Глава 60
Поле битвы затихло, почти неестественно. Но тишина эта была обманчива, из тех, что наступают не после мира, а перед бурей.
Пришла их очередь.
Несмотря на прошлые победы, реальность оказалась суровой и беспощадной. Сильнейшие бойцы пали в стычках, оставив группу ослабленной, с поредевшими рядами и хрупким боевым духом.
Джон понимал, что просто бросить их в бой снова было бы ошибкой. Это были не закаленные воины, а эволюторы, едва постигавшие свои новообретенные силы. Оставшись один на один с монстрами, паника погубила бы их раньше любого врага.
Поэтому он шагнул вперед.
Стужа вокруг него отступила, стоило ему поднять руки. Из кончиков его пальцев потекла бледная, голубоватая дымка, мерцающая, как свет ледяной луны. Она волнами расходилась наружу, окутывая приближающихся тварей. Туман вился в воздухе, словно эфирный шелк, сплетаясь между конечностями чудовищной орды, проникая в руки, торсы и оскаленные пасти.
И тогда, голосом не громче шепота, Джон произнес одно слово:
«Стой».
Эффект был мгновенным.
Каждое существо в радиусе волны замерло на полушаге. Одно из них бросилось вперед, когти почти коснулись земли, и теперь оно повисло в воздухе. Другое в немом ужасе повернуло голову, и его злобная гримаса застыла, словно у гротескной статуи.
Всё поле битвы замерло – не только монстры, но и эволюторы за его спиной. Они смотрели, широко раскрыв глаза, приоткрыв рты, их страх на миг сменился благоговением.
«Вау...» – прошептала Дженни, ее голос сорвался на вздох.
Она уже видела эту силу. Она была свидетельницей способности Джона останавливать движение, но никогда – в таком масштабе. Раньше он мог остановить нескольких противников одновременно – трех, может, пятерых, если сильно напрягался. Но сейчас, по крайней мере, пятьдесят монстров застыли на месте под его властью. Он даже не вспотел.
— Ты серьёзно поднялся, — добавила она, и в её словах слышалось восхищение.
Джон ощущал, как истощаются его энергетические запасы, пока туман продолжал расширяться, всё сильнее сковывая парализованных монстров. Тяга была ощутимой, но он отбросил её. Сейчас не время был скупиться.
Рядом с ним Синтия коснулась серебряной заколки, вплетённой в её косу. Она на мгновение замерцала, прежде чем активироваться, проецируя золотой прозрачный куб, который окутал их и парализованных монстров. Свет куба мерцал, словно стекло, окунувшееся в солнечный луч.
Немедленно волна силы хлынула через группу.
— Ох... что это?..
— Я чувствую себя сильнее...
— Что это за сила?
Эволюционировавшие низкого уровня недоумённо моргнули. Некоторые уже ощущали это, когда Синтия активировала свой артефакт мельком во время предыдущей битвы. Но в хаосе они не знали его источника. Теперь, когда помех стало меньше и осознанность обострилась, было ясно, кто за это в ответе — и эффект был неоспорим.
— В атаку! — скомандовал Джон, и его голос прозвучал, словно боевой рог.
Напряжение мгновенно спало. Подпитываемые адреналином и усиленные дарующей мощь аурой куба, эволюционировавшие бросились вперёд.
Грубое оружие, включая железные прутья, заточенные клинки и самодельные копья, рассекало воздух, когда эволюционировавшие обрушились на обездвиженных монстров. Несмотря на их застывшее состояние, твари были далеко не беспомощны. Их тела были плотными от жил, мышц и неестественной стойкости.
Один человек снова и снова опускал своё оружие на череп костяной кошки. Потребовалось десять сильных ударов, прежде чем существо наконец рухнуло, свет погас в его глазах.
Взгляд Джона прошёлся по полю боя.
Уровень монстров варьировался от 4 до 12, что значительно превосходило большинство эволюционировавших, которые находились между 2 и 4 уровнями. Некоторые ещё даже не разблокировали свои первые навыки.
И всё же, они побеждали.
С каждым павшим монстром Джон получал шквал уведомлений в разуме:
[ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСТАНКИ «ТЕНЕВОГО КОТА» 5-го УРОВНЯ][ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОСТАНКИ «МОГУЧЕГО МЕДВЕДЯ» 7-го УРОВНЯ]
Сообщения появлялись одно за другим, задавая цифровой ритм прогресса. Разум Джона вернулся в прошлое, когда он, Дженни и Синтия сражались вместе, а добыча делилась в зависимости от вклада каждого. Он слегка обернулся и заметил удивлённое выражение Синтии. Она получала те же уведомления.
Значит, правило всё ещё действовало.
КЛАНГ... КЛАНГ... ПЧУУ... БУМ...
Поле боя превратилось в симфонию насилия. Навыки освещали пространство вспышками цвета и звука — энергетическими разрядами, молниями, звуковыми ударами. Эволюционирующие познавали себя в пылу битвы. Некоторые вскрикивали от удивления, когда их руки превращались в клинки.
Конструкция клинка была самым распространённым, но мощным навыком, позволявшим им создавать оружие из собственной плоти.
По меньшей мере в десяти разных местах Джон насчитал по три человека, владеющих этим навыком.
