Глава 148
Несмотря на свое нежелание, мэр в конце концов согласился отодвинуть оставшихся гражданских еще дальше вглубь страны. Он санкционировал более широкий, расположенный дальше периметр, на этот раз сосредоточив все их усилия и укрепления на море.
Травма последних волн нападений оставалась свежей в их воспоминаниях. Слишком многие погибли, слишком многие были ранены, и теперь никто не хотел рисковать.
Военные силы и эволюционисты, которые когда-то были разделены, теперь объединились под командованием мэра. Однако их сплоченность была вызвана не лояльностью или уважением, а страхом. Страхом перед тем, что они видели. Страхом перед тем, что надвигалось. Генерал Джул, лишенный своего авторитета и уверенности, двигался среди них как призрак. Он больше не отдавал приказов, не держал грудь колесом.
Все было отнято у него за одну ночь, и он знал, что не имеет права требовать этого обратно.
Затем, словно судьба следовала своему жестокому расписанию, следующее утро принесло плохие новости.
— Они вернулись... и в большем числе, — объявил разведчик с мрачным лицом.
Головы резко повернулись к занавеске палатки. Никто не поставил под сомнение доклад, когда он исходил от элитных разведчиков. Лагерь напрягся. Глаза встречались с глазами. Страх покалывал кожу, а адреналин приливал к венам.
— Идем, — сказал мэр, его голос был тихим, но решительным. Он встал, и несколько лидеров последовали его примеру, обмениваясь торжественными кивками. Когда они вышли из палатки, напряжение в воздухе было почти ощутимым.
— Подземные, со мной! — прогремел голос Виктора по лагерю. Его группа, ранее неизвестная большинству, за одну ночь стала символом надежды.
Они были скрытыми героями, тайным отрядом, ныне известным как самая сильная сила среди них. Их выступление в первом раунде битвы принесло им огромное уважение. Их ряды росли с той ночи — десятки солдат и эволюционистов, как из военных, так и со стороны мэра, теперь умоляли присоединиться к ним.
Разве кто-то не желал бы стать легендой? Кто не хотел бы, чтобы его прославляли, помнили или вознаграждали?
Всё было просто: выживи, и всё остальное придёт – могучие навыки, ядра для эволюции, бесценные сокровища, уважение, женщины, титулы, дома. Всё в пределах досягаемости... если они смогут остаться в живых.
В этот раз лагерь отличался. Стал закалённее. Умнее.
Личный опыт Лоры и её выводы после битвы изменили их понимание. Эволюции теперь рассматривались не как эксперименты, а как необходимость. Сокровища и навыки, добытые из сфер, перераспределялись для повышения боеспособности солдат. Ресурсы больше не приберегались или не распределялись из политических соображений; теперь всё использовалось для обеспечения выживания.
Лора сама не видела ничего, чего не видела прежде – повторяющиеся сокровища, знакомые навыки, – но для этих новых пользователей они были спасительными нитями. Она не осуждала их трепет. Для них это были чудеса.
Даже ловушки эволюционировали. Вдохновлённые Виктором, многие из Подземных стали осваивать земные способности. Вместе они создали замысловатую сеть ловушек, провалов и рвов. Между морем и оборонительной линией возвели массивную каменную стену.
Это поле боя станет их.
На вершине стены Мэр смотрел в бескрайний океан. Его глаза сузились.
"Эти цифры..." – пробормотал он, мельком взглянув на Лору рядом с собой. Её лицо оставалось спокойным.
"Как думаешь, какова жизнь в морях, Мэр?" – спросила она, не отводя взгляда вперёд.
Он нахмурился. "Эм... не знаю".
"В отличие от того времени, когда они были обезумевшими или под контролем, – тихо сказала она, – как они выживают в глубине? Их жизнь – это чистое выживание сильнейших. И то, что мы видим сейчас... это сильнейшие из сильнейших".
"Ты уже бывала там, внизу?"
"Нет", – просто ответила она.
Их разговор закончился, омрачённый тем, что надвигалось на них.
Они больше не могли видеть береговую линию, лишь бесконечный поток морских существ, обрушивающихся на землю. Они шли чудовищными волнами, взбираясь друг на друга, формируя живые башни, чтобы преодолеть стену.
Это был кошмар, обретший плоть.
