Глава 55. Чума Жуков!
День второй. Лобнор.
Массивные створки шлюза подземного изолятора с тяжелым шипением сомкнулись, отрезая внешний мир. Тревожно запульсировали красные лампы, заливая пространство холодным, кровавым светом.
Воздух в отсеке, казалось, натянулся до звона — настолько густым было напряжение.
Чэнь Мо, Чжэн Чжэ, Су Янь, а также Кэ Янь, Гоу и шестнадцать бойцов Отряда «Гром» замерли в полной боевой готовности.
На этот раз им предстояло шагнуть в абсолютную неизвестность.
Ни спутниковой разведки, ни карт местности, ни единой крохи информации. В таких условиях большая армия стала бы лишь обузой.
Поэтому решение было принято однозначное — идет только элитная группа.
Бойцы Отряда «Гром» под командованием Чжэн Чжэ были облачены в новейшие Силовые Экзоскелеты, каждый из которых нес на себе модульное вооружение, готовое к любой угрозе. Су Янь и двое сотрудников из Научной Группы сгибались под тяжестью контейнеров для сбора образцов и анализаторов сигналов.
Чэнь Мо стоял в центре круга, настраивая наручный телепортатор.
Перед его глазами, на прозрачном интерфейсе сетчатки, неумолимо таяли цифры. Оставалось десять секунд.
— Группам проверить снаряжение, — голос Чжэн Чжэ звучал глухо и твердо, как удар молота. — Связь в норме, боекомплект полный, три резервных энергоблока наготове.
— Подтверждаем! — рявкнули шестнадцать глоток. Этот клич, отразившись от стальных стен, заставил сердца биться чаще.
Су Янь поправил очки, сохраняя ледяное спокойствие:
— Если атмосфера окажется непригодной для дыхания, немедленно переключайтесь на замкнутый цикл. Никакой самодеятельности.
Чэнь Мо глубоко вдохнул, обводя взглядом товарищей.
— Время вышло. Приготовиться к переходу!
Как только таймер обнулился, реальность в центре отсека дрогнула. Воздух с визгом разорвало ослепительное сияние. Пространство пошло рябью, словно вода от брошенного камня, и прямо перед ними начал разворачиваться зев Портала.
— «Гром», вперед на разведку! — скомандовал Чжэн Чжэ и первым шагнул в пульсирующую синеву.
Несколько томительных секунд тишины, и в наушниках ожил его голос:
— Среда стабильна! Кислород в норме, дышать можно! Враждебной активности не наблюдаю… Чисто!
— Выдвигаемся! — отрезал Чэнь Мо.
Су Янь, ученые и остальные бойцы Отряда «Гром» один за другим нырнули в мерцающий проход, исчезая в потоке света.
---
По ту сторону стекла, в командном пункте, Юй Годун смотрел на угасающее свечение портала. Он судорожно выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и прошептал:
— Чэнь Мо… вернись живым. Обязательно.
Синяя вспышка рассеялась, и группа мягко приземлилась на твердую почву.
Их встретила чужая, неприветливая равнина. Небо нависало тяжелым свинцовым куполом, а ветер приносил странный, металлический привкус, смешанный с запахом ржавчины. Вдали, на гребнях холмов, виднелись остовы разрушенных башен и причудливые, дергающиеся на ветру растения.
Су Янь мгновенно активировал портативный сканер. Устройство тихо зажужжало, считывая данные.
— Давление в норме, состав воздуха безопасен… Чэнь Мо, проверь статус. Сколько у нас времени?
Чэнь Мо вскинул руку. Призрачные голубые цифры на его сетчатке продолжали отсчет, но уже в обратную сторону.
— Канал продержится три часа.
Су Янь задумчиво потер переносицу:
— Картина идентична твоему первому визиту в Мир Зомби. Там тоже был краткосрочный пробой.
— Верно, — кивнул Чэнь Мо.
— Это обнадеживает, — в голосе ученого зазвучали нотки азарта. — Похоже, длительность твоих первых переходов всегда ограничена. Но чем чаще ты открываешь проход, тем стабильнее резонанс. Скоро ты сможешь удерживать Портал усилием воли, как в прошлый раз.
Он поднял голову, вглядываясь в горизонт аналитическим взглядом:
— В Мире Зомби стабильный канал открылся после пятого перехода. Значит… еще пять-шесть вылазок, и мы, возможно, получим постоянный коридор.
— Теории потом, — оборвал его Чжэн Чжэ, проверяя сервоприводы своего экзоскелета. — Сейчас главное — безопасность. Разворачиваемся по схеме А2. Делимся на две группы, ищем любые признаки человеческих поселений или активности.
Едва он договорил—
Бах!
Глухой, тяжелый выстрел раскатился над пустынной равниной. Следом за ним воздух прошила сухая, отрывистая очередь:
Та-та-та!
Отряд мгновенно подобрался, как сжатая пружина.
— Контакт! — Чэнь Мо резко повернул голову на звук. — Там идет бой!