— Возможно, он может развиться, — пробормотал Джон, — позволяя формировать оружие из других частей тела.
Другие навыки тоже начали проявляться. «Сверхускорение» даровало кратковременный, но мощный рывок. «Супер-удар» увеличивал руку пользователя для единого, разрушительного удара. Это были рудиментарные навыки, но эффективные.
Тем не менее, Джон не мог не заметить отсутствие навыков, связанных со стихиями или манипуляцией. Не было ни огня, ни льда, ни гравитации. Ничего экзотического.
— Хотелось бы увидеть контроль над кровью, — пробормотал он, и мысли его потекли к бесконечным возможностям такой силы.
Без его ведома в нём самом произошли тонкие изменения. Его прежде открытый диалог с Дженни и Синтией стал тише. Далёкое сердце внутри него, то самое, что давало ему спокойствие в критических ситуациях, медленно изолировало его.
Он наблюдал, анализировал, но редко говорил. И потому его мысли множились, раскручиваясь в ещё более креативные идеи о том, как можно использовать каждый навык.
Прошли часы. Эволюционировавшие не только выжили — они процветали. Каждое убийство восполняло их ману, и хотя усталость сковывала кости, огонь в их глазах не гас.
Когда последний обездвиженный монстр рухнул, поле окутало безмолвие.
Они стояли, тяжело дыша, с оружием, испачканным кровью, и лицами, сияющими от победы.
Ни один не пал.
Они смотрели на Джона с новым трепетом. Он привел их к победе, наделил силой и верил в них, когда другие могли бы отбросить их. Он мог бы убить их, украсть их сферы или присвоить себе каждое убийство. Но он этого не сделал.
Он вел.
И теперь они видели не студента университета или товарища — они видели нечто большее.
— Отличная работа, — наконец сказал Джон, его голос был низким, но властным. — Отдохните. Мы скоро снова выступим. Их осталось не так уж много.
Они больше не видели монстров вокруг себя, но если Джон сказал, что они есть, они ему верили.
— Да! — воскликнули они в унисон.
Сила в их голосах удивила даже его.
Синтия улыбнулась, наблюдая развернувшуюся сцену. Потенциал Джона никогда не вызывал у нее сомнений, но видеть, как он так ярко проявляется — ведя десятки людей, владея силой, формируя личности — это наполняло ее одновременно гордостью и осторожностью. Он все еще держал дистанцию. Это не изменилось.
Прошло тридцать минут. Затем, без предупреждения, появилась очередная волна монстров. На этот раз они были быстрее, сильнее и полностью осознавали происходящее.
— В атаку! — снова раздался голос Джона.
Не было никаких колебаний. Синтия снова развернула куб, и на этот раз Джон и девушки присоединились к битве.
Жезл Джона плавно трансформировался из копья в меч, из меча в молот с каждым взмахом, его движения направляла мана. Его удары были жестоки и эффективны, превращая врагов в груды сломанных конечностей и смятых тел.
Последний монстр пал с металлическим «щнк» — таким резким, что оно прорезало затухающие ревы битвы, словно нож сквозь ткань.
Затем наступила тишина.
Та самая тишина, которая приходит лишь после хаоса.
Земля была пропитана кровью – зеленой, голубой и алой. Пестрый ковер смерти.
– Извлеките сущности, – приказал Джон.
Эволюционировавшие, измученные, но покорные, приступили к своей мрачной работе. Они вонзали оружие в павших чудовищ, извлекая из подрагивающих трупов светящиеся сферы и кристаллические сущности. Несколько человек тихо ругались, недовольные предстоящей грязью, но никто не ослушался.
Дженни и Синтия подошли к нему, их лица были серьезны.
– Мы не можем отдать им все сущности, – тихо сказала Синтия.
– Я думал о том же, – ответил Джон, его взгляд скользил по грудам тел. – Даже при низкой частоте выпадения, здесь их слишком много.
– Пусть они сообщат количество, – добавила Дженни. – Тогда мы решим, как справедливо распределить.
Джон кивнул. – Разберемся позже.
Сбор сущностей продолжался еще час. Несмотря на усталость, эволюционировавшие не останавливались, методично осматривая каждый труп. В некотором смысле, эта работа была утомительнее самой битвы.
Когда солнце склонилось к горизонту, Джон, стоя на небольшом гребне, обратился к группе.
– Отличная работа, все. Этим вы можете считать себя настоящими эволюционировавшими.
По толпе прокатился ропот, они ощутили удовлетворение, облегчение и гордость.
Многие видели Джона в его мрачные моменты, когда он наказывал и даже пытал их бывшего лидера. Но теперь они видели его другим. Воином. Тактиком. Защитником.
– Как только вернемся, передайте сущности. Обсудим, что делать дальше.
Некоторые нахмурились. Сущности были ценными. Но они не спорили.
Не могли. Не с ним.
И вот, с оружием, перекинутым через плечи, кровью, въевшейся в доспехи, и глазами, горящими от полученного опыта, они начали свой марш обратно в лагерь.
Сильнее. Мудрее. Единее.
А позади них поле боя осталось усеяно телами, эхом отзывающееся призраками упорной битвы.