Глава 1331. Сложные гномы, раздвоенные натуры!
Атмосфера стала крайне напряженной, на платформе мгновенно воцарилось наэлектризованное преддверие боя.
Гном Железяка, которого Тигр-Охотник схватил за горло, задергался, словно ощипанный петух, издавая лишь сипящие звуки.
— Отпустите господина Железяку, иначе мы применим силу! — прокричал гному Цзи один из стоящих впереди маленьких гномов, размахивая коротким ножом.
Они не поняли, что только что сказал Тигр-Охотник, и могли лишь надавить на Цзи, чтобы спасти товарища.
Однако тот факт, что они только кричали, но не приближались, уже ясно говорил о намерениях всех маленьких гномов.
— Спокойнее, спокойнее, мы ещё не дошли до смертельной схватки, — Цзи подошёл, похлопал Тигра-Охотника по руке и тут же бросил умоляющий взгляд на Ян У.
Тот пожал плечами, показывая, что ничем не может помочь.
Примерно через десять с лишним секунд Тигр-Охотник слегка ослабил хватку на горле, давая Железяке передышку.
Маленький гном дёрнулся пару раз; хоть его внутренняя гордость и не позволяла ему склониться, но смертельная угроза, из-за которой он чуть не отправился к праотцам, начисто отбила у него всякое желание сопротивляться.
— О-о-отпустите меня, вы... вы все можете пройти.
— Вы, вы все, опустите оружие!
Задние ряды маленьких гномов неохотно убрали оружие, а некоторые даже злобно взглянули на Тигра-Охотника, словно упрекая его в том, что он не прикончил Железяку.
— Капитан Железяка, забыл вас предупредить, у моего телохранителя довольно скверный характер, — облегчённо вздохнул Цзи, подойдя и помогая маленькому гному подняться.
Железяка холодно фыркнул: «Не радуйтесь раньше времени. Я-то говорю спокойно, но… Те Сэнь гораздо прожорливее меня».
— И что, что он прожорлив? Не проблема же заменить его? — холодно произнёс Цзи, убирая улыбку с лица.
Когда его взгляд скользнул по Железяке, тот сразу замолк. Когда это его так угрожали люди?
Эта выгодная должность хоть и приносила хороший доход, но статус её был не так высок, как он представлял.
— Это была шутка, я на самом деле очень люблю заводить друзей.
Увидев, что Железяка испуган, Цзи снова улыбнулся: «Чтобы быть здесь, нужно иметь связи и силу. Мэр Кресбо — мой друг. А кто ваш друг?»
Услышав это, Железяка стал ещё мрачнее.
Он, мелкий капитан, получивший свою должность благодаря взяткам, какие у него могут быть друзья?
К тому же, даже если губернатор Нанни узнает о случившемся сегодня, скорее всего, он не станет вступаться за него и преследовать виновных.
Эта потеря оказалась напрасной.
— Сегодня произошло некоторое недоразумение, но надеюсь, что в будущем мы сможем стать друзьями.
— Надеюсь.
Взгляд Железяки заметался, но в конце концов он не посмел больше ничего сказать.
Вскоре контрольно-пропускной пункт, преграждавший путь к следующему участку тоннеля, был убран маленькими гномами.
Двери вагона закрылись, и под взглядом Железяки поезд снова с пыхтением двинулся вперёд.
Лишь когда платформа позади полностью скрылась в темноте, все в вагоне вздохнули с облегчением.
Когда Тигр-Охотник схватил Железяку, у всех в голове промелькнула одна мысль: «Начались проблемы».
Но к всеобщему удивлению, под напором Тигра-Охотника этот маленький гном действительно сник.
— Ладно, не будьте такими напряжёнными, эти гномы не так сильны, как вы думаете. Их смехотворное самолюбие и высокомерие проявляются только перед низшими существами. Когда же они сталкиваются с настоящим хищником, они становятся униженнее любого другого создания.
Спокойствие Тигра-Охотника говорило о том, что он знал об этом уже давно.
