Глава 82. Инцидент с воздушными шарами!
С бескрайних северо-западных степей Великой Ся безмолвно взмыли в небо воздушные шары.
Их серебристые, ничем не примечательные на вид сферы почти сливались с небесной лазурью в лучах солнца.
Лишь крошечные красные огоньки высокоточных датчиков, точно глаза невидимых стражей, тускло мерцали в вышине.
Ведомые волей ветров, они пронеслись над ледяными пустынями Аляски, миновали безмятежные просторы Страны кленового листа и, наконец, с вызывающей дерзостью вторглись в воздушное пространство Дядюшки Орла!
Их высокоточные сенсоры, словно прилежные летописцы, беспристрастно запечатлевали всё на своём пути: распределение электромагнитных сигналов Командования воздушно-космической обороны Северной Америки, тепловые сигнатуры нескольких стратегических авиабаз, координаты и частоту активности шахт межконтинентальных баллистических ракет...
Даже кривые теплового излучения с поверхности наземных ракетных комплексов и полигонов для испытания нового оружия — ничто не укрылось от их всевидящего ока! Всё было видно как на ладони!
Когда шары только вошли в воздушное пространство Аляски, радары Дядюшки Орла хранили гробовое молчание.
Тревожные сирены в штабе Командования воздушно-космической обороны Северной Америки взвыли лишь тогда, когда незваные гости уже покидали Аляску, направляясь в сторону Страны кленового листа.
— Докладываю! Обнаружена неопознанная высотная цель! Похоже... воздушный шар?
В своём кабинете Златовласый Президент с силой ударил кулаком по столу!
— Что?! Они шпионят за нами с помощью воздушных шаров? Так чего вы ждёте, сбейте его немедленно?!
— Видите ли, господин Президент... — советник неловко кашлянул. — Шар находится на высоте тридцати тысяч метров. Наши системы «Патриот», зенитные орудия с радиолокационным наведением и даже истребители F-16 и F-22 просто не могут его достать.
— Что?! И что, совсем ничего нельзя сделать?
— Есть один способ... — советник сглотнул. — Использовать THAAD.
— THAAD?! — Златовласый Президент чуть не подпрыгнул на месте. — Это же система для перехвата межконтинентальных ракет! Ты предлагаешь мне палить из неё по воздушному шарику? Да над нами весь мир смеяться будет!
В кабинете воцарилась гнетущая тишина.
Спустя несколько часов правительство Дядюшки Орла наконец выдавило из себя заявление, составленное в самых жёстких выражениях:
«Высотные аэростаты определённых стран незаконно вторглись в воздушное пространство других государств. Этот акт является грубым нарушением международного права и общепринятых норм. Мы выражаем решительный протест!»
Мировые СМИ взорвались заголовками, а вот ответ Великой Ся... от него у Златовласого Президента от ярости позеленело лицо.
«Из-за сильного северо-западного ветра воздушный шар отклонился от заданного маршрута и стал неуправляемым. Просим вашу страну сохранять спокойствие и не поднимать панику».
Всего одна фраза, произнесённая с мягкостью, с какой обычно успокаивают вышедшего из себя соседа, но от неё Златовласого Президента едва не хватил удар.
Тем временем реакция народа Великой Ся на эту внезапную «воздушную бурю» оказалась куда горячее сдержанных дипломатических формулировок.
— Слыхали? Наш воздушный шарик прямо над головой Дядюшки Орла пролетел!
— И несколько дней там висел! А они там суетятся, как муравьи на раскалённой сковороде, а сбить не могут!
— Постойте, разве не сказали, что он туда «случайно» залетел? — с деланной серьёзностью спросил кто-то.
Другой тут же подхватил: — В это верить? Да я скорее поверю, что я — Цинь Шихуанди!
В мгновение ока интернет наводнили мемы, шутки и пародийные видео: «Кругосветное путешествие одного воздушного шара», «Отчёт о полевых испытаниях системы ПВО Дядюшки Орла», «Новая эра воздухоплавательной дипломатии» — всё это взлетело на вершины поисковых запросов.
А в это самое время в командном центре Великой Ся группа высокопоставленных офицеров, глядя на спутниковое изображение с медленно плывущей белой точкой, не могла сдержать смеха.
— Ну что ж, всё, что нужно, мы увидели.
— А реакция Дядюшки Орла весьма забавна, — с усмешкой заметил один.
Другой задумчиво улыбнулся и предложил: — Они же хвастались, что потолок высоты у их F-22 — двадцать тысяч метров? Может... опустим наш шар немного?
