Глава 26. База Выживших
К северу от Литографического Завода «Звёздное Ядро», в недрах старой подземной парковки, укрылась База Выживших.
Внешний периметр был наглухо заварен стальными листами и арматурой, оставляя лишь два узких прохода, похожих на крысиные лазы.
Над входом, покачиваясь на ветру, висела фанерка с корявой надписью краской: «Осторожно! Зона зомби».
Здесь жил Сюй Фэй и его люди.
Их было немного — едва ли полтора десятка душ. Тощие, с пергаментной кожей и запавшими глазами, они напоминали призраков.
Слабые здесь давно умерли. Остались только те, кто вцепился в жизнь зубами.
На импровизированной вышке двое часовых лениво опирались на ржавые винтовки. Ветер швырял им в лица песок, трепал лохмотья одежды.
— Гляди! Сюй Фэй вернулся!
Крик эхом разнесся по бетонной коробке, и убежище мгновенно ожило.
Навстречу вышли женщины, в глазах которых застыл вечный страх. В эту эпоху каждый выход за ворота был лотереей со смертью.
Сюй Фэй вошел внутрь, стягивая противогаз. На лице, покрытом коркой грязи и пота, сияла улыбка.
— Улов есть! — он победно поднял туго набитый мешок.
По толпе прокатился вздох облегчения и радости.
Люди обступили его, жадно разглядывая содержимое: прозрачные бутылки с водой, брикеты галет, консервы.
В нынешнем мире это богатство стоило дороже любой валюты.
Пока припасы уносили на склад, Сюй Фэй направился вглубь парковки, в отгороженный брезентом угол.
Там располагался штаб Предводителя — Цай Ифэя.
Стены его «кабинета» были увешаны картами с пометками: красные круги — гнезда тварей, синие стрелки — тропы падальщиков.
— Предводитель, — начал Сюй Фэй, всё ещё не отошедший от шока, — мы сегодня наткнулись на очень странных людей.
— Странных? — Цай Ифэй поднял голову. Взгляд его был цепким и тяжелым.
— Их одежда… защитные костюмы чистые, словно с иголочки. Ни пятнышка, будто они из стерильной лаборатории вышли. Оружие — фантастика, я таких моделей даже в хрониках не видел.
Он перевел дух:
— И самое дикое: они читают наши иероглифы, но речь не понимают совершенно.
— И что с торговлей?
— Они щедрые до безумия, — Сюй Фэй развел руками. — Мы хотели дать им золото за воду. Они даже торговаться не стали. Просто отдали. Этого нам хватит недели на две.
Между бровей Цай Ифэя пролегла глубокая складка.
Он помолчал, барабаня пальцами по столу.
— В этом мире никто ничего просто так не дает, — пробормотал он. — Альтруизм вымер вместе с динозаврами.
Он ткнул пальцем в карту, в точку, где Сюй Фэй поставил крестик.
— Ты уверен, что они не обычные мародеры? Не угрожали?
— Нет, — покачал головой Сюй Фэй. — Спокойные, организованные, дисциплина железная. Это не банда с пустошей. Больше похоже на спецназ, выполняющий миссию.
Цай Ифэй задумался.
— Военные? Невозможно, — прошептал он. — Армия Империи сгинула давным-давно… Неужели… они пришли из-за моря?
Он выпрямился, и в его глазах блеснула решимость:
— Сюй Фэй, держи этот квадрат под наблюдением. Кто бы они ни были — если они не враги, это может стать нашим шансом. Шансом выжить.
В убежище царил полумрак. Тусклые лампы, питаемые от старого аккумулятора, мигали. В железной бочке тлела солома, отбрасывая пляшущие тени на изможденные лица.
База жила, но каждый здесь знал: это не жизнь, а отсрочка приговора.
Цай Ифэй сидел за обшарпанным столом, сцепив руки в замок.