— Всем активировать тепловизоры! — рявкнул Чжэн Чжэ, выбрасывая вперед кулак с тактическим жестом. — Построение «Черепаха», используем рельеф! Чэнь Мо, Су Янь — в центр, мы вас прикрываем. Вперед!
— Принято!
Бойцы спецназа рассыпались цепью. Несмотря на массивность Силовых Экзоскелетов, они двигались пугающе тихо — лишь мерное гудение сервомоторов смешивалось с воем ветра.
Преодолев гребень холма, они замерли, пораженные увиденным.
Внизу, в каменистой долине, кипел ад. Грохот взрывов и треск очередей сливались в сплошной гул, вспышки выстрелов рвали сумерки.
Небольшой отряд солдат отчаянно прикрывал группу гражданских, отбиваясь от кошмарных тварей — гигантских насекомых.
Жуки были чудовищны: их хитиновые панцири отливали холодным металлическим блеском, жвалы, способные перекусить человека пополам, щелкали в предвкушении плоти, а из брюшков била едкая зеленая слизь. Они таранили наспех возведенные баррикады с такой силой, что стальные листы сминались, как бумага.
— Чума Жуков… — прошептал Чэнь Мо, и зрачки его сузились. — Мы попали в мир инсектоидов?
Су Янь, нахмурившись, уже оценивал обстановку с профессиональным хладнокровием:
— Рой Жуков пока локальный, не планетарного масштаба. Но если это уровень межзвездной экспансии… — Он мрачно покачал головой. — Тогда эта планета обречена.
Чэнь Мо понимал, о чем речь.
Планетарная Чума Жуков — это катастрофа, но с ней можно бороться, имея мощную промышленность. Межзвездный Рой Жуков — это приговор. Это значит, что Улей уже способен путешествовать через вакуум, пожирая цивилизации одну за другой.
— Посмотри на их оружие, — быстро проговорил Су Янь. — Обычный порох, примитивная баллистика. Если против них действительно космический Рой, то исход предрешен.
В этот момент ветер донес до них отчаянные крики снизу.
Чжэн Чжэ застыл, словно наткнувшись на невидимую стену.
— Постойте… Они кричат… на китайском?!
Бойцы переглянулись.
— Китайский? — Чэнь Мо опешил. — Неужели это… Великая Ся из параллельного мира?
— Плевать, кто они! — Чжэн Чжэ лязгнул затвором. — Сначала спасем людей, потом будем разбираться! Отряд «Гром» — боевое построение! Цель — Рой Жуков! Огонь на подавление!
— Есть!
БУМ!
Воздух содрогнулся от синхронного залпа.
Плечевые автопушки экзоскелетов изрыгнули потоки пламени. Высокоточные разрывные снаряды обрушились на хитиновое море стальным дождем.
Ошметки жуков, черная и зеленая жижа разлетелись во все стороны.
Бой длился не больше минуты. Оказавшись между молотом в виде Отряда «Гром» и наковальней в лице местных солдат, атакующая волна монстров захлебнулась и была уничтожена под корень.
Над полем боя повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь треском догорающих тел. Едкий, тошнотворный запах паленой органики и кислой крови бил в нос.
Чжэн Чжэ опустил винтовку, всматриваясь в спасенных солдат.
— Мир, где говорят на китайском… — пробормотал он. — Мы действительно нашли другую Великую Ся?
Выжившие бойцы, прикрывая гражданских, быстро перегруппировались у подножия холма. К пришельцам вышел офицер. Он снял шлем, открывая лицо, черное от копоти и мокрое от пота.
Он вскинул руку в воинском приветствии. Движения его были резкими, четкими, несмотря на усталость.
— Армейская группа «Безбрежное Небо», Бригада «Громовое Озеро», Батальон «Белая Радуга», командир первой роты — Юэ Вэйфэн!
Его голос был хриплым, сорванным в бою, но в нем звучала сталь ветерана.
— Спасибо за поддержку! Позвольте узнать, к какому военному округу вы приписаны?
Чжэн Чжэ рефлекторно отдал честь в ответ.
В этот короткий миг между ними проскочила искра узнавания. Это не касалось униформы или знаков различия. Это было узнавание породы — той самой, въевшейся в подкорку «военной косточки», одинаковой во всех мирах.
Юэ Вэйфэн скользнул взглядом по их снаряжению, и его брови поползли вверх. Эти хищные, высокотехнологичные экзоскелеты разительно отличались от всего, что стояло на вооружении Великой Ся в его мире.
Но он промолчал. Эти люди только что вытащили их с того света.
Чжэн Чжэ колебался. Ситуация была деликатной.
Судя по речи Юэ Вэйфэна, это действительно была Великая Ся, только… другая. Истерзанная жуками.
Если сказать правду прямо сейчас, не примут ли их за сумасшедших?
Чэнь Мо шагнул вперед, прерывая заминку. Его голос звучал спокойно и уверенно:
— Мы — из Великой Ся другого мира!