— Насколько?
— Давайте до двадцати двух тысяч. Дадим им шанс.
Это была уже не провокация. Это было откровенное издевательство.
Несколько часов спустя дверь в кабинет Президента Дядюшки Орла резко распахнулась. В комнату, задыхаясь, ворвался советник: — Господин Президент! У меня есть хорошая новость и плохая!
Златовласый Президент отставил чашку с кофе и нахмурился: — Хорошая?
Советник, силясь отдышаться, выдавил из себя нотку воодушевления:
— Хорошая новость в том, что этот проклятый воздушный шар, который выставил нас на посмешище, снизился! Сейчас он стабильно держится на высоте двадцати двух тысяч метров!
Президент мгновенно оживился и вскочил на ноги:
— Превосходно! Быстро! Пусть ВВС немедленно поднимают в воздух F-22 и сбивают его! А какая плохая новость?
Лицо советника снова вытянулось, а голос стал тихим, как писк комара:
— Плохая новость в том, что... мы... наши F-22 всё равно не могут его сбить...
Гнев Златовласого Президента извергся, подобно вулкану. Он снова ударил кулаком по столу:
— Что значит «не могут»?! Наши F-22! В технических характеристиках указан потолок в двадцать тысяч метров! С учётом дальности ракет «воздух-воздух» двадцать две тысячи — это достижимая цель! Как это «не могут»?!
Советник сглотнул и, собравшись с духом, пояснил: — Ну... потолок в двадцать тысяч — это, скажем так... немного завышенный официальный показатель для рекламы. На деле, на шестнадцати тысячах уже срабатывает система оповещения об опасности.
Лицо Президента мгновенно стало багровым.
В кабинете повисла неловкая, мёртвая тишина.
В конце концов, лишь когда Великая Ся «великодушно» опустила шар до высоты в восемнадцать тысяч метров, Дядюшка Орёл наконец смог поднять в воздух истребитель и одной ракетой, заплатив «непомерно высокую цену», успешно «сбить» злосчастный аэростат.
Когда кадры этого события облетели весь мир, интернет-пользователи в Великой Ся взорвались комментариями:
— Э-э... они что, с воздушным шаром справиться не могут?!
— Одна ракета на один шарик. Дорогая вышла охота.
— Предлагаю переименовать операцию в «Самую дорогую охоту на воздушные шары в истории».
Однако тот первый шар был не концом. Он был лишь началом.
Через несколько дней в небо неторопливо поднялся ещё один.
Ещё через несколько — следующий.
Это превратилось в некий молчаливый ритуал: каждые несколько дней Великая Ся отправляла Дядюшке Орлу «привет с попутным ветром».
В Командовании воздушно-космической обороны Северной Америки царил полный хаос.
— Господин Президент! Ещё один шар!
— Опять от Великой Ся?
— Так точно. И он... стабильно держится на высоте восемнадцати тысяч метров!
Златовласый Президент вскочил на ноги: — Да они издеваются! Летят на высоте, где наши самолёты их не достают, и вынуждают нас тратить ракеты на воздушные шары!
Так для ВВС Дядюшки Орла начался беспрецедентный фарс.
Одна ракета — два миллиона долларов.
Один воздушный шар — меньше тысячи юаней.
Ракета взмывает ввысь, шар взрывается.
В небе — тонкая струйка белого дыма, на земле — жидкие аплодисменты.
Весь мир наблюдал за этим представлением.
А лица высокопоставленных чинов Дядюшки Орла с каждым днём становились всё мрачнее. Чем больше они сбивали, тем громче смеялись зрители.
Наконец, на очередной пресс-конференции официальный представитель Великой Ся небрежно бросил:
— Использование Дядюшкой Орлом ракет для уничтожения воздушных шаров — это поведение, близкое к истерии.
Короткая фраза, но она, словно игла, вонзилась в натянутые нервы противника.
В сети разразился хохот.
Кто-то шутил:
— Сначала их шары летали к нам, теперь наши — к ним. Но, похоже, у них нервы сдали первыми.
Другой комментарий был точен и беспощаден:
— Это не воздушный шар. Это дипломатический бумеранг.
И в самом деле.
Когда-то Дядюшка Орёл первым начал испытывать терпение противника с помощью аэростатов, а теперь сам оказался в дураках, попавшись на ту же уловку.
На этот раз даже самый недалёкий наблюдатель понял — воздушные шары Великой Ся — это не просто шары.
Они легко и непринуждённо пересекали океаны и границы, но каждый из них был звонкой пощёчиной по лицу Дядюшки Орла.