Глава 1207. Малое бедствие: Пыльная буря Земного Огня!
В Турнире, по сути, собралась вся элита как среди людей, так и среди иных рас. Немало участников были полны амбиций и мечтали, свято веря, что ступив на эту землю, обязательно добьются успеха и изменят свою прошлую жизнь. Многие же были предельно осторожны, боясь стать ступенькой для чужого успеха, и всегда оставались начеку.
Без сомнения, Старый Даос принадлежал к последним. Обнаружив, что не сможет быстро объединиться с Су Мо, он сразу же поставил себе цель на этот Турнир.
— Эта цена слишком высока, мы не можем себе этого позволить. — Косим, помедлив, взглянул на изменившиеся лица своих спутников и лишь покачал головой.
Легитимность очков Турнира была неоспорима, иначе они бы не экономили их так тщательно по пути. Но теперь, внезапно услышав, что цена на воду выросла в целых пять раз, любой нормальный человек тут же бы засомневался.
— Эта цена совсем не высока, вам следует подумать о том, что я принес эту воду более чем за сотню километров. Если бы вы пошли за ней сами, цена была бы немаленькой, верно? — невозмутимо ответил Старый Даос. — Мой даос, я не такой, как вы. У меня нет особых идеалов, я просто хочу заработать очков, купить приличное модульное устройство и отчитаться перед Су Мо. Если у вас есть похожие мысли, то как удачно: можем вместе отправиться домой на этом втором этапе.
Как только Косим услышал о возвращении домой, его лицо заметно помрачнело. «Вот же тип! Задел за больное место! Разве они экономили по пути, чтобы вернуться домой?»
— Сбавь цену, и мы купим.
— Не обсуждается. Если хотите купить — покупайте, у меня всё равно всего пять бутылок воды, — Старый Даос по-прежнему твердо держался своей цены и попутно напомнил: — Если не хотите — нет проблем. Вы одни из первых, кто сюда прибыл, но ведь за вами идут и другие. Можете рискнуть, что у них будет лишняя пресная вода на продажу, или же можете рискнуть, что эти люди...
Фраза не была закончена, но смысл был уже предельно ясен. Конечно, позже придут и другие участники, возможно, с пресной водой по более низкой цене. Но проблема в том, что эти люди могут быть такими же, как они, и тоже копить очки, не тратя их. И тогда обе стороны будут конкурировать за эти пять бутылок воды...
— Нам нужно посоветоваться, — кивнул Косим, больше ничего не говоря.
На самом деле, к этому моменту его горло пересохло так, будто вот-вот лопнет, и каждая клетка его тела жаждала влаги. Даже на торг у него, казалось, не хватало сил.
— Этот тип просто уверен, что мы купим воду только у него, вот и выставил такую высокую цену!
— Что поделаешь? Неужели ты хочешь потратить очки, чтобы обновить торговца и испытать удачу?
— Ничего не поделаешь. Кто виноват, что нас ввела в заблуждение эта проклятая Игра, думали, что каждый день торговцы будут предлагать один и тот же товар.
— Покупаем. Если не купим, боюсь, мы все погибнем в этой первой местности.
То, что называлось совещанием, на деле было лишь пассивным принятием. С водой они могли бы продержаться до третьего этапа и оценить ситуацию, без воды, возможно, не доживут и до сегодняшней ночи. Лица пятерых были полны скорби, и в итоге они пришли к выводу, который на данный момент казался едва приемлемым.
— Марл, твой путь развития здесь не имеет особого смысла, и дальше развиваться тоже некуда. Скоро ты передашь все свои очки нам и выйдешь. — Косим принял решение, тихо сказав это крепко сложенному Марлу.
Тот остолбенел, но не рассердился, а наоборот обрадовался, поспешно кивнув, показывая, что для него это не проблема. Его путь развития был боевым, но в этом Турнире бой был совершенно не нужен. Что до финала... Сейчас они едва могли пройти первый этап, что уж говорить о восьми оставшихся местностях. И что самое важное, он был самым крупным из них, а значит, и потребность в пище и пресной воде у него была намного выше, чем у остальных. Отсутствие его одного позволит сэкономить как минимум добрую половину требуемых припасов.
