Глава 1340. Даже у неудачника бывает удачный день!
Как только пробило восемь утра, температура резко поползла вверх, словно весенний ветерок внезапно разогнал суровый зимний мороз.
Всего за полчаса столбик термометра быстро поднялся до пятнадцати градусов выше нуля, и повсюду витало ощущение наступающего тепла.
В лагере атмосфера, ранее унылая из-за лютых холодов, мгновенно сменилась оживленным хаосом.
Мобилизованные солдаты один за другим выходили из палаток, наслаждаясь внезапно наступившим теплом, и весь лагерь наполнился эхом смеха и ликования.
Даже гномы-пленники, которые до этого выглядели вялыми из-за холода, теперь оживились.
Лица многих гномов снова просветлели, они тихо переговаривались, и в их глазах мерцала надежда на выживание. Очевидно, что продолжительные низкие температуры серьезно повлияли на гномов.
Конечно, хотя окончание бедствия и повышение температуры прогнали лютую стужу, это также означало приближение другой серьезной проблемы.
Экспедиционные силы должны были как можно скорее собрать снаряжение и подготовиться к возвращению, чтобы успеть покинуть территорию гномов до того, как те начнут преследование.
В противном случае, оказавшись окруженными гномами, выбраться было бы крайне проблематично.
— Сорок тысяч гномов-пленников, нам нужно выделить десять отрядов для их размещения. После отхода нашей основной армии каждые полчаса выпускать партию пленников, а отрядам — конвоировать и направлять гномов в разные стороны.
— Если гномы попытаются сбежать по дороге, достаточно символически их остановить.
— Но обязательно помните: не нужно специально освобождать их. Пусть они думают, что сбежали по счастливой случайности.
Су Дэбэнь размеренно давал указания, и вскоре был разработан полный план отступления.
Даже если бы это были сорок тысяч свиней, гномы не смогли бы поймать их всех за три дня.
Что касается этих гномов, способных лишь к обычным производственным работам, он не собирался применять крайних мер.
Напротив, Су Дэбэнь планировал позволить пленникам сбежать в полном хаосе. Это не только создало бы огромное давление на преследующую армию гномов, значительно замедлив их продвижение, но и вынудило бы сбежавших гномов потреблять огромное количество ресурсов и припасов гномов при их повторном расселении и организации производства.
Хотя такой подход мог создать впечатление недостаточности результатов этой экспедиции, в войне самое неважное — это внешний результат.
Достижение цели любыми средствами — вот решение, которое должен принимать квалифицированный командир.
— Наконец-то все закончилось! — При виде медленно выезжающей из территории гномов колонны, похожей на стальной поток, лицо Лю Чжи невольно озарилось улыбкой, и его напряженное состояние наконец ослабло.
Ожидание в тылу было нелегким, тем более что у него не было права получать сводки с фронта, и он мог лишь в невыносимых муках надеяться, что Тяньюань одержит победу, чтобы гномы не перенесли линию фронта и не затронули территорию Банды Красных Цветов.
В противном случае, если бы гномы действительно наступали, обычные люди в условиях низких температур были бы совершенно бессильны.
Но судя по лицам солдат, сопровождающих колонну, результаты на фронте должны быть хорошими.
— Сначала пошлите людей уведомить жителей четырех поселений, особенно нашего поселения номер два, чтобы они были морально готовы! — Лю Чжи тут же отдал распоряжения.
Вход десятков тысяч вооруженных до зубов людей и бесчисленного множества бронированных боевых машин на территорию Банды Красных Цветов, вероятно, немедленно вызовет огромный резонанс.
А если учесть, что Армия Тяньюань несет с собой остаточную мощь после победы над гномами, эффект будет еще более ошеломляющим.
Прошло столько дней, и Лю Чжи на самом деле давно уже понял, откуда взялась эта группа наемников, и какую роль он сам сыграл в этом процессе.
Однако в этот момент все, что он понял ранее, потеряло смысл.