Появились новые виды — мутировавшие морские коньки с бронированной чешуей, люди-акулы, вооруженные зазубренными трезубцами, фигуры тритонов со светящимися глазами, осьминогоподобные чудовища, скользящие по земле, даже китообразные существа, чьи рев эхом отдавался подобно грому. И что хуже, они были не все слабы. Неранжированные заполонили передовую, но за ними хлынули монстры Первого Царства, а на этот раз звери Второго Царства не стали ждать. Они возглавили атаку.
У них не было времени на растраты.
— Уберите пол, — скомандовал Мэр.
Это звучало безумно, но это было не так. Земля треснула. Грунт, казавшийся стабильным, внезапно разверзся, обрушившись в рвы, выстланные остро заточенными шипами. Застигнутые врасплох, тысячи морских существ рухнули в смертельные ямы.
— ДАААА!
— УААААА!
Раздались ликующие крики. Солдаты победно ревели, их дух ненадолго был поднят. Несмотря на то, что некоторые из Первого Царства и все из Второго Царства избежали ловушки, ущерб был нанесен. Натиск был остановлен.
Затем, как только передовая остановилась перед пропастью, сработала вторая ловушка. Земля разошлась еще больше, и новая волна, крича, упала в бездну.
— А теперь атаковать! — прорычал Мэр.
Оборонительная линия пустилась в скоординированный обстрел. Винтовки, дробовики и установленные пулеметы осветили небо. Эволюционировавшие вызывали огненные бури, молниеносные кнуты, ветряные косы, ледяные копья — все стихии были выпущены на свободу.
Один солдат безумно рассмеялся, бросая один "Ветряной Удар" за другим. — Вот он! Вот как мы победим!
— Да... —
Голос его напарника замер на горле.
ВУУУУУ...
Чудовищный водяной торнадо, выше самой стены, сформировался в океане. За считанные секунды он врезался в поле боя. Он пронесся сквозь существ и ловушки. Потоки воды хлынули по земле, унося солдат, разрушая оборону, делая все ловушки устаревшими.
Стена чуть осела в грязь, стоная под давлением.
Мэр сжал кулаки. «Черт возьми», – выругался он про себя. Боевое поле изменилось. Их преимущество в местности исчезло. Море поглотило землю.
Он взглянул на Лору, надеясь получить ответ. Но та оставалась неподвижной, непроницаемой. Он боролся с желанием закричать. Затем –
Вжжжух!
Голос прогремел позади них: «Командир Первого Полка Люси Тресин, прибыла!»
Лора обернулась и улыбнулась. «Люси, добро пожаловать».
«Поздравляю с эволюцией», – с улыбкой ответила Люси.
Мэр отшатнулся в испуге, его челюсть отвисла.
Люси была сильнее его, но приветствовала Лору как подчиненную.
Затем прозвучал другой голос: «Командир Второго Полка, Виктор, прибыл!»
Снова к Лоре обратились с почтением. У Мэра закружилась голова.
Прибывали один за другим новые эволюционировавшие, каждый излучал подавляющую силу. Некоторые даже не говорили, просто кивали Лоре, прежде чем раствориться на позиции.
Затем –
БУУУУМ!
Массивный взрыв разорвал затопленные равнины, мгновенно испарив десятки морских существ. Грязь, кровь и конечности взлетели ввысь.
«Вижу, ты повеселилась, Лора!» – донесся крик.
Лора усмехнулась. «Приятно видеть тебя, Алекса».
«Да, да, иду», – ответил голос, а затем исчез.
Лора лишь покачала головой. Она знала, что имела в виду Алекса.
Она тоже собиралась достичь второго царства.
«Ничего себе, ты опередила нас», – раздался легкий голос за их спинами.
«Дженни?» – Лора обернулась с удивлением.
Дженни кивнула. «Я думала, Джона опередит всех нас».
Лора тихо рассмеялась. «Я тоже не ожидала. Оно просто… случилось».
«Ты хорошо выглядишь, ну, что здесь произошло?» – сказала Дженни, переходя в режим боя.
*«Что происходит? И почему она тоже обращается с ней как с начальником?»* – голова Мэра закружилась. Он хотел крикнуть, чтобы кто-нибудь объяснил ему, но знал, что это больше не его место.
Стена задрожала, когда собрались десятки эволюционировавших, их ауры были тяжелыми, глаза сверкали.
Они были готовы.
— Итак, просто еще одна кучка проблемных подростков, — заключила Дженни. — Что ж, во всяком случае, лучше столкнуться с ними сейчас, чем потом.
Затем она подняла руку.
— Атаковать.
БУМ. БУМ. БУМ.
Второй раунд действительно начался.