— У меня всего четыреста сорок очков, я их все тебе переведу. — Марл достал свой справочник и перевёл все свои очки Турнира Косиму.
В следующее мгновение, как только Игра обнаружила обнуление его очков, он начал выполнять правила принудительного выхода из Турнира. По мере того, как его фигура постепенно становилась призрачной, все четверо видели вспышку радости на его лице. Ещё бы! Продолжать оставаться в пустыне и биться не на жизнь, а на смерть за глоток воды, когда на Новом континенте этой дефицитной пресной воды сколько угодно.
— Одним человеком меньше, и прибавилось четыреста сорок очков. Теперь каждому из нас нужно всего по двести, ещё есть надежда! — Косим завершил расчёты и внезапно почувствовал, как спало давление.
Будучи одним из немногих супер-владений на Новом континенте, Владение «Золотой орёл» на данный момент приняло почти восемь миллионов выживших, а занимаемая им территория превышает сто тысяч квадратных километров, что почти равно площади провинции Фуцзянь на Земле. А в этом Турнире число успешно прошедших «гениев» достигло шестидесяти трех. Чтобы обеспечить чёткое разделение труда, владение заранее спланировало обязанности каждого, а также должности капитанов, ответственных за общую координацию и командование. Всего было девять капитанов, и Косим был одним из них. Если все четверо, которых он возглавлял, падут в первой же пустынной местности, трудно представить, сколько косых взглядов и осуждений им придётся вытерпеть, вернувшись во владение.
Однако...
— Думаю, нам следует выйти ещё одному. Тогда у оставшихся будет больше воды, и мы получим ещё больше очков.
— Ты прав, я могу пожертвовать собой ради всех.
— Нет-нет, твой путь развития больше подходит для выживания. Лучше я выйду.
Счастливое выражение лица Марла при его уходе заставило остальных троих почувствовать искушение. Однако, увидев серьёзное выражение лица Косима, они быстро неохотно закрыли рты.
— Берём, пять бутылок воды, тысяча двести пятьдесят очков.
— Хе-хе, спасибо за покупку. — Старый Даос хихикнул, доставая из-за пазухи все тёплые бутылки минеральной воды.
Очки были зачислены, и число в справочнике внезапно стало четырёхзначным. То, что изначально можно было купить за двести пятьдесят очков, теперь с легкостью окупилось в несколько раз. Но это, очевидно, было ещё не всё.
— Хлеб у торговца, нужен? Очень дёшево, один кусок — всего двести пятьдесят очков. — Достав из другого кармана два больших куска хлеба, Старый Даос покачал ими.
На этот раз Косим не колебался: — Еда нам пока не нужна, вода... ещё есть вода?
— Вода? Нет. — На лице Старого Даоса невольно появилась доля сожаления: знал бы, что пресная вода так хорошо продаётся, не покупал бы этот хлеб.
Впрочем, это было логично: ведь был только вечер второго дня Турнира. Из-за знойной погоды и спешного передвижения аппетита и так особо не было. Если бы дотянуть до четвертого или пятого дня, тогда важность еды тут же затмила бы важность воды.
— Ну что ж. Очень надеюсь, что на дальнейшем пути мы ещё встретимся. — Глубоко взглянув на Старого Даоса, Косим с водой отправился обратно тем же путем.
Старый Даос пожал плечами, не обращая внимания на скрытые в словах угрозы, и, насвистывая, направился к песчаным дюнам, откуда пришёл. Когда он скрылся из их поля зрения, из-за соседней дюны показалась знакомая фигура. Это был не кто иной, как Браток-Стрелок!
— Ну что, как дела? Эти ребята были щедры? Заработал что-нибудь? — В голосе Юй Ао сквозила некоторая поспешность, очевидно, он был не так спокоен, как Старый Даос.
Впрочем, это было справедливо, ведь у них двоих в сумме была тысяча очков. За исключением пятидесяти очков, оставленных каждым на случай непредвиденных обстоятельств, и трёхсот очков, потраченных на покупку двух направляющих купонов, остальные шестьсот очков были полностью обменяны на пресную воду и еду. Если бы это сейчас не продалось, а на следующих этапах потребовались очки, тогда всё было бы кончено.
