Глава 9. Мир, лишенный надежды
Ослепительная синяя вспышка пульсировала несколько мгновений, прежде чем стремительно схлопнуться в ничто.
Чэнь Мо почувствовал, как земля ушла из-под ног, и тяжело приземлился. Холодный ветер тут же ударил в лицо, принеся с собой влажный запах ржавчины и гниения. Он пошатнулся, восстанавливая равновесие, и поднял голову.
Перед его взором расстилались руины.
Остатки стен, груды щебня, разбросанные по земле скелеты, чьи кости давно побелели на ветру, а лохмотья одежды истлели. Сердце Чэнь Мо болезненно сжалось. Эта картина была пугающе знакомой — именно это он видел во время своего прошлого перемещения.
Сделав глубокий вдох, он огляделся. Неподалеку, полуприсев и настороженно вглядываясь в тени, замерли несколько фигур. Блики света плясали на визорах их шлемов.
— Чэнь Мо! — раздался голос Чжэн Чжэ.
Капитан отряда «Гром» обернулся, его тон был ровным и деловитым:
— Личность подтверждена. Ты в порядке?
— В порядке, — кивнул Чэнь Мо.
— Это то самое место, откуда ты вернулся в прошлый раз? — уточнил Чжэн Чжэ, сканируя взглядом периметр.
Чэнь Мо обвел глазами окрестности. Его взгляд скользнул по наполовину рухнувшему рекламному щиту, перевернутому автобусу и взорванной эстакаде, чьи бетонные ребра торчали в небо, словно кости гигантского зверя.
— Да, все верно, — голос его звучал глухо. — Именно здесь я был в прошлый раз.
Чжэн Чжэ кивнул, его взгляд стал жестче:
— Ситуация соответствует прогнозам.
Он указал на несколько тел, лежащих неподалеку.
— При высадке мы столкнулись с несколькими активными особями. Опасаясь, что шум выстрелов привлечет больше тварей, мы устранили их в ближнем бою штыками. Результат подтвердил гипотезу: их слабое место — голова.
Договорив, он носком ботинка перевернул один из трупов. Череп монстра был пробит насквозь, пустые глазницы смотрели в небо, а на губах запеклась черная кровь.
Желудок Чэнь Мо скрутило спазмом. Это было слишком реально. Пугающе реально.
— Отряд «Боевой Тигр» и отряд «Пламя» уже установили периметр безопасности во внешней зоне, — продолжил доклад Чжэн Чжэ. — Радиосвязь работает стабильно, но связаться с Синей Звездой невозможно. Научная Группа приступила к первичному анализу.
Чэнь Мо проследил за его взглядом.
Су Янь, возглавляющий Научную Группу, вместе с коллегами в герметичных защитных костюмах уже склонился над телами зомби. Они работали с пугающим хладнокровием: брали пробы тканей, откачивали черную жижу, соскребали частички кожи. Каждое движение было выверенным, точным и лишенным эмоций.
— Образцы с первого по третий, взяты у особей разной степени разложения, — негромко диктовал Су Янь. — Запах сильно окисленный, дегенерация тканей очевидна... видимых паразитических структур пока не обнаружено. — Он поднял голову и кивнул Чжэн Чжэ. — Начинаем предварительный анализ.
Чжэн Чжэ взглянул на часы и повернулся к Чэнь Мо:
— Чэнь Мо, какой у тебя таймер на этот раз?
Чэнь Мо опустил глаза, сверяясь с цифрами, пылающими на сетчатке:
【23:59:52】
— Двадцать четыре часа, — выдохнул он.
— Сутки... — тихо повторил Чжэн Чжэ, а затем его голос стал тверже. — Принято. Выдвигаемся через тридцать минут. Проведем разведку внешнего периметра, оценим ландшафт и радиус угрозы. Научная Группа продолжает сбор образцов. Поддерживать связь.
— Есть! — слаженно отозвались бойцы.
Чэнь Мо стоял посреди руин, глядя на людей, которые даже в этом чуждом, мертвом мире умудрялись сохранять железную дисциплину. В груди смешались тревога и странное чувство гордости.
Спустя полчаса ожила рация.
— Докладываю!
Чжоу Ян, командир отряда «Боевой Тигр», вернулся со своими людьми. На их защитных костюмах темнели пятна засохшей крови. Не обращая внимания на пот, струящийся под шлемом, он говорил тихо, по-военному четко:
— Чжэн Чжэ, мы прошли по внешнему кругу. Эта зона похожа на окраину заброшенного мегаполиса. Улицы разбиты, здания в аварийном состоянии. Выживших не обнаружено, следов животных тоже нет. Кроме нескольких медлительных зомби... — он сделал паузу, подбирая слово, — повсюду лишь мертвая тишина.
После его слов повисла тяжелая пауза. Воздух казался пропитанным пылью и запахом тлена.
— Понял, — кивнул Чжэн Чжэ и вскинул руку. — Всем отрядам приготовиться. Выдвигаемся! Отряд «Пламя» — в авангарде, отряд «Боевой Тигр» — замыкающие. Отряд «Гром» и Научная Группа — в центре. Я лично обеспечу охрану Чэнь Мо и доктора Су Яня.
