Глава 18. Гигантский Зомби!
Вспышка ослепительного света разорвала реальность.
Когда Чэнь Мо вновь открыл глаза, чувство невесомости, сжимавшее внутренности, исчезло, но мир вокруг изменился до неузнаваемости.
Пыльный, удушливый ветер швырял в лицо серую крошку. Небо нависало тяжелой, свинцово-тусклой плитой, а на горизонте, словно обглоданные кости, торчали силуэты разрушенного города. Воздух был пропитан едкой гарью и металлическим привкусом ржавчины.
Вокруг них, выстроившись в идеальный порядок, рычали пятнадцать вездеходов. Их фары прорезали сумрак, словно прожекторы, а гул мощных двигателей отражался от руин, пробуждая эту мёртвую землю от векового сна.
Чжэн Чжэ мгновенно оценил обстановку. Взгляд его скользнул по знакомой площади, отмечая ловушки и баррикады, оставленные ими в прошлый раз.
— Координаты выхода подтверждены, мы на точке! — отрывисто бросил он.
Щелкнула кнопка рации, и его голос, твёрдый, как гранит, заполнил эфир:
— Работаем по утверждённому плану. Отряд «Пламя» — три машины в авангарде, расчищаете путь. Отряд «Боевой Тигр» — замыкающие, прикрываете тыл. Отряд «Гром», Научная Группа и машина Чэнь Мо — в центре колонны. Наша цель — триста километров на север. Атомная Электростанция Термоядерного Синтеза «Постоянный Поток»!
— Принято!
У Хао, Чжоу Ян, Су Янь и Чэнь Мо отозвались почти одновременно.
Колонна пришла в движение. Вездеходы отряда «Пламя» первыми сорвались с места: взревели моторы, широкие шины вгрызлись в каменистую почву, поднимая клубы пыли.
— Вперёд!
По команде Чжэн Чжэ все пятнадцать машин рванули с места.
Тяжёлый рокот двигателей сотрясал землю, заставляя вибрировать разбитую черепицу под колёсами. Густой выхлоп смешивался с песчаной бурей, чертя дымную линию, уходящую на север.
Едва они покинули безопасную зону, как по обочинам дороги замелькали тени. Зомби, привлечённые шумом моторов, с хриплым визгом бросались наперерез колонне. Но головные машины отряда «Пламя» даже не сбавили ход. Тяжёлые стальные "кенгурятники" с глухим стуком отшвыривали тварей, как тряпичных кукол. Гнилая черная кровь брызгала на асфальт и тут же перемалывалась колёсами.
— Путь чист, продолжаем движение! — голос У Хао в наушниках звучал спокойно и деловито.
Чэнь Мо, сидя на заднем сиденье, смотрел в окно, и сердце его сжималось от странного, величественного трепета. Это больше не напоминало кадры из кино. Это была реальность — момент, когда армия человечества по-настоящему ступила на землю иного мира.
Стальная змея из пятнадцати машин извивалась среди руин, прокладывая путь через пустоши. Рёв моторов и свист ветра сливались в единую песнь — гимн железа и крови, принесённый с Синей Звезды в этот мёртвый край.
Колонна уходила всё дальше на север.
Ветер усилился, швыряя горсти песка в бронированные стекла с неприятным скрежетом. Люк на крыше одной из машин с шипением открылся, выпуская на волю складной дрон. Винты зажужжали, и аппарат стрелой взмыл в небо.
На мониторах операторов тут же появилась картинка: тепловизоры сканировали местность, выхватывая среди холодных руин красные точки. Некоторые были неподвижны, другие медленно ползли.
Су Янь, мельком взглянув на экран, повернулся к Чэнь Мо:
— Сколько у нас времени в этот раз?
Чэнь Мо сверился с таймером, пылающим цифрами на сетчатке глаза.
— Три дня.
Су Янь вздохнул, в его усмешке сквозила усталость пополам с иронией:
— Три дня, надо же… Этот механизм переноса работает как бог на душу положит. Боюсь представить день, когда нас забросит сюда на год. Вот тогда точно взвоем.
Чэнь Мо усмехнулся в ответ:
— Типун тебе на язык. Но есть и хорошие новости. — Он сделал паузу, прислушиваясь к своим ощущениям. — После трёх переходов я начал чувствовать колебания энергии. Если так пойдет и дальше, возможно, я научусь контролировать время открытия врат.