— Чего паникуешь? Эти ребята — сплошные скряги, у нас ещё полно возможностей заработать. — Старый Даос улыбнулся, но в этой улыбке, очевидно, сквозило и некоторое запоздалое опасение. Одному Богу известно, как он паниковал, когда Косим вернулся совещаться. Но хорошо, что результат был отличным: потраченные очки окупились в несколько раз, что не только вернуло им вложения, но и дало возможность привлечь ещё больше средств в дальнейшем.
— Одна бутылка по двести пятьдесят, эти ребята... просто сорят деньгами! — Услышав, что Старый Даос продал бутылку воды в пять раз дороже, Юй Ао вытаращил глаза.
Изначально они планировали продать по сто пятьдесят — уже успех, а в крайнем случае — по сто. Но двести пятьдесят очков — это было совершенно сверх всяких ожиданий.
— Ничего не поделаешь, я думал, они будут торговаться или что-то в этом роде, но не ожидал, что эти люди такие «жёсткие»: просто заставили одного выйти из Турнира и отдать все свои очки. — Достав из кармана чёрный хлеб, Старый Даос, говоря, разорвал его пополам. По вкусу эта штука, конечно, была совсем неаппетитной. Но в этой особенной Пустыне Земного Огня это была лучшая пища для восстановления сил.
— Каждому по половине, и допиваем оставшуюся бутылку воды. Если завтра прогадаем, мы вдвоём сразу сбежим после покупки, и дальше уже не будем участвовать в этом аду. — Предметы, купленные у торговца, независимо от их размера, можно было вынести при выходе из Турнира. И это было причиной того, почему они были готовы пойти на такой крупный риск, обнаружив, что на первых нескольких местностях им будет трудно встретиться. Не будучи вместе с Су Мо, и с их уровнем, еле-еле позволявшим попасть в Турнир, пройти первую Пустыню Земного Огня было бы уже невероятной удачей, они и мечтать не смели о том, чтобы дойти до финала. Подумав об этом, они решили, что вместо того, чтобы тратить все очки на бесполезные еду и воду, до полусмерти изматывая себя, и в конце концов подвести итог, лучше было бы накопить очки, купить что-то, что можно вынести, и просто выйти из Турнира — это было бы выгоднее.
— К тому же, завтра ещё одно малое бедствие, так что мы вдвоём можем вернуться на первый этап и укрыться, чтобы не терпеть эти старые страдания. — Ночная температура на втором этапе уже начала резко падать; ещё не было полуночи, а она составляла уже около пятнадцати градусов.
Едя чёрный хлеб, Юй Ао согласно кивнул. Хотя физически они были крайне утомлены, только что зачисленные очки так взволновали их, что большая часть усталости испарилась.
Так они примерно до полуночи отдыхали, пока не проснулись от холода. Затем тихонько встали, обогнув четверых отдыхающих вокруг торговца, и пошли той же дорогой обратно, снова оказавшись в зоне действия первого этапа. И, надо сказать, температура действительно начала необычно повышаться. Чем ближе к старту они шли, тем становилось теплее.
Используя это тепло, они шли от заката до самого рассвета, и только тогда Браток-Стрелок устало остановился.
— Фух, я до смерти устал. — Старый Даос плюхнулся на землю, и его дыхание стало прерывистым.
Взяв место торговца за отправную точку, они вдвоём прошли уже чуть более тридцати километров. Хотя они могли бы продолжать идти дальше, к тому моменту, если бы торговец не появился поблизости, вернуться на второй этап, чтобы купить устройство, с оставшимися силами было бы трудно.
Найдя более высокую дюну, Юй Ао, собрав все силы, огляделся. По-прежнему повсюду простиралась бескрайняя желтизна, не было видно никаких других цветов. Унылое место, заставлявшее думать, что они попали в мёртвую зону. Единственное отличие: по сравнению с предыдущими двумя днями, сегодняшний песчаный ветер заметно усилился. К счастью, на краю первого этапа буря была подавлена невидимой силой, и ветер лишь немного усилился.