И это действительно было так.
Если говорить о том, какую иную расу Владение Тяньюань в Руинах Будущего изучало наиболее тщательно, то это были Гномы Десяти Тысяч Царств.
В отличие от традиционного образа гномов в западном фэнтези, Гномы Десяти Тысяч Царств на самом деле отличались внутренней разобщённостью и сложностью.
Гномы, сосредоточенные на технологиях, обладали таким мастерством, что могли вызывать восхищение даже у людей.
Эти гномы в основном были погружены в мир механики и технологий.
Они постоянно внедряли инновации, стремились к совершенству, и независимо от того, насколько суровыми были условия или отношение, они сохраняли свою страсть и преданность ремеслу, своё искреннее стремление к экспериментам и погоне за пределами возможностей.
Однако те гномы, что занимались управлением, политикой и военным делом, представляли собой совершенно иную картину.
Они были жадны, а их стремление к власти граничило с одержимостью.
Они были безумны, поклонялись сильным и презирали слабых; казалось, только подавляя других, они могли удовлетворить своё глубокое чувство превосходства.
Особенно поражало поведение гномов-аристократов, занимающих высокие посты: казалось, лишь постоянное угнетение и эксплуатация могли продемонстрировать их благородство и власть.
Эта крайняя ситуация приводила к тому, что, хотя гномы обладали множеством преимуществ, они так и не смогли развиться.
В любой критический момент обязательно кто-нибудь трусил.
А в разведданных о гномах Су Мо, разумеется, указал все эти особенности.
Именно поэтому Тигр-Охотник и осмелился на столь импульсивный поступок.
Он проверял, и ответ, очевидно, был верным.
— Чёрт возьми, капитан Железяка, неужели мы должны это проглотить?
— Они так наглы, мы должны доложить об этом!
— Сегодня они смеют сопротивляться нашей проверке, а завтра, может быть, захотят нас заменить?
Когда поезд удалился и полностью скрылся из виду.
Маленькие гномы, всё это время тихо стоявшие на платформе, словно освободились от неких оков, и вдруг подняли шум, загомонив.
Кто-то возмущался за Железяку, кто-то ворчал на поведение Тигра-Охотника, а кто-то гадал об их целях.
Железяка нахмурившись слушал некоторое время, проклиная всё про себя.
Не только его должность была куплена, но и все присутствующие здесь маленькие гномы приобрели свои посты на станции.
Просто их ставки были разными: те, кто предложил меньше, могли сначала лишь стать обычными охранниками для набора опыта.
И лишь набрав достаточный опыт (то есть, накопив достаточно денег для взятки), они получали шанс подняться выше.
Конечно, существовал и один исключительный случай.
А именно, если он, капитан Железяка, погибнет при исполнении служебных обязанностей в результате несчастного случая.
Тогда один из присутствующих маленьких гномов мог за чуть меньшую цену стать новым капитаном.
Или же если кто-то найдёт доказательства его коррупции и взяточничества, передаст их губернатору, а тот решит начать расследование, то доносчик станет новым капитаном.
— Где записывающая сфера? Дайте мне, — Железяка вышел из шумной толпы и направился в соседнее караульное помещение.
Так называемая записывающая сфера была аналогом системы наблюдения и могла записывать происходящее в определённом радиусе.
Приняв её из рук дежурного маленького гнома, Железяка прикоснулся к ней рукой.
Кадр за кадром на записывающей сфере стали появляться изображения: сначала появился поезд, затем маленькие гномы сели в него для проверки, а между этими моментами мелькали сцены его спора с Цзи и взятки.
Конечно, не обошлось и без унизительного кадра, где Тигр-Охотник одной рукой поднял его в воздух.
— Бог гномов свидетель, однажды я отомщу!
Спокойно удалив кадры со взяткой, Железяка положил записывающую сферу в карман.
Кадры с угрозами Тигра-Охотника, хоть и были позорными, всё же имели свою пользу.
Если Цзи потеряет влияние в дальнейшем сотрудничестве, эти записи станут лучшим инструментом шантажа.
