Глава 30. Восхождение на Тайшань
В тот момент, когда запись боя отряда Чжэн Чжэ с Гигантским Зомби попала в сверхсекретный Научно-Исследовательский Институт Вооружений, воздух в конференц-зале словно сгустился до состояния желе. Кто-то нажал невидимую кнопку «пауза»: взгляды прикипели к экранам, голоса стихли, и в тишине звучал лишь сухой треск песка и лязг металла из динамиков.
Видео было коротким, но безжалостным.
Внедорожник, разбрасывая комья грязи, несся по пустоши. Чжэн Чжэ и его бойцы, высунувшись из люков, обрушивали на врага всё, что было в арсенале: крупнокалиберные снайперские винтовки, гранатометы, минометы. В ход пошли боеприпасы объемного взрыва, белый фосфор, термитные смеси — всё, что способно сжигать и плавить.
Но на экране мелькали лишь беспомощные вспышки. Опаленные воронки, следы копоти, полурасплавленная одежда — всё это выглядело грубым и, что страшнее всего, бессильным.
Реальность оказалась куда суровее расчетов. Мины рвались под ногами чудовища, лишь кроша грунт, а сам Гигантский Зомби вздрагивал, словно слон, которого укусил комар. Пули, способные пробить броню легкой техники, отскакивали от его шкуры, оставляя лишь царапины. Минометные снаряды, вздымая облака пыли, даже не замедлили его шаг — тварь продолжала преследовать конвой с пугающей неотвратимостью.
Лишь термобарические боеприпасы, белый фосфор и термит возымели хоть какой-то эффект. Они выжгли сенсорную систему монстра, превратив его шкуру в дымящийся уголь и заставив на время потерять интерес к погоне. Но «выжечь чувства» не значит убить. Тварь медленно регенерировала, восстанавливалась и снова поднималась, словно проклятый, которого невозможно изгнать в ад.
— Этот Гигантский Зомби… из чего он вообще сделан? — пробормотал кто-то в полумраке зала. — Слишком уж «мясистый».
— Да уж, антиматериальная винтовка его не берет. Что это? Углеродный композит? — с нотками паники в голосе отозвался один из инженеров.
— Интересно, если пройтись по нему очередью из ЗРПК «Тип 1130», пробьет или нет? — другой специалист уже изучал данные баллистических тестов.
— Я бы вообще ракету в него запустил, посмотреть, выдержит ли! — бросил представитель оборонки из угла, словно прощупывая границы дозволенного.
Совещание вел Хэ Синъяо, Командующий Восточным Военным Округом. Блики от экранов плясали на стеклах его очков. Выслушав доклад, он нахмурился, и морщины на лбу пролегли глубже:
— Оружие, о котором вы говорите, безусловно, мощнее снайперских винтовок. Но есть проблема: пехотинец его не унесет.
— А что, если поставить ЗРПК «Тип 1130» на гусеничное шасси и отправить туда? — в голосе говорившего звучал нервный азарт.
Хэ Синъяо едва заметно улыбнулся, словно оценивая шутку:
— Мысль неплохая. Я уже распорядился. В следующий раз они возьмут с собой Танк «Тип 100» и Колёсную САУ «Тип 11». У обоих — 105-мм орудия, БОПС в боекомплекте. Если и они не смогут вскрыть череп этой твари, то… — его тон стал шутливо-угрожающим, — …грош цена вашей бронепробиваемости, господа конструкторы.
В зале зашуршали бумаги, застучали клавиши. Кто-то, поддавшись общей нервозности, сразу перешел к крайностям:
— Если 105 миллиметров мало, перейдем на 155!
Фразы падали тяжело, как камни в воду. Хэ Синъяо понизил голос, и в зале снова повисла тишина:
— Я одобрил использование Индивидуального Ядерного Гранатомёта. Мы расконсервируем технический резерв Великой Ся. Радиация после взрыва рассеивается быстро. Если контролировать радиус поражения и соблюдать протоколы защиты, риск приемлем.
Тишина стала мертвой. Казалось, даже вентиляция перестала гудеть. Лицо старого эксперта посерело:
— Ядерный гранатомет… Сами эти слова звучат как безумие.
Не давая страху укорениться, молодой ученый вскочил, предлагая всё новые и новые варианты, словно пытаясь завалить ужас терминами:
— Если обычной взрывчатки мало, попробуем Взрывчатку на Основе Солей Поликатионов Азота! Металлический Водород! Да хоть Оружие Направленной Энергии, Лазерное Оружие! Нужно испытать всё, что дает пробитие и термический урон!
Совещание в Институте Вооружений продолжалось.
Воздух в запертой комнате был наэлектризован, каждое слово балансировало на лезвии ножа.