В глубине души он сейчас больше размышлял о последствиях этой войны и о дальнейшей судьбе Банды Красных Цветов.
Основная армия быстро вошла на территорию Банды Красных Цветов, и ожидаемый резонанс оказался в разы сильнее, чем предполагалось.
Новость быстро распространилась, словно лесной пожар, и четыре доселе спокойных поселения мгновенно пришли в движение. Выжившие, которые только что собирались поспешить на поля, чтобы проверить обстановку после окончания бедствия, изменили свои планы, вышли из домов и стали наперебой наблюдать за этим стальным потоком.
На лицах всех было написано потрясение и неверие, словно они не проснулись.
— Это армия Бога Су! — воскликнул кто-то, и в его голосе слышались благоговение и обожание.
По мере продвижения основной армии, по обеим сторонам дороги собиралось все больше и больше людей.
Поначалу, столкнувшись с такой величественной армией, люди невольно испытывали страх и осмеливались лишь издалека тихо наблюдать.
Но со временем, возможно, аккуратная, единообразная форма пробудила в них какие-то глубинные воспоминания, и люди постепенно осмелели.
Кто-то махал руками, кто-то громко кричал, а некоторые даже плакали от волнения.
Ведь в их глазах эта армия не только олицетворяла абсолютное чувство безопасности, но и приносила надежду на выживание.
Су Мо же не участвовал в этом процессе, а незаметно на дирижабле вернулся на борт встречающей флотилии.
Но не успел он даже поесть, как к нему явился «бывший» глава Банды Красных Цветов, Цзи Умин.
— Пусть заходят, — Су Мо отложил палочки, увидев сквозь дверной занавес, что Тигр-Охотник тоже идет за ними.
«Это он что, собирается...»
— Лорд Су!
Цзи Умин, на лице которого еще виднелись несколько отчетливых синяков, а рука была в гипсе, выглядел весьма потрепанным.
Возможно, в искупление вины, а возможно, Тигр-Охотник предложил ему какие-то особые условия.
В этой экспедиции Цзи Умин проявил себя весьма достойно, и его с натяжкой можно было назвать способным человеком.
Однако, чтобы просто стереть совершенные ранее преступления, этого было, пожалуй, недостаточно.
— Идите, присаживайтесь, поедим вместе. Я велел приготовить побольше еды, — Су Мо с улыбкой указал им на места.
Тигр-Охотник, конечно, бесцеремонно уселся рядом, а Цзи Умин все так же стоял у входа, согнувшись пополам, не смея поднять голову.
— Что такое? Ты собираешься за него заступиться? — переключившись на язык Синей Звезды, Су Мо с интересом посмотрел на Тигра-Охотника.
— Есть такое. Этот человек действительно способный, и убивать его или отправлять на рудник было бы пустой тратой. Не могли бы вы перевести его ко мне, я попробую его обучить.
— У тебя же, наверное, нет недостатка в людях? Если нужны таланты, я могу вернуться и отобрать тебе партию, — Су Мо с улыбкой упрекнул его. — Если я отпущу его, не подумают ли другие люди, сотрудничающие с иноземцами, что у них тоже есть путь к спасению и включению в наши ряды?
— Если вам это трудно, тогда ладно… — Тигр-Охотник недовольно приоткрыл рот и, в конце концов, больше ничего не сказал.
Теперь ситуация полностью отличалась от прежней.
Хотя формально он все еще не мог опустить свой статус, называя Су Мо «лордом», как и другие.
Но по своему внутреннему положению Тигр-Охотник уже признал себя подчиненным.
Само по себе приведение Цзи Умина, не выяснив предварительно ситуацию, уже считалось нарушением правил.
Если бы он продолжал навязывать свои требования, не имея представления о положении вещей, то кто из них был бы лордом — он или Су Мо?