— Так точно!
Низкий гул голосов прокатился по руинам, полный мрачной решимости. Бойцы мгновенно проверили снаряжение, герметичность костюмов и каналы связи. Детекторы, звуковые сканеры, газоанализаторы — все приборы были активированы за считанные секунды.
Чэнь Мо занял место в центре строя. Глядя на спокойные, отточенные движения солдат, он чувствовал, как бешено колотится его собственное сердце.
Едва они собрались сделать первый шаг, как со стороны Научной Группы раздался взволнованный голос Су Яня:
— Капитан Чжэн, подождите! У нас есть свежие данные.
Чжэн Чжэ резко развернулся:
— Говорите.
Су Янь склонился над прозрачным лабораторным боксом, откуда доносился пронзительный писк. Несколько подопытных мышей бились в конвульсиях, под их кожей вздулись и пульсировали синие вены.
— Мы ввели пяти мышам разные дозы биологических жидкостей зомби, — мрачно доложил Су Янь. — Результат однозначен: чем выше доза, тем экстремальнее реакция. Особь с максимальной дозировкой мутировала менее чем за пять минут.
Он указал на грызуна, который в бешенстве бился о стенки клетки. Взгляд ученого был суров.
— Сила возросла многократно, зубы и когти отвердели. Тварь продолжала двигаться даже после того, как мы пробили ей грудную клетку. Жизнедеятельность прекратилась только после разрушения мозга.
В рядах группы повисла тишина.
— Мыши с меньшей дозировкой пока в норме, но мы не знаем длительности инкубационного периода, — продолжил Су Янь. — Жизненные показатели стабильны, наблюдение продолжается. Насекомые и растения реакции на вирус не дали. Это... по крайней мере, хоть какая-то хорошая новость.
Лицо Чжэн Чжэ потемнело.
— Принято, — отозвался он и обратился ко всему отряду:
— Внимание всем! Вирус обладает чудовищной активностью, пути передачи до конца не изучены. Уровень биозащиты поднять до максимального. Категорически запрещено оголять кожу. Избегать любого прямого контакта с жидкостями зомби и окружающей средой.
Он выдержал паузу, обводя тяжелым взглядом каждого бойца и ученого.
— Выдвигаемся!
— Есть!
Колонна двинулась вперед, углубляясь в лабиринт смерти. Они шли по истерзанным улицам, окруженные руинами, которые время и катастрофа пожирали сообща. Обрушившиеся фасады, оскалы разбитых витрин, асфальт, потрескавшийся, словно старая кожа... Ржавые автомобили, сваленные в кучи, напоминали кладбище железных зверей. Покосившиеся вывески жалобно скрипели на ветру, и этот звук резал слух.
Воздух был густым от запаха старой крови и гнили. Каждый шаг отдавался хрустом гравия, заставляя нервы звенеть от напряжения. Чэнь Мо поднял голову к серому небу. Солнце, скрытое за пеленой пыли и смога, казалось больным глазом, взирающим на мир через мутный фильтр.
В горле пересохло. Здесь не осталось ничего живого. Ни единой искры "жизни".
— Держать строй, соблюдать тишину, — тихо скомандовал Чжэн Чжэ.
— Есть.
Отряд «Боевой Тигр» прикрывал тылы, развернув тактическое построение, пока отряд «Пламя» расчищал путь впереди. Вскоре на перекрестке они наткнулись на нескольких бродячих мертвецов. Твари двигались медленно, их кожа напоминала серый воск, а из глоток вырывалось хриплое, влажное бульканье.
— Убрать, — едва слышно бросил Чжэн Чжэ.
Несколько глухих ударов — *Пф-ф, пф-ф, пф-ф!*
Бойцы «Пламени» сработали чисто. Удар штыком в глазницу, поворот, извлечение. Ни одного лишнего звука, даже дыхание под контролем. Чэнь Мо смотрел на это, чувствуя, как паника внутри медленно отступает. Эта холодная, хирургическая эффективность давала понять: он не один. За ним — сила.
Они миновали очередной поворот, когда Су Янь вдруг замер. Его взгляд прикипел к полуразрушенному зданию. Вывеска выцвела, и символы на ней были незнакомы, но сквозь проломы виднелись ряды стеллажей, забитых книгами.
Глаза ученого загорелись.
— Похоже на книжный магазин. Нам нужно туда. Книги, карты, любые записи — это ключ к пониманию языковой системы этого мира. Если сможем забрать образцы, начнем расшифровку лингвистической структуры.
Чжэн Чжэ на секунду задумался, затем активировал рацию:
— Чжоу Ян, У Хао, есть цель — книжный магазин. Заходим для сбора данных. «Боевой Тигр» держит внешний периметр, «Пламя» зачищает внутренние помещения.
— Принято, — низкий голос Чжоу Яна был спокоен, как скала.
Чжэн Чжэ повернулся к Научной Группе:
— Вы идете следом. Время ограничено. Пятнадцать минут на сбор материалов.
— Понял, — кивнул Су Янь.