Глава 171. Приговор!
К северу от Великой Стены, где небо затянуто чёрной мглой.
То была земля, давно отринутая Родом Людским.
Горы здесь — что кости звериные, реки — что вены кровавые. Зловещий ветер кружит в диком танце, сзывая на свой шабаш полчища чудовищ.
Над багровыми каменными кругами реяли бесчисленные стяги Иных Народов, а в воздухе стоял густой смрад тлена и Демонической Скверны.
Огромный зверь с телом быка, змеиным хвостом и глазами, что горели адским пламенем, яростно взревел. Хвост его с силой ударил оземь, взметая в воздух тучи кровавого песка.
— Вы, жалкие трусы!
— Нападение Цюнци на Сяньян было даром небес, редчайшей из возможностей!
Голос Фэя, низкий и яростный, гремел, словно раскаты грома.
— Если бы вы тогда бросили в бой все свои силы! Если бы прорвали Великий Барьер Гор и Морей!
— К этому времени Род Людской был бы уже стёрт с лица земли!
— Но вы… вы все поджали хвосты, как последние трусы!
— И что теперь? Этот Человек-Император, Цинь Чжэн, загнал нас к самой границе, а вы ещё смеете сидеть здесь и дышать?
Его слова повисли в воздухе, и на краткий миг воцарилась мёртвая тишина.
Вскоре из тумана донёсся холодный смешок.
— Хмф.
И тогда из мглы неспешно выступило существо с человеческим лицом, телом коня, покрытым тигриными полосами, и с могучими крыльями за спиной.
Один взмах крыльев — и в воздух взметнулись клубы пыли. Взгляд его был холоден, как лёд.
— Фэй, твой язык, как всегда, источает яд.
— Набег Цюнци с самого начала был чистым самоубийством.
— Это была не «возможность», а ловушка…
— Первый Император уже ждал его.
Говоривший был не кто иной, как Инчжао.
Его зрачки, подобные двум узким щелям, светились сверхъестественным разумом и жестокостью.
— Ты и вправду думаешь, что такой человек, как Ин Чжэн, мог оказаться не готов?
— Его ответный удар в ту ночь… был лишь заранее расставленной Небесной Сетью.
— Цюнци меня не послушал. Теперь от него и костей не осталось, а он ещё и навлёк беду на все наши Кланы Гор и Морей.
Не успел он договорить, как вперёд медленно шагнул Луу — существо с телом тигра, человеческим лицом и девятью хвостами. Его тигриные лапы, казалось, порождали ветер при каждом шаге.
Он произнёс низким голосом:
— Спорить о том, кто был прав, а кто виноват, теперь бессмысленно. Мы ослаблены. Если позволить Ин Чжэну и дальше разить нас своим клинком — сегодня он нападёт на одних, завтра уничтожит других, — то в конце концов все Кланы Гор и Морей будут истреблены поодиночке!
Фэй резко вскинул голову, его рога холодно блеснули в полумраке.
— Так что же ты предлагаешь?! — яростно проревел он.
Девять хвостов Луу медленно качнулись в чёрной мгле, а в глазах его сверкнул ледяной огонёк.
— Недавно… я сумел восстановить связь с Древними Великими Демонами.
Едва прозвучали эти слова, как Кланы Гор и Морей пришли в неистовое волнение.
Сотни звериных глаз вспыхнули во тьме, словно мириады огней, зажжённых в ночи.
Древние Великие Демоны… В памяти их крови они были легендой, мифом.
В ту эпоху Раса Демонов правила небом и землёй.
Некогда они своей Демонической Силой разрывали на части горы и реки, приносили кровь в жертву, чтобы исказить само пространство, и насильно прокладывали звёздные пути…
чтобы шагнуть в бескрайний океан звёзд.
То была их золотая эра.
Они покинули эти земли, отправившись покорять новые, неведомые миры, и оставили после себя лишь горстку воинов да потомков своей крови.
Ныне же их потомки ослабли, их владения растоптаны железной конницей Рода Людского, и Кланы Гор и Морей утратили былую славу.
Инчжао сложил крылья, его чело омрачила глубокая морщина.
Его голос звучал глухо, но в нём сквозил страх:
— Если Праотцы и впрямь вернутся… и увидят, в каком мы плачевном состоянии… боюсь, прежде чем они возьмутся за возрождение былого величия, они сперва… устроят чистку в собственных рядах.
При одной мысли о жестокости и холодном нраве Древних Великих Демонов, что хранились в памяти его крови, Инчжао почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Они не из тех, кто знает сострадание к слабым.
Луу стиснул зубы. Его тигриные глаза горели, как два факела, а девять хвостов резко хлестнули по воздуху, сверкнув холодным блеском.
— Какая, к чёрту, разница?!
Он резко вскинул голову, и в его глазах вспыхнул багровый огонь.
— Что нам ещё остаётся? Какая разница? Не призовём Древних Великих Демонов — нас просто сметут с лица Девяти Земель! Сначала нас вытеснили из Срединных Земель, потом загнали к самому морю… А что дальше? Утонуть в волнах истории!
Каждое его слово звучало как смертный приговор всему живому, а в голосе слышались отчаяние и непреклонная решимость.
— Голосуйте! Призываем ли мы Древних Великих Демонов?