— Металлический Водород дает огромную плотность энергии, но он нестабилен!
— Тогда азотные соли, у них скорость детонации выше…
— Лазеры! Направленная энергия чище!
Технические термины взрывались в воздухе, как петарды, вспыхивая опасным светом. У людей покраснели глаза — они сражались не с усталостью, а с самой Смертью, пытаясь переломить ей руку. Все делали ставку на то, что в следующий раз эта тварь сдохнет окончательно.
Но Чэнь Мо это уже не касалось.
—
Вечером он получил официальное «Уведомление об отдыхе».
Два простых слова, но они сработали как пропуск из ада обратно в жизнь.
Военный транспортник разгонялся по взлетной полосе Лобнора, поднимая вихри желтого песка. Двигатели ревели, заглушая ветер. Когда Чэнь Мо с рюкзаком за плечами поднимался на борт, горизонт полыхал закатным багрянцем.
Его провожала, а точнее, сопровождала неизменная четверка: Цинь Синюй, Чжэн Чжэ — командир Отряда «Гром», и двое его бойцов.
Самолет дрогнул и оторвался от земли. Дюны за иллюминатором превратились в золотые волны, которые, отступая, растворялись в сумерках.
— Наконец-то… Посмотрю на родные просторы, — выдохнул Чэнь Мо. В его голосе звучала давно забытая легкость.
Цинь Синюй обернулась, уголки её губ дрогнули в улыбке:
— В этот раз никаких мыслей о судьбе мира. Просто наслаждайся.
Чжэн Чжэ, прислонившись к переборке и скрестив руки на груди, прищурился:
— Ты это, расслабься по-настоящему. Хватит думать, как убивать монстров.
Чэнь Мо лишь улыбнулся, сжимая в руке сложенную карту и папку с документами. Он знал: тот, другой мир, никуда не делся. Он ждет. Но сейчас… сейчас он хотел пожить в этом.
Их первая цель — Тайшань.
Борт сел на военном аэродроме в Тайане. Ночь уже вступила в свои права, и городские огни мерцали вдалеке, словно рассыпанные угли.
Кортеж внедорожников разрезал фарами темноту, устремляясь к подножию.
Вдали, укутанная туманом, возвышалась Гора Тайшань. Она спала, как древний исполин, и в лунном свете её силуэт казался высеченным из стали. В этот миг Чэнь Мо почудилось, что это не просто камень и грунт, а древняя воля, безмолвно наблюдающая за копошением людей.
— Путь оттуда сюда… словно подъем из преисподней, — прошептал Чэнь Мо.
— Поэтому мы и идем на вершину, — подхватила Цинь Синюй.
Чэнь Мо кивнул:
— Взгляну на мир с высоты. Может, станет легче.
Чжэн Чжэ поправил лямки рюкзака и хлопнул его по плечу:
— Не верю я, что ты просто расслабиться приехал.
Ночной ветер шелестел в кронах, каменистая тропа змеилась вверх. Шаги гулко отдавались в тишине. Пахло травой и влажной землей, а камни слабо светились в лунном сиянии.
На полпути Чэнь Мо замер.
Он оглянулся на огни внизу и застыл.
Перед глазами вспыхнула другая картина. Руины иного мира. Пепел, обломки стен, кроваво-красное небо. Там воздух был мертвым, звуки тонули в вате, а ветер не приносил прохлады.
А здесь…
Стрекотали цикады. Пахло живой хвоей. Ветер касался щеки, и он был теплым.
— Этот мир… — тихо произнес он, — он прекрасен.
К Южным Небесным Вратам они вышли уже под утро. Ветер здесь гулял свободно, воя, как океанский шторм. Небо на востоке начало сереть, а под ногами, в ущельях, кипели облака.
Когда нога Чэнь Мо ступила на Пик Нефритового Императора, заря прорвала облачную пелену.
Золотой свет хлынул на вершину, заново раскрашивая мир. Чэнь Мо закрыл глаза, вдохнул ледяной, разреженный воздух, чувствуя, как тяжесть в груди находит выход.
Он повернулся к востоку и закричал — изо всех сил, до хрипоты:
— Я ВЕРНУЛСЯ!!!
Крик подхватило эхо, перекатывая его меж скал, как запоздалое, но важное объявление.
Цинь Синюй вскинула камеру. Щелчок затвора.
На снимке свет заливал его фигуру, ветер трепал волосы. Глядя на экран фотоаппарата, она тихо произнесла:
— Вот это — человек. Не инструмент, не придаток к порталу. Просто человек.
Чэнь Мо её не слышал.
Он стоял на ветру, глядя на восходящее солнце, и в глубине его глаз разгорался живой свет.