Глаза Су Яня загорелись фанатичным огнем учёного.
— Серьёзно?! — Усталость как рукой сняло. — Если мы сможем управлять таймингом, это будет прорыв! Мы перестанем быть заложниками случайности!
Чэнь Мо пожал плечами:
— Будем надеяться. По крайней мере… впервые я чувствую себя настоящим «ключом», а не багажом.
Внезапно с переднего сиденья донесся голос Чжэн Чжэ. Он говорил спокойно, но в тоне звенела скрытая тревога:
— Всем сохранять бдительность. Судя по следам, вирус здесь распространялся не так тотально. Раз его смогли создать, раз допустили утечку, значит… где-то должны оставаться живые.
Су Янь нахмурился:
— Живые? Разве это не хорошо?
Чжэн Чжэ холодно усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги:
— Не обязательно. В таком аду «живые» часто куда опаснее мертвецов.
В салоне повисла тишина. Монотонный гул двигателя казался эхом этих слов, разносившимся над пустошью.
Они ехали на север, сквозь песок и ветер. Чжэн Чжэ ни на секунду не опускал бинокль. И вдруг его поза напряглась.
— Внимание! Юго-запад! — прошипел он, понизив голос.
Все мгновенно напряглись. Чэнь Мо и Су Янь прильнули к стеклам.
В нескольких километрах от дороги, среди нагромождений бетона, двигалось нечто колоссальное.
Гигантский Зомби.
Тварь была ростом с трёхэтажный дом. Мышцы под серой кожей вздувались, словно переплетённые стальные тросы. Каждый шаг монстра заставлял землю мелко дрожать. Череп, лишенный плоти на макушке, тускло поблескивал на солнце обнаженной костью.
Дрон уже передал изображение на экраны. Камера зафиксировала чудовище крупным планом, и от увиденного кровь стыла в жилах.
— Господи… — выдохнул Су Янь. — Невероятно. Неужели вирус способен на такую мутацию?
Чжэн Чжэ впился взглядом в окуляры бинокля, следя за каждым движением гиганта. Тварь, казалось, не замечала их. Она медленно волочила за собой что-то огромное — какой-то искореженный остов. Словно муравей, тащащий добычу.
— Всем бортам! — Голос Чжэн Чжэ в рации лязгнул металлом. — Полный ход! Избегать контакта любой ценой! Повторяю: никакого контакта!
Реакция была мгновенной. Вездеходы отряда «Пламя» взревели, набирая обороты, остальные машины не отставали. Дорога была забита брошенными автомобилями, полузасыпанными песком, их разбитые стекла слепили глаза солнечными бликами. Но времени любоваться постапокалиптическим пейзажем не было.
Колонна свернула с шоссе, взбираясь на выветренные холмы, прокладывая новый маршрут прямо по целине. Пыль стояла столбом. Стальная змея неслась сквозь руины, спасаясь от чудовищного соседа.
Чэнь Мо оглянулся через заднее стекло. Гигантский Зомби всё так же медленно брёл вдалеке, не меняя курса.
Он с облегчением выдохнул:
— Кажется… пронесло. Он нас не заметил.
Чжэн Чжэ опустил бинокль, но лицо его оставалось мрачным.
— Не расслабляться. Существование такой твари означает, что эволюция вируса зашла куда дальше наших самых смелых теорий.
Лицо Су Яня в тусклом свете казалось серым. Он смотрел вслед удаляющемуся монстру, и каждое его слово падало, как камень.
— Возможно… за этой катастрофой стоит нечто большее, чем просто сбой в «Проекте Вечный Двигатель». — Он указал пальцем на горизонт, где исчезал силуэт гиганта. — Подумайте сами. Империя владела технологиями ядерного синтеза и углеродных чипов. Даже самый страшный вирус не мог разрушить такое государство за считанные дни.
В машине повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь гулом мотора.
— Я всё больше склоняюсь к мысли, — продолжил Су Янь, и в голосе его зазвучал холодный ужас прозрения, — что Империя втайне работала не только над «вечным двигателем». Они выводили «новый вид». Живое оружие. Чудовищно сильное и полностью подконтрольное Императору.
Чэнь Мо сглотнул, в горле пересохло:
— Хочешь сказать… этот Гигантский Зомби был создан искусственно?
Су Янь не ответил прямо. Он сверлил взглядом пустоту за окном и процедил сквозь зубы:
— Под властью безумного Императора возможно всё.