— На этих пайках мы просто протянем ещё немного, прежде чем сдохнуть, — его голос был тихим, но в тишине комнаты прозвучал как гром.
Сюй Фэй вздрогнул.
— Нам нужно производство, — продолжил лидер. — Хоть какое-то. Самим растить еду, чинить стволы, лить пули. Иначе нас сожрут. Не сегодня — так завтра.
Он разгладил на столе мятую схему пригорода, испещренную крестами — могилами их прошлых баз.
— Парни на прошлой неделе нашли семена. Я хочу попробовать разбить огород на поверхности. Но есть проблема.
Он поднял тяжелый взгляд на Сюй Фэя:
— Гигантские Зомби. Нам нечем их бить.
При упоминании гигантов Сюй Фэй невольно задержал дыхание.
Цай Ифэй вздохнул, и плечи его опустились.
— Моя прошлая база… нас была тысяча. Мы даже станки запустили. Думали, всё, зацепились… А потом прошел один такой гигант. Просто прошел мимо.
Он замолчал, словно снова слышал хруст бетона и крики умирающих.
— Базы не стало за час. Спаслось меньше трети.
Пламя в бочке высветило глубокие морщины на его лице.
— Если представится случай, — твердо сказал он, глядя в глаза разведчику, — постарайся наладить контакт с этими «пришельцами». Узнай, как они валят больших тварей.
Он понизил голос до шепота:
— Если у них есть оружие против гигантов… Узнай, можно ли его выменять. Хоть за душу дьяволу.
Цай Ифэй понимал, что шансы призрачны. Такое оружие бесценно. Но надежда — это всё, что у них оставалось.
После разговора Сюй Фэй долго бродил по темным коридорам базы.
Стены давили, пахло ржавчиной и безнадегой.
Ресурсы на исходе. Вода отравлена. Каждая вылазка — русская рулетка.
Но встреча с той группой поселила в нём странное чувство. Они были другими. Чистыми. Сильными. Словно люди из прошлого… или из будущего.
Сюй Фэй сжал кулак.
— Может быть, они и есть тот самый шанс, — прошептал он.
Он вернулся к командиру и кивнул:
— Предводитель. Я пойду к ним снова. Через пару дней. Попробую установить постоянную связь.
Цай Ифэй помолчал, затем медленно кивнул.
— Иди. Но помни: надежда в наши дни часто бывает с привкусом яда. Близко подойдешь — спасешься, слишком близко — сгоришь. Будь осторожен.
— Понял, — улыбнулся Сюй Фэй.
Ночью в убежище стало тихо. Ветер завывал в вентиляции, принося холод.
Группа мужчин грелась у бочки с огнем.
— Всё из-за этого проклятого Тирана! — сплюнул один, с ненавистью глядя на угли. — Если бы не его эксперименты с этими монстрами, мы бы жили как люди!
В углу хрипло рассмеялся бородатый мужик.
— Жили бы? Как же.
Он поднял глаза, полные злой иронии.
— Забыл, как мы жили до Конца Света? Империя драла с нас три шкуры. Налог на вход, налог на выход. Ввели бы налог на воздух — никто б и не удивился.
— Тогда хотя бы зомби не было, — буркнул первый.
— Зомби не было, зато был ад, — отрезал бородач. — В трущобах дети без документов росли как сорняки. Пикнуть против власти боялись. Электронное Око Империи висело на каждом столбе — скажешь слово поперек, и через десять минут за тобой придут.
Молодой парень сжал кулаки:
— Моего брата так забрали. «Мыслепреступление», сказали. Даже тело не отдали…
Повисшее молчание нарушал лишь треск огня.
— Так что нечего на монстров валить, — вздохнул бородач. — Чудовищ создали люди.
Он уставился в огонь с мрачным спокойствием:
— Может, гибель Империи — это просто расплата. Справедливость, мать её. Жаль только, что счет оплачивать приходится нам.