Кровавый ветер пронёсся над ними, и все кланы замерли в молчании.
Каждый понимал, что означает этот выбор: Древние Великие Демоны могут явиться и спасти их, а могут и устроить кровавый суд. Но альтернатива была ещё хуже — медленное самоубийство, забвение, гибель от рук людей, которые поглотят, уничтожат и предадут их вечному забвению.
Мгновение спустя тишину прорезали первые хриплые голоса. Один, другой, третий... и вот уже они слились в оглушительный, всепоглощающий рёв.
— Призвать!
Подавляющее большинство кланов решило рискнуть.
Стиснув зубы, цепляясь за последние крупицы достоинства и надежды, они предпочли вверить свои судьбы былым владыкам, нежели обратиться в прах под безжалостными жерновами истории.
Луу медленно выдохнул, словно сбросив с плеч тяжкое бремя.
— Прекрасно, — холодно бросил он.
— Я уже приказал оставшимся Иным Народам создать видимость того, что мы готовимся к решающей битве.
Он указал на карту, разложенную на земле, и с силой ткнул пальцем в точку за пределами Великой Стены.
— Цинь Шихуанди непременно клюнет на эту наживку. Он не упустит шанса уничтожить нас одним ударом. И когда он соберёт свои войска…
Уголки губ Луу едва заметно дрогнули в усмешке.
— Приглашённые нами Древние Великие Демоны… преподнесут ему «сюрприз».
В Сяньян прибыли пленники. Фусу доставил в столицу Правителя Уезда Чжолу Тань Ишоу, Наместника Округа Шангу Мэн Дэчжэна и прочих преступников, коих немедля препроводили в Небесную Темницу!
Внутри Небесной Темницы Мэн Дэчжэн в ярости набросился на Тань Ишоу:
— Это всё ты! Ты утянул меня за собой на дно! Бессовестная тварь!
Тань Ишоу, прислонившись к стене, холодно усмехнулся:
— А ты себя кем возомнил? Благодетелем? Я отвалил тебе столько серебра, чтобы ты прикрывал мой зад. Что не так?
Тем временем в соседней камере Глава Управления Дворцовых Экипажей Ли Гуантун, завидев Мэн Дэчжэна, о чём-то догадался и подобрался поближе к решётке:
— Мэн Дэчжэн! Какого чёрта ты заставил меня ловить беглецов? Что это были за беглецы?
И когда Мэн Дэчжэн в гневе выплеснул всю правду, слова его обрушились на Ли Гуантуна, словно ушат ледяной воды.
— Резня в деревне?!
Одно слово — точно удар грома. Глаза его забегали. Лицо сперва стало пепельным, затем побагровело и наконец приобрело цвет варёного рака.
Стиснув зубы, он прошипел, и голос его прозвучал так, будто лопнула натянутая струна:
— Хочешь сказать, эти так называемые беглецы… были последними выжившими?!
Воздух в камере, казалось, застыл. Пламя в светильнике дрогнуло, словно вторя биению его сердца.
— Ты заставил меня… зачищать свидетелей!
Слова его прервал сухой кашель. Каждое из них давалось с трудом, будто он пытался выплюнуть камень. Пальцы Ли Гуантуна сжались в кулаки, впиваясь в ткань одежд. Капли пота забарабанили по костяшкам.
— Ах ты ублюдок! — вскричал он, вскакивая на ноги. В голосе его смешались ужас и ярость. — Я всего лишь взял у тебя немного серебра! Как ты посмел так подставить меня?!
Над Сяньяном сгущались послеполуденные тучи.
Ветер на площади для казней пах кровью.
Мэн Юн наблюдал за судом со стороны.
Тинвэй Чжан Цан, облачённый в судейскую мантию, метнул на подсудимых ледяной, как сталь клинка, взгляд. Он развернул свиток с делом, и его ровный, бесстрастный голос пронзил тишину:
— Тань Ишоу, Мэн Дэчжэн, Ли Гуантун, У Ляндэ, Мэй Лянсинь, а также их семьи и все соучастники! За взяточничество и попрание закона, за резню в деревне и сокрытие улик — преступления, коим нет прощения! Приговариваются… к рассечению надвое!
В тот же миг зал суда погрузился в мёртвую тишину.
Воздух застыл, словно расплавленный металл, обратившийся в камень.
Едва прозвучали эти два слова, «рассечение надвое», как лица осуждённых стали белее полотна.
У одного подкосились ноги, и он рухнул на колени. Другой залился слезами, размазывая сопли по лицу и рыдая, словно раненый зверь.
— Умоляю, господин… даруйте быструю смерть! Прошу вас, пусть всё закончится быстро!
Тань Ишоу, стоя на коленях, сорвал голос. Крик его был слаб и пуст, словно последний вздох умирающего ветра.
Гонец спешно прибыл во дворец, чтобы доложить обо всём Фусу.
Услышав это, Фусу нахмурился:
— Они ещё смеют молить о пощаде?
Он поднял руку, и взгляд его стал острым, как бритва.
— Применить к ним Пять Казней.
За стенами дворца внезапно завыл ветер.
Когда весть достигла площади, Тань Ишоу застыл, словно поражённый молнией.
Глаза его безжизненно уставились в пустоту, губы задрожали, и ни единого слова не сорвалось с его уст.
— А-а-а-а!