Глава 165. Ритуал Кровавой Жертвы!
В глазах Тао-у мелькнула насмешка.
— Как удачно вышло. Я как раз ломал голову, как бы мне сокрушить печать, наложенную Яньхуаном на Чи Ю, да так, чтобы Великая Цинь ничего не прознала, а вы сами явились ко мне на порог!
Он взглянул на Цзюли Юя.
— А этот малец, Цзюли Юй, до очаровательного глуп. Поверить не могу, как легко он поддался моему влиянию! Ныне, когда императоров Янь и Хуан нет рядом, Сила Ненависти пробудит Чи Ю, и Девять Земель утонут в кровавом океане! Мы, Священные Народы Гор и Морей, слишком долго ждали этого дня. Я жажду узреть, как гнилая плоть и алая кровь перепишут эту землю, обратив её в царство нашего Священного Народа!
На миг его лицо омрачилось сожалением.
— Жаль только, что этот болван Цюнци попусту сгубил столько могущественных Великих Демонов! Не случись этого, мои шансы на успех были бы куда выше.
***
Резиденция Правителя Уезда Чжолу.
Ночной ветер, словно нож, со стоном скрежетал по карнизам.
Тань Ишоу сидел в главном зале, стискивая в руке тайное донесение. Лицо его было бледнее мела.
Снаружи донёсся грохот конских копыт — то приближалась Тяжёлая Бригада Великой Цинь. Железные доспехи скрежетали по земле, и от их поступи дрожали кирпичи во всём здании.
Он содрогнулся всем телом и пробормотал:
— Всё кончено... Они всё узнали...
Тань Ишоу мерил шагами зал, его взгляд блуждал в пустоте.
— Бежать? Но куда? Найдётся ли во всех Девяти Землях место для меня, Тань Ишоу?
Он горько усмехнулся, схватил кувшин с вином и залпом осушил его. Напиток показался горьким, как кровь.
Вскоре за дверью послышались тяжёлые шаги.
Чэнь Мо, Тинвэй Чжан Цан и Мэн Юн в сопровождении Стражей Великой Цинь распахнули двери.
— Тань Ишоу! — ледяным голосом, подобным раскату грома, произнёс Чжан Цан. — Именем Государя, ты обвинён в злоупотреблении служебным положением, казнокрадстве, попрании закона и истреблении народа! На колени!
Тань Ишоу медленно поднял голову. В этот миг он улыбнулся, и в его улыбке проскользнуло нечто похожее на умиротворение.
— Пришли арестовать меня? Что ж, надевайте кандалы.
*Лязг!* — холодный металл сомкнулся на его запястьях.
Мэн Юн бросился вперёд и с яростным рёвом наотмашь ударил его по лицу.
— Скотина! Ты погубил мою жену и дочь! Ты обрёк на смерть всю деревню!
Кровь струйкой потекла по подбородку Тань Ишоу. Он не разгневался — напротив, лишь шире улыбнулся.
— Лянсинь? — он оскалился, и улыбка его была страшнее плача. — В тот день, когда я стал чиновником, я выбросил свою совесть. Разве не ради денег и власти идут на службу? На сей раз я просто проиграл. Признаю своё поражение!
Он выплёвывал слова, словно комья грязной земли.
От этих слов воздух в зале, казалось, застыл.
Лицо Чэнь Мо стало холодным как лёд. Чжан Цан задрожал от гнева.
— Ты... ты мразь! Как ты смеешь говорить о казнокрадстве с такой гордостью!
Мэн Юн рассмеялся сквозь слёзы, катившиеся по его щекам.
— Этот удар — не месть. Это чтобы ты, от лица всех стариков и детей нашей деревни, наконец уяснил — ты не достоин называться человеком!
Он нанёс ещё один удар, и глухой звук его, казалось, был рёвом замученных душ, восставших из-под земли.
Чэнь Мо уже готов был пристрелить его на месте. Но, вспомнив слова Фусу и взглянув на Тинвэя Чжан Цана, он понял, что у них наверняка найдутся куда более изощрённые способы покарать подобных людей. С тяжёлым сердцем Чэнь Мо подавил в себе жажду убийства.
Тинвэй Чжан Цан взмахом руки приказал заковать в кандалы всю семью Тань Ишоу, от мала до велика.
Осознав, что смерть неминуема, Тань Ишоу исполнился ненависти. Ненависти к Роду Цзюли, что правил в его уезде.
— Род Цзюли тоже в этом замешан! — выкрикнул он.
Чэнь Мо и Тинвэй Чжан Цан обменялись холодными, как сталь, взглядами.