— Не спешите с едой прямо сейчас, сначала поешьте. После еды я задам несколько вопросов, — Су Мо небрежно отпил глоток отменного фруктового вина с эфирной водой, и тут же ощутил прилив тепла, разгоняя недавнюю простуду. — Поторопите поваров, пусть побыстрее подают блюда!
— И еще, позовите мне Лю Чжи, мне нужно кое-что у него спросить!
— Лорд Лю, должно быть, занят размещением основной армии, не знаю, будет ли у него сейчас время.
— Тогда пусть закончит свои дела и сразу же приходит!
После того как он отдал приказ охране, кухня сметливо начала подавать блюда — всевозможные сезонные овощи, хранившиеся в холодильнике.
В сочетании с жареным протеиновым мясом это выглядело намного аппетитнее, чем полевой паек.
— После того как я тебя вылечил в прошлый раз, за эти дни с твоим телом не произошло ничего необычного?
— Нет, чувствую себя прекрасно, — Тигр-Охотник протянул палочки, взял немного еды и невольно расплылся в довольной улыбке. — Чувствую себя так, словно мне снова двадцать лет. Я уже и не помню, когда в последний раз чувствовал себя так легко.
— Вот и хорошо. Но все же, как я тебе уже говорил, в твоем возрасте старайся не рваться в бой сам, если можешь обойтись без этого. У нас достаточно людей для достижения стратегических целей!
Су Мо говорил, продолжая есть, и атмосфера становилась все более непринужденной. Единственное, что расстроило Тигра-Охотника, это когда Су Мо упомянул о запрете на участие в боях.
Ему ведь только-только перевалило за сорок, до пенсионного возраста еще далеко, верно?
К тому же, он привык постоянно обо всем беспокоиться, и теперь, когда он не мог постоянно следить за выполнением разработанных планов, Тигр-Охотник действительно не мог успокоиться.
Спустя некоторое время охрана убрала остатки еды.
Бросив взгляд на все еще склонившегося у двери Цзи Умина, Су Мо едва заметно кивнул.
Вскоре поспешно пришел Лю Чжи.
Как только он услышал вызов Су Мо, у него и в мыслях не было продолжать размещать армию; он просто передал это заместителю и поспешил сюда.
— Лорд Су, не ожидал, что мы так скоро снова встретимся, — войдя и увидев Цзи Умина, стоявшего у двери, Лю Чжи подавил любопытство и быстро заговорил.
— Да, в прошлый раз ты был вице-главой, а теперь, похоже, станешь великим главой, — Су Мо улыбнулся, поднялся и подошел к Лю Чжи, возвышаясь над ним почти на голову.
— Ты хорошо потрудился на этот раз, все прошло гладко?
— Что вы говорите, лорд Су! Мой Лю Чжи обязан всем, что имею сегодня, исключительно вашей милости, — Лю Чжи, которого Су Мо похлопал по плечу, был польщен. — Я не буду много говорить, но впредь можете считать меня своим солдатом. Все, что прикажете, я выполню в точности!
— Вижу, ты намного умнее его, — Су Мо неторопливо усмехнулся, бросив взгляд на Цзи Умина.
Тело последнего заметно вздрогнуло, но он изо всех сил сдержался, чтобы не совершить слишком резких движений.
— Подними голову и говори. Покажи мне, что за человек осмелился сотрудничать с гномами?
Услышав эти слова, которые казались упреком, но не такими уж суровыми, Лю Чжи внутренне вздрогнул.
А Цзи Умин еще быстрее поднял голову, и в его глазах появилась искорка надежды.
— Лорд Су, я могу взять в руки оружие, я готов искупить свою вину. Прошу, простите мою прежнюю минутную слабость.
— Минутная слабость? — Су Мо обернулся, его взгляд содержал нотку изучения.
— Рассказывай. Даю тебе шанс, скажи то, что я хочу услышать.
Хотя тело Су Мо не было таким высоким, как у Тигра-Охотника, но ощущение давления от него было куда более удушающим.
Цзи Умин заранее подготовил множество заготовок в уме, но в этот момент, от нервов, забыл большую их часть.
