Глава 89. Я пришёл, чтобы спасти!
Гун Яньфэн толкнул дверь Командного Центра, и в коридор тотчас ворвался ветер, пропахший тревогой и гарью.
Он торопливо прошагал к палатке, разбитой у штабной зоны, где Цай Ифэй и Сюй Фэй как раз проверяли снаряжение.
— Ифэй, Сюй Фэй, — низким голосом позвал Гун Яньфэн, — пройдите со мной.
Они переглянулись и без промедления последовали за ним.
Войдя во временную штабную палатку, Гун Яньфэн не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу:
— За то время, что мы провели вместе, вы, должно быть, поняли, что мы... не из этого мира.
Цай Ифэй на миг замер, но тут же кивнул с искренним видом:
— Мы понимаем. Получить вашу помощь — величайшая удача в нашей жизни.
Гун Яньфэн помолчал, а затем, глядя им прямо в глаза, произнёс:
— Мертвецы, что идут на нас сейчас, совсем другие.
Воздух в палатке словно похолодел.
Цай Ифэй и Сюй Фэй переглянулись; лица их изменились.
— Другие? Что это значит?
Гун Яньфэн вывел на экран своего портативного военного устройства спутниковый снимок.
Чёрные силуэты, густые, как саранча, расползались по экрану. Среди них отчётливо выделялась фигура предводителя.
— Они неправдоподобно сильны, — произнёс он, и в его голосе прозвучала редкая для него тревога. — Обычное оружие против них почти бесполезно. Мы подозреваем, что это существо разумно и, более того... командует остальными.
У Цай Ифэя перехватило дыхание.
— Разумный мертвец?
— Да, — кивнул Гун Яньфэн. — Поэтому мы решили отправить небольшой отряд, чтобы установить контакт, прощупать почву. Если получится договориться — хорошо. Если нет — придётся готовиться к эвакуации.
Воздух на пару секунд застыл.
— К эвакуации? — тихо переспросил Сюй Фэй, его взгляд скользнул по ярко освещённым стенам города за пределами палатки.
Он усмехнулся, но в улыбке его сквозила горечь:
— Значит... в этот раз вы уходите?
Гун Яньфэн взглянул на них и серьёзно ответил:
— Будьте спокойны. Мы вас не бросим. Заберём с собой.
Цай Ифэй и Сюй Фэй промолчали, лишь молча устремили взгляды за полог палатки.
Ночные огни Города Надежды качались на ветру. Это были первые огни, которые они зажгли своими руками.
— Но... здесь наши корни, — прошептал Цай Ифэй.
— Раньше нас гнали, порабощали. А теперь мы впервые стали здесь хозяевами.
— Пусть жизнь и тяжела, но мы не хотим снова бежать.
Вновь воцарилось молчание.
Мгновение спустя Сюй Фэй хлопнул ладонью по столу, его взгляд обрёл решимость:
— Если вы отправляете отряд на переговоры, то возьмите и нас!
— Если договариваться, то вместе. Если нет — то нам и умирать первыми.
Цай Ифэй тут же подхватил, кивая:
— Верно! Народ Звёздного Моря не трусы. И если это наш последний бой, то мы с вами разделим и жизнь, и смерть!
Гун Яньфэн молча смотрел на них, а затем вдруг усмехнулся.
Улыбка его не была светлой, но в ней чувствовалась стальная мощь.
Завывал ночной ветер, и сам воздух на краю поля боя, казалось, был пропитан запахом калёного железа.
Цай Ифэй, Сюй Фэй и сопровождающий их отряд Великой Ся на боевой машине пехоты двинулись к передовой Нашествия Мертвецов.
Машину трясло на выжженной земле, гусеницы с глухим скрежетом перемалывали щебень.
Никто не проронил ни слова.
Каждый в душе понимал — они отправились играть со смертью.
Судя по силе и степени мутации этих тварей, если их цель — тотальное уничтожение, то от Города Надежды и пепла не останется.
Цай Ифэй тихо произнёс:
— Мы... безмерно благодарны вам за помощь Великой Ся. Дальше не езжайте. Высадите нас, мы пойдём вдвоём.
Командир отряда Великой Ся покачал головой и усмехнулся:
— Не бывать такому, чтобы гражданские шли вперёд, а мы отсиживались в тылу.
Он хлопнул себя по значку на груди, и голос его прозвучал твёрдо, как сталь:
— Мы — воины Великой Ся. Куда мы приходим, там и водружаем наше знамя.
Цай Ифэй беззвучно усмехнулся, во взгляде его смешались сложные чувства.
Эти слова напомнили ему об их павшей Империи — той самой Империи, что всегда выставляла вперёд лишь мирных жителей.
Боевая машина продолжала свой путь.
В ночной мгле ветер кружил пыль. Вдали замерло Нашествие Мертвецов, похожее на застывшее море.
— Но Зомби-Император уже почуял их приближение.
Он поднял голову, ощущая, как приближаются несколько металлических чудовищ.
В его разуме всплыло человеческое сознание: «Они хотят переговоров».
