Глава 40. Прошу, господин Цзи, зовите его почётным герцогом!
– Хе-хе… Ваша светлость, это недоразумение, чистое недоразумение!
Высокомерие Ту Даху мигом сменилось подобострастием. Мгновение назад он держался как свирепый бог, возомнивший себя первым в Поднебесной, а теперь лебезил перед Цинь Янем с заискивающей улыбкой.
– Недоразумение? Какое ещё недоразумение?
Цинь Янь с интересом и лёгкой насмешкой посмотрел на Ту Даху, ожидая, как тот будет выкручиваться.
– Ваша светлость, мы погорячились, но то, что произошло между вами и моим вторым братом, случилось всё же из-за вашей оплошности…
– То есть это я виноват?
Не дав ему договорить, Цинь Янь ткнул пальцем себе в грудь.
– Не смею, не смею! Я не это имел в виду!
Ту Даху был готов расплакаться. Грозный вид Цинь Яня не сулил ничего хорошего.
– Старина Чжоу, замолви за меня словечко перед его светлостью. Мы ведь столько лет знакомы, я тебе немало покровительствовал, верно?
Ту Даху перевёл взгляд на Чжоу Дэ, вполголоса умоляя его помочь по старой дружбе.
– Хе-хе, я, Чжоу Дэ, не смею дружить с таким господином, как ты. Разве не ты сам велел мне поменьше с тобой брататься? Я всего лишь пёс, вышвырнутый из усадьбы принцессы, куда уж мне до тебя.
Но Чжоу Дэ не собирался его прощать. Недавно он по-доброму пытался вразумить Ту Даху, а тот в ответ лишь унизил его. Теперь так просто он не отделается.
Услышав слова Чжоу Дэ, Ту Даху побагровел, не зная, что ответить. Он снова умоляюще посмотрел на Цзи Юаньи. Пожалуй, спасти его теперь мог лишь Цзи Юаньи.
К счастью, тот к этому времени уже немного пришёл в себя. Увидев умоляющий взгляд Ту Даху, он нахмурился и, поколебавшись, всё же решил вмешаться. В конце концов, зачинщиком был он, и если Ту Даху попадёт в беду, это может задеть и его.
– Цинь Янь, не смей пользоваться своим положением, чтобы унижать людей…
– Господин Цзи!
Не успел Цзи Юаньи договорить, как его прервал громкий голос. Чжоу Дэ шагнул вперёд и в упор посмотрел на него.
– Господин Цзи, прошу вас следить за словами. Ныне Его Величество лично пожаловал моему господину титул почётного герцога первого ранга. Согласно дворцовому этикету, вы, господин Цзи, всего лишь учёный-компаньон младшего шестого ранга из Академии Ханьлинь. При встрече с моим господином вам надлежит обращаться к нему "ваша светлость" или "почётный герцог", а не называть по имени.
Чжоу Дэ сейчас вёл себя как шакал, рядящийся в тигриную шкуру. Он раньше служил знати и прекрасно освоил это искусство. Увидев, что Цзи Юаньи заступается за братьев Ту, да ещё и называет Цинь Яня по имени, Чжоу Дэ, конечно, не мог упустить такой шанс.
– Ты…
Цзи Юаньи не ожидал, что какой-то слуга осмелится так с ним разговаривать. Но хуже всего было то, что он не мог придраться ни к единому слову. Действительно, по придворному этикету, хоть у Цинь Яня и не было чиновничьей должности, у него был дворянский титул. Почётный герцог Цзинь – это титул первого ранга, высший из пяти аристократических: герцог, маркиз, граф, барон, виконт.
Что уж говорить о нём самом, если даже его отец Цзи Шоу при встрече с Цинь Янем теперь должен был почтительно называть его почётным герцогом.
В одно мгновение его лицо, и без того искажённое завистью, побагровело от гнева и жгучего унижения.
– Чжоу Дэ, ты совсем распоясался…
В этот момент и принцесса Чаннин пришла в себя. Выражение её лица было крайне недовольным, а в душе царила сумятица. С одной стороны, новость о помолвке Цинь Яня с принцессой Цзиньян стала для неё ударом, с другой – его отношение к ней так разительно отличалось от прежнего, что она чувствовала себя растерянной.
Но она не могла стерпеть, чтобы кто-то обижал Цзи Юаньи. Видя, как бывший управляющий её усадьбы смеет так дерзко унижать её возлюбленного, Сяо Ваньюй, разумеется, не стала молчать.
– Принцесса, я вовсе не распоясался. Я лишь учтиво напомнил господину Цзи, ведь он – первый талант нашей Дафэн, нельзя же ему терять лицо из-за нарушения этикета. Что о нём подумают, если об этом узнают посторонние?
Чжоу Дэ скривил губы. Раньше он бы ни за что не осмелился возразить, но теперь всё было иначе. За его спиной стояли почётный герцог Цзинь Цинь Янь и принцесса Сяо Чо. Он, можно сказать, воспрял духом. Учитывая его отношения с Цинь Янем, в будущем ему наверняка найдётся место в усадьбе принцессы Цзиньян, поэтому он должен был грудью встать за своего господина.
– Наглец, ты смеешь мне перечить!
– Эй, кто-нибудь! Влепите ему пощёчину!
Сяо Ваньюй никогда не терпела подобного. Управляющий, которого она выгнала, теперь смеет ей дерзить – разумеется, она этого не спустит.
Её глаза злобно сверкнули, и она приказала слугам наказать Чжоу Дэ.
– Слушаюсь…
Охранник Сяо Ваньюй шагнул вперёд, чтобы исполнить приказ.
Но в тот момент, когда он замахнулся, Цинь Янь шагнул вперёд и загородил Чжоу Дэ собой.
– Кто посмеет?
Цинь Янь в упор посмотрел на охранника, и тот отшатнулся на два шага. Его рука застыла в воздухе. Нынешний Цинь Янь был не тот, что прежде. Он был супругом принцессы Цзиньян и почётным герцогом.
– Цинь Янь, что ты творишь? – холодно спросила Сяо Ваньюй, увидев, что Цинь Янь защищает Чжоу Дэ.
– Принцесса, это уже слишком. Чжоу Дэ – мой человек. Прежде чем бить его, не стоит ли спросить моего разрешения?
Цинь Янь не собирался уступать и, глядя на разгневанную Сяо Ваньюй, ответил вопросом на вопрос.
– Когда это он стал твоим человеком? Разве ты не простой официант в его таверне?
Нахмурившись, Сяо Ваньюй посмотрела на Цинь Яня. Она с самого начала чувствовала, что в их отношениях что-то не так. Чжоу Дэ был одет как управляющий, но постоянно слушался Цинь Яня. А после того как Цинь Яню пожаловали титул, он так раболепствовал, словно радовался больше, чем если бы титул пожаловали ему самому. Теперь же, услышав, что Чжоу Дэ – его человек, она была ещё больше озадачена.
– Кто вам сказал, что я официант в этой таверне? – усмехнувшись, спросил Цинь Янь.
– Разве нет? – ошеломлённо посмотрела на него Сяо Ваньюй.
– Принцесса, боюсь, вы ошиблись. Эта таверна вовсе не моя. Я здесь всего лишь управляющий. А настоящий хозяин – его светлость, что стоит перед вами.
Чжоу Дэ с гордостью обратился к Сяо Ваньюй, объясняя, что он лишь подставное лицо, а на самом деле владелец таверны – Цинь Янь.
– Что ты сказал? Эта таверна принадлежит Цинь Яню?