Глава 85. Зомби-Император!
Кто-то подпрыгивал от восторга, кто-то утирал слёзы, ручьями бежавшие по щекам.
Седовласый старый инженер дрожащей рукой коснулся вновь засветившегося экрана компьютера.
— Я уж думал, что никогда больше не увижу этого… — прохрипел он.
В глазах пожилых Наследников Звёздной Империи, стоявших рядом, промелькнули тени воспоминаний.
То была мечта их юности, символ золотого века Империи.
Вот только в те времена они могли лишь преклонять колени за стенами заводов, глядя на это чудо издали.
Им не дозволялось ни приблизиться, ни уж тем более — ликовать.
Но теперь…
Теперь они были не просто зрителями.
Они стали творцами этого чуда.
Они участвовали в разработке, в отладке.
Они собственными руками паяли схемы, таскали материалы и протирали линзы литографической машины.
И теперь они имели полное право вскинуть руки к небу и возликовать, празднуя собственное достижение.
Этот триумф…
Он не был славой какой-то династии.
Он был победой народа.
Мужчина средних лет, всхлипывая, широко раскинул руки и обнял стоявшего рядом исследователя из Великой Ся.
— Спасибо вам… Спасибо, что вернули нам достоинство!
— Это вы сами всё сделали, — с улыбкой ответил учёный, обнимая его в ответ. — Мы лишь подсказали, как зажечь свет.
В тот самый миг…
Лампы под потолком цеха вспыхнули, озарив всё вокруг светом, ярким, как полуденное солнце.
Голубые дуги энергии сплетались в воздухе, образуя сияющую реку.
Старики и юноши, Наследники Звёздной Империи и учёные Великой Ся…
Все они стояли плечом к плечу под этим светом.
И на каждом лице застыло одно и то же выражение — гордость, трепет и давно забытая вера.
С этого дня…
В этих руинах…
Снова забился пульс цивилизации.
И пока жители Города Надежды ликовали, празднуя возрождение чуда, пока на площади горели огни и не смолкал смех, в самом сердце бывшей Звёздной Империи, в глубине Нашествия Мертвецов, зарождался совсем иной гул.
Среди бескрайнего моря мертвечины остановился один зомби, непохожий на прочих. Он не был обычным низкоуровневым ходячим трупом; его тело отливало странным блеском, выдавая его особую природу, но в глубине его сознания всё ещё бился обрывок человеческой памяти.
Он поднял голову и взглянул на верхушку далёкого дерева, где висел низкоуровневый зомби, облачённый в императорские одежды. Тот механически дёргал конечностями и что-то бессмысленно напевал.
Внезапно его неестественно острое чутьё уловило мощный всплеск энергии ядерного синтеза, пришедший с востока!
— Кажется, на востоке появился новый Император? — прошептал особенный зомби. В его голосе слышался и огонь, и лёд, а каждое слово дрожало от ненависти.
Он повернулся к мертвецу на дереве, словно вопрошая его, а может, изливая свою злобу:
— Старый хрыч, скажи мне, почему вы, кровопийцы, такие живучие? Одного убьёшь, как на его месте тут же появляется другой?
Зомби на дереве не реагировал. Лишь ветер шелестел в сухих ветвях, заставляя листья беззвучно трепетать.
В этой гнетущей тишине сознание странного зомби начало раскалываться — человеческие воспоминания и мертвецкие инстинкты сошлись в яростной схватке внутри его тела.
Внезапно из глубин памяти вырвался человеческий голос:
«Нет… Я уже сотворил безграничное зло, я не могу снова выйти отсюда. Не могу». Его голос дрожал от раскаяния, готовый вот-вот оборваться.
«Тогда я послушал тебя, поддался на твои уговоры и позволил зомби осадить города, а потом и захлестнуть весь континент. Да, в итоге мы убили Императора, но сколько семей было разрушено? Сколько жизней загублено? Миллиарды живых существ…»
Но тут же мертвецкий рык поглотил эту вспышку сожаления:
«Каждый Император — наш враг! Ты забыл? Забыл, как он бросил всю твою семью в клетку с зомби лишь за то, что твоя сестра не преклонила колени, когда он проезжал мимо! За одно лишь неуважение!» В его тоне звучала лишь ненависть, острая, как нож, и жгучая, как пламя.
«Аристократы смотрели на ваши крики, упивались вашим отчаянием, а этот проклятый Император смеялся громче всех! Мы не можем позволить им и дальше творить всё, что им вздумается!»
Человеческое сознание из последних сил пыталось возразить:
«Да, они враги. Но к чему привело то, что мы выпустили зомби в прошлый раз? Пострадала уйма простого люда, мы не разбирали, где враг, а где свой! Так больше нельзя». В голосе слышались лишь самобичевание и бесконечная усталость.
Зомби проскрежетал зубами: «Тогда будь умнее! На этот раз возьмём только элиту. Найдём цель, прикончим Императора и уйдём. Никакой слепой резни, как раньше!»