Сознание мертвеца усмехнулось: «Переговоры? Скука. Кажется, эта „игра“ мне уже наскучила».
«На этот раз, — человеческое сознание подавило кровожадное неистовство, — позволь мне поговорить».
«Ладно, ладно, слушаюсь, — лениво отозвалось сознание мертвеца. — Кто ж поспорит с главным сознанием?»
Затем Зомби-Император издал низкий рык.
Сотни высших мертвецов за его спиной тотчас замерли, выстроившись на пустоши в пугающе ровные ряды.
Боевая машина медленно остановилась в нескольких сотнях метров.
Сквозь смотровое окно Цай Ифэй увидел жуткую картину — сотни мертвецов стояли, словно войско на смотре.
Они не бросались, не выли — лишь стояли и пристально смотрели на них.
— Они... не нападают? — Сюй Фэй удивлённо сглотнул.
— Кажется, у нас ещё есть шанс, — Цай Ифэй глубоко вздохнул и толкнул люк.
Цай Ифэй, сделав ещё один глубокий вдох, чтобы унять дрожь, вышел наружу.
Он и Сюй Фэй встали плечом к плечу перед Зомби-Императором — созданием почти двухметрового роста, чьё тело отливало металлическим блеском.
В его глазах, светившихся потусторонним огнём, читался... разум.
— Зачем ты пришёл сюда?
Голос Цай Ифэя был негромким, но в нём звучали настороженность и сдерживаемый гнев.
Уголки рта мертвеца слегка дрогнули, словно в усмешке.
— Я? — произнёс он низким, скрипучим, но уверенным голосом. — Я пришёл, чтобы спасти вас.
— В повисшей тишине, казалось, застыл сам воздух.
— Спасти нас?
Цай Ифэй и Сюй Фэй переглянулись, не веря своим ушам.
— Ты, мертвец... пришёл спасать людей?
— Именно, — ответ Зомби-Императора прозвучал до странности легкомысленно, но в нём сквозила какая-то жуткая уверенность.
— Разве не я убил того Императора много лет назад? Разве с тех пор вы не избавились от гнёта?
Эти слова, словно нож, вскрыли их воспоминания.
Цай Ифэй стиснул зубы, его грудь тяжело вздымалась.
— Да! Императора больше нет! Но какой ценой?!
Он с яростным криком шагнул вперёд, его голос сорвался на хрип и дрожал:
— В тот раз! Сколько наших погибло в Нашествии Мертвецов! Сколько превратилось в таких же чудовищ, как ты?!
Зомби-Император молчал несколько секунд.
Ночной ветер овевал его, и тусклый свет отражался от его экзоскелета.
— Я не отрицаю, — сказал он. — Я убил слишком многих. Это была моя ошибка.
— Поэтому в этот раз...
Он сделал паузу, его тон был на удивление спокоен.
— В этот раз я поумнел. Я привёл с собой лишь немногочисленных высших сородичей. Я не хочу разрушать. Я хочу лишь убить нового Императора. Я пришёл, чтобы „освободить“ вас.
Сюй Фэй нахмурился:
— Освободить? Ты считаешь, что убить правителей — значит освободить?
Но Зомби-Император внезапно повысил голос, словно убеждая не только их, но и самого себя:
— Вам не нужны высокомерные Императоры! Не нужен „бог“, что живёт, высасывая из вас кровь и плоть! Без них вы всё равно сможете жить — и жить лучше!
Эти слова ошеломили Цай Ифэя.
На мгновение он даже забыл, что перед ним мертвец.
Это существо... рассуждало. И в речах его было больше здравого смысла, чем у многих людей, которых он встречал.
Цай Ифэй с сомнением спросил:
— Но проблема в том... что у нас больше нет Императора.
Воздух вдруг застыл в тишине.
Светящиеся глаза Зомби-Императора едва заметно дрогнули.
— Что? — его голос стал тише. — Нет Императора? Ты лжёшь.
Цай Ифэй покачал головой:
— Я не лгу. После смерти Императора Империя рухнула. Теперь мы сами строим свой дом на руинах. Центр Термоядерной Энергии “Вечный Поток” и Звёзднолитейный Завод Фотолитографии мы восстановили с помощью Великой Ся.
— Постой... — голос Зомби-Императора внезапно огрубел, словно дала сбой какая-то программа. — Центр Термоядерной Энергии “Вечный Поток”... был перезапущен без гнёта Императора?
Цай Ифэй кивнул:
— Да.
В этот миг лицо Зомби-Императора застыло, превратившись в безжизненную маску.
— Без Императора... как же его смогли перезапустить?
В его голосе впервые прозвучало неподдельное изумление.
— В его памяти это чудо Империи было монополией правящей семьи, построенной на рабском труде всего народа.
Без приказа Императора, без миллионов угнетённых и принуждённых к работе, перезапустить Центр Термоядерной Энергии “Вечный Поток” было невозможно.
Он посмотрел на двух обычных людей перед собой и почти прошептал:
— Вы... сделали это... сами?
Цай Ифэй и Сюй Фэй переглянулись и медленно кивнули.
— Да, мы.
— Своими собственными руками.