— Теперь оставалось лишь уповать на удачу. — Он открыл Игровую панель. Время Турнира наступило на третий день, семь тридцать утра.
Согласно времени появления торговца в начале игры, восемь часов были самым вероятным временем. Каждую минуту и секунду они ждали.
Как только семь часов внезапно сменились восемью, Браток-Стрелок машинально встал и огляделся по сторонам. Старый Даос, который внизу, под дюной, ещё притворялся спящим и восстанавливал силы, тоже встрепенулся и поспешно встал на поиски.
— Нет? — Куда ни глянь, вокруг не было никаких следов торговца. Очевидно, их предсказание оказалось немного ошибочным; они не угадали закономерность появления торговца.
— Жаль, но всё равно не в убытке, мы ведь приложили все усилия. — Юй Ао, оглядевшись, мог только утешительно произнести. Оставшихся сил было уже недостаточно, чтобы продолжать поиски поблизости, даже если бы торговец появился всего в нескольких километрах.
Теперь им оставалось лишь вернуться на второй этап тем же путём. Если бы по дороге они встретили торговца первого этапа — отлично, если нет — то оставалось только купить устройство и вернуться.
— Пойдём. — В выражении лица Старого Даоса сквозило явное разочарование, но в конце концов он ничего не сказал.
Они неохотно двинулись в путь, и их шаги становились всё тяжелее, чем когда они шли ночью.
Ветер поднимал песок.
Поднятые песчинки засыпали все следы их шагов, и ночные отпечатки уже были почти неразличимы. Пройдя некоторое расстояние, они вынуждены были остановиться и оторвать подкладку своих курток, чтобы прикрыть рот и нос. Ничего не поделаешь, пыль и песок были слишком яростными! Яростный ветер, неся острые песчинки, словно стальные иглы, впивался в кожу. Даже на первом этапе влияние малого бедствия всё равно создавало серьёзные проблемы. А чем ближе они подходили ко второму этапу, тем сильнее становились пыль и песок. Далёкое ярко-голубое небо даже потемнело, мгновенно став мутным и неясным, оставив лишь окутывающее их мутное жёлтое море, парящее в воздухе. Ветер, смешанный со свистом и ударами песчинок, подобно ночному шествию ста духов, издавал пронзительный вой. Изначально раскалённая пустыня теперь стала мрачной и зловещей, словно приближался конец света.
— Интересно, как там дела у Су Мо? — Кашляя от пыльной бури, Юй Ао невольно обеспокоился, оглянувшись на небо за спиной. Хотя здесь было значительно лучше, чем вдалеке, но тоже начались изменения; очевидно, что постоянное затаивание в первой местности в конечном итоге приведёт к исключению. Даже место, где они только что стояли, теперь было полностью...
Подожди-ка!
Что это?!
В одно мгновение Юй Ао, словно поражённый громом, застыл на месте. Стоявший рядом Старый Даос сначала не обратил внимания, но, сделав два шага, повернулся и увидел.
— Что случилось? Устал?
— Н-нет, ты... ты посмотри туда. — Юй Ао оцепенело поднял руку, указывая на дюну, где они только что стояли.
Невольно проследив за его взглядом, Старый Даос тут же тоже тупо застыл. Под потемневшим небом виднелась прямая человеческая фигура, словно столб, неподвижно воткнувшаяся в песок, как будто не подверженная влиянию бедствия. Особенно когда «столб» увидел, что на него сфокусировались взгляды, он специально повернулся, чтобы встать лицом к ним обоим.
Как говорится, долго ищешь, но находишь, когда не ожидаешь.
В следующую секунду они одновременно опомнились и, как сумасшедшие, бросились бежать.
— Я, я хочу... купить кое-что! — Едва подбежав, Браток-Стрелок задыхаясь завопил.
Торговец, стоявший в пыли, не обратил внимания на тон и по-прежнему улыбаясь, протянул товарный лист. Развернули, прочитали. Увидев в самом верху знакомую пресную воду, а в конце — по-прежнему указанную цену в пятьдесят... Они наконец не смогли сдержать волнения, плюхнулись на землю и глупо расхохотались.
Ставка...
...наконец-то сыграла верно!
(Конец главы)