Поднимая глаза на собеседника, он мог лишь запинаясь рассказывать.
— Лорд Су, на самом деле Цзи Умин — это не мое настоящее имя, я взял его из прочитанного ранее романа.
— Мое настоящее имя — Цзи Шэн, и до прихода в Пустоши я был студентом второго курса магистратуры Национального университета оборонных технологий.
Как только Цзи Умин, точнее, Цзи Шэн, начал говорить, Лю Чжи тут же бросил на него изумленный взгляд.
Магистратура, второй курс?
Ничего себе! Твой вид вполне тянет на сорок с лишним, да какой ты студент?!
Но в следующую секунду сомнения Лю Чжи рассеялись.
Цзи Шэн поднял руку, потрогал кожу лица и тут же снял с нее тонкую, как крыло цикады, маску из человеческой кожи.
Под лицом среднего возраста скрывалось на самом деле лицо, которое было на несколько лет моложе, чем у Су Мо, чем он поразил Тигра-Охотника, который в это время наблюдал за происходящим и начал покашливать.
— Эту маску я получил из сундука с монстром, когда только что перенесся…
Цзи Шэн послушно протянул маску, рядом ее тут же принял охранник для проверки, и убедившись, что все в порядке, передал Су Мо.
Маска из человеческой кожи, которую он держал в руке, была очень легкой, на ощупь напоминала только что приготовленную лапшу «лянпи».
Но при прикреплении к коже она не сползала, а плотно присасывалась.
— Я учился на диктора, и только с этой маской мог притворяться сорокалетним, — продолжал Цзи Умин, быстро и подробно рассказывая обо всем, что произошло с ним за год в Пустоши.
Поскольку его собственное лицо было совершенно безобидным, эта маска обеспечила Цзи Шэну отличную маскировку.
В сочетании с его неплохим красноречием, Цзи Шэн, побывав в нескольких поселениях, быстро собрал довольно много людей.
Однако, словно эта маска исчерпала всю его удачу.
С момента выхода в море и до сих пор, Цзи Шэн всегда мог считаться неудачником.
Сначала половина с таким трудом накопленных поселением ресурсов затонула на дне моря из-за шторма, когда они направлялись к Новому континенту.
Затем его подчиненные один за другим восставали, убегая с оставшимися немногочисленными припасами.
В то время Цзи Шэну, помимо большого количества людей, не оставалось почти ничего ценного.
Однако, этот парень все же обладал кое-какими способностями. Используя лишь свой язык и актерское мастерство, он смог обманом заманить немало новичков в Банду Красных Цветов.
Именно за счет ресурсов, которые сдавали новички, Банда Красных Цветов еле-еле удерживалась от распада.
Что было дальше, конечно, уже хорошо известно.
— Как оказалось, я не тот человек, который способен управлять владением и не знаю, как их развивать. Поэтому, когда гномы обратились ко мне с предложением о финансовой помощи, чтобы я мог попасть во Владение Тяньюань и продолжать использовать свои способности, я не смог удержаться от соблазна…
— Но я могу вам поклясться, с момента основания Банды Красных Цветов у меня никогда не было ни малейшей мысли стать предателем!
Когда среда перезапускается и все возвращаются на одну стартовую линию, совершенно нормально, что у любого человека возникают мысли о том, чтобы перевернуть свою судьбу.
Даже у самого низа общества, даже у незначительной шестеренки, у студента, не выходившего из «башни из слоновой кости».
Эта пустошь ценит только способности и средства, а накопленные в прошлом связи и опыт почти бесполезны.
Для Цзи Шэна тот факт, что Банда Красных Цветов случайно оказалась в Центральном Священном Регионе, получила новости о Владении Тяньюань и была найдена гномами, можно считать проявлением того, что его полоса неудач закончилась и ему наконец-то повезло.
Жаль только, что он сделал неверный шаг, и, как он сам сказал, из-за минутного помешательства сбился с пути.
(Конец главы)