В таком случае, сегодняшнее унижение он обязательно заставит противника вернуть ему в десятикратном, а то и стократном размере!
Прошло ещё полчаса.
Поезд прибыл ко второму контрольно-пропускному пункту на пути к городу Черного Камня, который также являлся границей гномьего владения.
Капитаном здесь был Те Чжань, но его поведение кардинально отличалось от поведения Железяки.
Получив взятку в пять золотых слитков, Те Чжань даже не провёл осмотр и не спросил, куда делся Кус, а сразу дал приказ о пропуске.
— Господин Цзи, надеюсь на вашу дальнейшую поддержку и заботу.
Приподняв кожаный мешочек с золотом, Те Чжань озарил своё загорелое лицо сияющей улыбкой.
Он был человеком мэра Кресбо и знал гораздо больше, чем этот глупый Железяка.
Если Цзи заключит более глубокое сотрудничество с городом Чёрного Камня, то объём минеральных ресурсов, перевозимых по этой линии, значительно возрастёт.
А количество взяток, которые он, как капитан контрольно-пропускного пункта, сможет получить, естественно, тоже вырастет.
Такую прекрасную возможность, если не использовать её для налаживания хороших отношений с Цзи, упустит лишь полный болван.
Что касается того, куда делся Кус и кто эти люди в вагоне.
Важно ли это?
Те Чжань не считал, что такое малое количество людей, проникших на их территорию, сможет вызвать сколько-нибудь значительные волнения.
Тем более, что до него Железяка уже проверил вагон и дал добро.
В случае, если произойдёт какой-либо несчастный случай, он просто свалит всё на Железяку.
— Это мудрый выбор, и очень скоро вы будете в восторге от него, — сказал Цзи, улыбаясь ему.
Разговор не вызвал трудностей, и ему не пришлось вмешиваться.
К тому же, они уже находились на территории гномов, и в случае конфликта им было бы трудно сбежать.
Пройдя пограничный контрольный пункт, поезд оказался всего в ста километрах от конечного города Чёрного Камня.
С точки зрения пропускной способности, эта подземная железная дорога, возможно, уступала скорости строительства дорог на поверхности.
Но у неё было преимущество: под землёй не было помех, и вероятность вражеских нападений была меньше.
Через час, когда поезд начал сбавлять ход.
В тоннеле наконец-то перестало быть совсем темно, появились отдельные искорки огня, словно маяки для заблудших, указывающие путь вперёд в кромешной тьме.
Одновременно масштабы тоннеля расширялись, он становился похожим на огромный подземный лабиринт. Железнодорожные пути сходились со всех сторон, переплетаясь и расходясь в этом подземном пространстве, словно живые вены земли.
— О, Боже, тот, кто это строил, определённо был гением!
Ян У высунул голову, посмотрел и не смог удержаться от восклицания.
Хотя способ строительства подземных железных дорог у гномов был довольно архаичным, у него было неоспоримое преимущество.
Эти извилистые подземные тоннели могли не следовать принципу прямых линий: куда захочешь — туда и проложишь, как захочешь — так и повернёшь.
Сейчас десятки железнодорожных путей пересекались под землёй: некоторые плотно прилегали к поверхности, словно тянулись под ногами, другие же были высоко подняты в воздух, словно огромные драконы, парящие над головами.
Время от времени по этим путям проносились поезда, проезжая сквозь туннели под ногами или мчась по эстакадам над головами, поднимая порывы сильного ветра.
Будучи основным транспортным средством Гномов Десяти Тысяч Царств, Тигр-Охотник в этот момент был поражён.
Однако его мысли отличались от мыслей других.
Другие восхищались величием этой железнодорожной сети, похожей на подземное королевство, а он размышлял, можно ли воспроизвести её в городе Цинган.
Если бы удалось построить такую железную дорогу между Убежищем «Мелководье» и Владением Тяньюань, транспортировка грузов между ними в будущем стала бы намного проще.
