пределами заставы они попадали в совершенно нерегулируемый мир, и случаи «черного на черном» среди наёмников были не редкостью.
— Что случилось? Почему вы в таком виде?
В свете костра Чжао Лэй наконец-то разглядел ужасный вид троих: их одежда была изодрана в клочья, будто их растерзали дикие звери, пятна крови запеклись на ткани, а на голой коже виднелись синяки и раны, некоторые из которых все еще кровоточили.
Тот, кто говорил минуту назад, был в относительно хорошем состоянии, у него были лишь многочисленные внешние раны, но у двоих других руки были почти сломаны под углом в девяносто градусов, свисая под плечами в странных, искривленных позах.
Было трудно представить, какая воля к жизни помогла им добраться до этого места.
— Воды…
Мерик тут же протянул флягу. Эдгар, тот самый, кто первым попросил о помощи, дрожащими руками взял её и жадно сделал несколько глотков, увлажняя пересохшее горло, после чего с покрасневшими глазами и сдавленным голосом рассказал о своей ужасной судьбе.
Отряд «Призрачный Снег» был командой наёмников В-класса.
По логике, они могли принимать задания лишь в пределах тысячи километров, но по пути им встретился отряд А-класса, который пригласил их присоединиться к выполнению задания, предложив разделить награду пополам.
— Мы думали, что сможем успешно выполнить его и заработать побольше… Но кто же знал, что, едва войдя в зону А-класса, мы наткнемся на патруль иноземцев.
Эдгар на мгновение замолчал, на его лице отразился ужас, смешанный с раскаянием, затем продолжил: — Эти иноземцы были как сумасшедшие, их количество пугало — по меньшей мере несколько сотен, и плотность патрулей явно была в несколько раз выше, чем говорилось в предыдущих донесениях. Мы не успели даже отреагировать, как на нас обрушилась лавина атак, застигнув нас врасплох.
Сидевшие рядом Уриэль и Ог, напившись воды, наконец, немного пришли в себя и с трудом заговорили, вставляя реплики: — Мы ввосьмером отчаянно сопротивлялись, но совершенно не были им ровней, братья падали один за другим… Если бы не то, что их внимание было сосредоточено на том отряде А-класса, и если бы мы не прорвались ценой собственной жизни, то и нас троих бы там не было.
Говоря это, они заодно объяснили свои раны.
— Когда мы убегали, у машины лопнула шина, и она перевернулась. Эдгар вел машину, а мы вдвоем сидели сзади, стреляя по иноземцам, и не были пристегнуты ремнями безопасности…
— Как далеко отсюда находится то место?
— Примерно четыреста километров? — Эдгар задумался, тяжело вздохнув. — Мы шли четыре дня и четыре ночи. Хорошо, что все трое выбрали путь аскета, и в наших пространствах хранения еще оставались кое-какие припасы, иначе мы давно бы не выдержали.
— Четыреста…
Чжао Лэй вздрогнул, его лицо невольно стало серьезным.
Это было первое путешествие отряда «Подавитель Огня» в зону заданий А-класса. И хотя они заранее оценили степень опасности этой области, только сейчас, услышав историю отряда «Призрачный Снег», они осознали, что предстоящие испытания превосходят все ожидания.
Если плотность патрулей иноземцев действительно так сильно возросла, то каждый их шаг в дальнейшем будет как ходьба по тонкому льду, и в любой момент они могут оказаться в безвыходном положении.
— Брат, послушай меня, мой тебе совет: если можешь не ходить в зону А-класса, не ходи, потому что если жизни не будет, то не будет и ничего другого…
Однако те, кто становятся наёмниками, разве могут испугаться пары слов?
— Давайте, помогите им обработать раны. Сегодня ночью все по очереди дежурят, повышаем бдительность, а всё остальное — до завтрашнего утра, — Чжао Лэй произнес эти слова с нажимом, его тон был спокойным и твердым.
— В вашей команде есть доктор? У многих команд А-класса его даже нет!
Трое чудом выживших мгновенно испытали прилив восторга; облегчение после пережитого буквально захлестнуло их.
Уговаривая Чжао Лэя вернуться, они отчасти рассчитывали на попутку.
Но теперь, если им удастся получить медицинскую помощь, даже без сопровождения каравана их шансы выжить значительно возрастут.
— Конечно, мы ведь не обычный отряд А-класса, — Чжао Лэй гордо поднял голову, в его глазах снова вспыхнул боевой дух.
Сказав это, он встал и вместе с Мериком осторожно поддержал трех раненых, быстро направляясь к лагерю.
Не успели они войти в лагерь, как их уши достиг оживленный, но при этом упорядоченный шум.
Оказалось, что в одном углу самой крайней палатки уже расчищено относительно просторное место, на земле расстелена чистая водонепроницаемая ткань, а на ней аккуратно разложены различные медицинские инструменты.
Скальпели, пинцеты, шовные иглы и прочее поблескивали холодным светом в отблесках огня, а в воздухе витал запах дезинфицирующего раствора.
На соседнем простом столе аварийная лампа излучала яркий и стабильный свет, освещая это место как днем, что гарантировало проведение операции без помех от освещения.
Сам Су Мо стоял перед импровизированным операционным столом, облаченный в чистый медицинский халат, в стерильных перчатках. Маска скрывала большую часть его лица, оставляя видными лишь сосредоточенные и спокойные глаза, и он слегка кивнул.
Увидев эту профессиональную сцену, трое раненых ощутили еще большую радость в своих сердцах.
Что же до Чжао Лэя и Мерика, то они выглядели несколько ошеломленными, удивленные тем, что Су Мо обладал такой редкой выдержкой.
В случае вражеской атаки большинство людей немедленно бы схватили оружие, искали укрытие и готовились к контратаке.
Очень немногие могли бы быть настолько смелыми, как Су Мо, чтобы заранее подготовить медицинские условия!