Человеческое сознание на мгновение замешкалось, а затем что-то холодно просчитало в уме: «Хорошо… На этот раз — только элитные зомби. Мы должны убить Императора, но не можем допустить повторения той без разбора устроенной бойни. Наш враг — Император, а не простые люди, такие же, какими когда-то были мы».
Ночь сгущалась. Вдали волнами перекатывалось дыхание Нашествия Мертвецов.
Погружённое в хаос существо подняло руку и коснулось своего изувеченного лица, словно поглаживая давно погребённую совесть.
Его взгляд, холодный, как лезвие клинка, сквозь гниющие глазницы устремился на восток, туда, где новорождённый «трон» тихо собирал вокруг себя свет.
— Хорошо, — прошептал он, и в голосе его смешались и ненависть, и решимость!
— На этот раз — только элита. Убьём его и вернёмся в море мертвецов. Больше ни один невинный не должен умереть.
Ночь была черна, как смола, а Нашествие Мертвецов безбрежно, как океан.
Странный зомби наконец поднялся во весь рост.
В этот миг он перестал быть просто безмозглым чудовищем.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
И называть его странным зомби было бы уже неправильно.
Теперь он был — Зомби-Император.
Его мутные глаза мерцали в темноте тусклым светом, будто он о чём-то размышлял, а может, что-то просчитывал.
Бесчисленные зомби вокруг припали к земле, ожидая воли своего «короля».
— Обычных зомби… не брать, — раздался в его сознании хриплый голос, низкий и зловещий, как проклятие.
— На этот раз будет не резня, а… казнь.
Он медленно обвёл взглядом копошащееся у его ног море мертвечины.
— Гигантский Зомби? Слишком неуклюжие и медленные. Кроме размеров, никакого толку.
Он нахмурился, и его взгляд похолодел.
Эти громадины высотой с трёхэтажный дом, способные выдержать выстрел из крупнокалиберной снайперской винтовки, в его глазах были не более чем неповоротливым скотом.
— Разрыватель Душ… — его голос стал тише, словно он взвешивал решение. — Хм, Разрыватель Душ — неплохо. Костяные клинки-крылья на спине, высокая скорость, огромная убойная сила. В ближнем бою могут разорвать броню… Возьмём немного.
Затем его взгляд упал на группу громадных тварей, чьи тела были сплошь покрыты металлическими костяными шипами.
— Сталехребет… Недурно. Кости из металла, рост более пяти метров, шкура толстая, защита на уровне. Их тоже возьмём.
Отбор был жестоким и быстрым.
Те зомби, что не прошли его, были вынуждены отступить и вновь раствориться в Нашествии Мертвецов.
Отобранные же элитные твари под давлением его воли опустились на одно колено, издавая низкий, возбуждённый рык.
— Достаточно.
В голосе Зомби-Императора прозвучало холодное удовлетворение.
— На этот раз нам не нужен легион, лишь острый клинок. Убьём нового Императора и вернёмся в море мертвецов.
Сотни Разрывателей Душ и Сталехребетов одновременно взревели, вскинув головы к небу.
От этого сотрясающего землю рёва мелко задрожала земля.
Он медленно повернулся.
Его взгляд пронзил клубящуюся тьму и устремился на далёкий восток.
Там, в ночном небе, мерцали огни.
Там выжившие смеялись, строили новую жизнь и взывали к надежде.
— То был Город Надежды.
Зомби-Император стоял на самой высокой точке Нашествия Мертвецов.
Свет ущербной луны падал на его полусгнившее лицо, придавая ему жуткий серебристо-серый оттенок.
Уголки его рта дёрнулись в подобии усмешки.
— Восток, значит… Ещё один новый Император, — прошептал он, словно смакуя свою ненависть.
Его глаза, хоть и давно сгнили, сверкали нестерпимо ярким светом.
В его представлении та земля на востоке, где вновь засиял свет ядерного синтеза, тот клочок земли, залитый огнями…
То была новая Столица Империи, новая тирания, новое угнетение.
Он не слышал доносившегося оттуда смеха, он чувствовал лишь запах власти.
В следующее мгновение он поднял свою покрытую трупными пятнами руку.
Медленно и неловко указал на восток.
— Вперёд.
В тот же миг земля содрогнулась.
Разрыватели Душ разом раскрыли свои костяные клинки-крылья с оглушительным скрежетом металла.
Сталехребеты тронулись с места тяжёлой поступью, их костяные шипы с хрустом врезались в иссохшую землю, вздымая тучи пыли.
Они рычали, ползли, бежали…
Сотни высокоуровневых зомби, словно тёмный поток, прорвали ночной мрак и устремились к городу, мерцавшему вдали.
К тому, что в их глазах было «дворцом Императора».
Но на самом деле…
То был Город Надежды.
Там…
Бесчисленные Наследники Звёздной Империи во имя равенства возрождали цивилизацию.
Огнём свободы освещали руины.
И с верой в сердце взывали к завтрашнему дню.
Однако Зомби-Император ничего этого не знал.
В обрывках его человеческой памяти…
«Огни» принадлежали лишь угнетателям.
А «порядок» означал лишь оковы.
И потому он ошибся.
Он принял этот новый город, принадлежавший народу Звёздной Империи…
За колыбель новой Империи.