И даже если бы все большие и малые убежища Землероек в городе Цинган были соединены этой подземной железной дорогой, разве это не позволило бы напрямую обойти поверхность и создать подземную транспортную сеть?
Конечно, можно было бы мыслить и дальше, в долгосрочной перспективе.
Строительство дорог или железных дорог на поверхности пустоши было не только небезопасным, но и проблемой для их обслуживания.
Но если бы все транспортные пути можно было перенести под землю, разве их обслуживание не стало бы намного проще?
Бесчисленные идеи рождались в голове Тигра-Охотника, и глаза лысого мужчины становились всё ярче.
И вот в этот момент поезд наконец-то остановился на платформе.
Две группы маленьких гномов в чёрно-синей форме охраны подошли сбоку, чтобы провести последнюю проверку.
— Как так, только ты? Где Кус?
Капитана гномов, отвечающего за проверку, Цзи раньше не видел, поэтому ему пришлось повторить оправдание, которое он придумал для Железяки.
К его удивлению, собеседник, выслушав, ничуть не удивился и просто кивнул, разрешив проезд.
Такая реакция заставила Цзи придержать все заранее заготовленные отговорки, которые так и остались у него в животе.
— Кто они?
— Мои спутники, а это мой телохранитель. В последнее время в нашем владении не очень безопасно, полагаю, вы знаете причину, — глухо произнёс Цзи.
Капитан гномов выразил глубокое согласие и поспешно кивнул.
— Все боевые сводки от Куса пришли. Флот Су Мо действительно очень силён. Я советую вам пока не иметь мысли провоцировать его, иначе нам, возможно, придётся искать другого партнёра.
— Похоже, вы многое знаете.
Цзи пристально взглянул на него, но капитан гномов, усмехнувшись, отвёл взгляд.
Самые важные должности в городе Чёрного Камня занимали почти исключительно люди мэра Кресбо.
Будучи гномами, прибывшими по приказу из Имперского двора, они знали гораздо больше информации, чем местные аборигены города Чёрного Камня.
А в вопросах сотрудничества с людьми они были намного искуснее туземцев.
— Впрочем, они долго не пропрыгают. Мы уже готовимся ко второму контрнаступлению, и на этот раз мы непременно покажем человеческому Су Мо и его владению, чего они стоят, — усмехнулся капитан гномов.
Его слова были сказаны без задней мысли, но слушающие внимательно их восприняли.
Услышав это, Цзи вздрогнул, и Ян У тоже поднял бровь.
Однако оба по взаимному согласию не проявили явной реакции: чёрт его знает, правду ли говорил собеседник.
Если это был всего лишь тест, то проявление любопытства было бы слишком очевидным.
— Всего три вагона. Помимо условленных нами золотых руд, я также собрал кое-какие металлы, неизвестного вида. Вы можете сначала посмотреть, а потом сообщить мне, какой именно вам нужен.
— Без проблем.
Капитан гномов кивнул, отправил людей быстро осмотреть вагоны, и никаких проблем не обнаружилось.
Восемьсот килограммов золотой руды можно было переплавить и выковать в десятки тысяч единиц гномьего оружия.
Остальные редкие металлы были свалены весьма беспорядочно, но их общая ценность всё равно была значительно выше, чем у медной или железной руды.
Затем капитан гномов приказал вывести из-за угла нескольких золотоящеров.
В отличие от маленьких ящериц, использовавшихся на первом контрольном пункте, эти несколько зелёнокожих ящеров были заметно крупнее, раза в два.
— Плановая проверка, просим отнестись с пониманием.
Увидев, что несколько ящеров подошли к Тигру-Охотнику, но наотрез отказывались подходить ближе и принюхиваться.
Капитан гномов на мгновение опешил, сразу почувствовав себя неловко, затем подошёл и дважды ударил их кнутом, висевшим на поясе.
После этого золотоящеры больше не осмеливались медлить и поспешно подошли, чтобы обнюхать.
— Всё в порядке, прошу.
(Конец главы)