Голос Чжан Цана стал тяжёлым, словно падающий камень:
— Будь спокоен. Даже если бы ты молчал, двор не упустил бы ни единой зацепки. Мы вскроем эту партию, фигуру за фигурой. Никто из причастных не уйдёт от ответа.
Едва Чэнь Мо и Тинвэй Чжан Цан вышли из резиденции, как ночной ветер переменился. В воздухе появился ледяной, тошнотворный запах. Небо, что мгновение назад было ясным и лунным, будто залили ведром чернил. Чёрный туман клубился, без остатка поглощая лунный свет.
Чэнь Мо нахмурился и низким голосом произнёс:
— Эта аура... что-то здесь не так.
Чжань Вэйхуа и Чжэн Чжэ мгновенно приблизились, их взгляды шарили по сторонам. Мех «Лэйцзэ» из отряда Лун Янь медленно поднял свой ЗРПК «Тип 1130», прикрывая Чэнь Мо. Корпус машины издал тихое гудение, похожее на сдавленное рычание зверя.
— Чэнь-гэ, этот чёрный туман — чистое зло, нужно быть предельно осторожными! — прошептал Чжэн Чжэ. — Учитывая вашу важность, вам лучше оставаться в безопасном тылу. Мы вышлем разведчиков!
— Да, дела плохи, — кивнул Чэнь Мо. — Отступаем и соединяемся с основными силами!
Тем временем, в десяти ли от уезда, в наушнике Фан Тяньжуя раздался пронзительный вой тревоги. Он резко вскинул голову и увидел, как облака на севере искажаются и проваливаются внутрь себя.
— Всей армии — боевая тревога первой степени! Танкам выдвинуться вперёд, Боевым Мехам занять позиции! Перейти в боевой порядок!
Его голос, подобный грому, разнёсся по каналу связи, и вся Тяжёлая Бригада мгновенно пробудилась ото сна.
Ночной ветер выл, словно рвущаяся ткань.
Чэнь Мо уже развернулся, чтобы отступить и встретиться с отрядом Фан Тяньжуя, как вдруг в наушнике раздался его встревоженный крик:
— К северу от уезда зафиксирована масштабная энергетическая аномалия! Похоже на... активацию жертвенного ритуала!
Зрачки Чэнь Мо резко сузились.
В тот же миг на небольшом холме за пределами уезда чёрный туман сгустился в торнадо, а ветер завыл, словно стенания призраков. Сотни членов Рода Цзюли, преклонив колени, образовали ритуальный круг. В их руках были кровавые талисманы, а в глазах горел фанатичный огонь.
Цзюли Юй, облачённый в ритуальные одежды, стоял во главе и, воздев руки к небу, ревел:
— Кровь Цзюли не иссякнет вовеки! Наш бог войны — Великий Император Чи Ю — грядет!
Эхо прокатилось по долине, и толпа взревела в ответ:
— Бог войны! Бог войны! Бог войны!
Этот рёв был подобен древнему грому, пробуждающему нечто ото сна.
Однако в потаённой пустоте раздался тихий смешок — холодный, зловещий и скользкий.
— Да, остался лишь последний шаг — кровавая жертва.
Голос сочился извращённым наслаждением.
А затем — *Грохот!*
Земля содрогнулась. Скалы у подножия холма треснули, и чёрные письмена, словно змеи, расползлись по всему ритуальному кругу. Сокрытые под землёй руны вспыхнули, и кроваво-красные лучи света устремились в небеса.
— Ритуал начался!
Сотни членов Рода Цзюли одновременно содрогнулись. Их кровь потекла вспять, лица побледнели, а Звёздная Сила стремительно покидала тела!
— Ч-что происходит? Я... я не могу пошевелиться!
Зрачки Цзюли Юя расширились от ужаса, когда он почувствовал, как жизненная сила утекает из него! Он резко обернулся и взревел:
— Что-то не так! Кто?! Кто это сделал?!
В пустоте медленно разверзся вихрь. Из густого облака Чёрной Ци медленно выступил гигантский зверь с человеческим лицом и звериным телом, с клыками острыми, как лезвия. Его грива походила на частокол из шипов, а в глазах плясало безумное зелёное пламя.
Тао-у явился.
Он улыбался, и голос его скрипел, как скрежет металла.
— Ах, Цзюли Юй... Какой же ты милый глупец. Если бы ты так усердно не помогал мне собирать это «Топливо Ненависти», разве смог бы я так легко помочь тебе «воскресить» твоего предка Чи Ю?
Вены вздулись на теле Цзюли Юя, кровь хлынула из глаз, ушей, носа и рта. Взревев, он из последних сил прорвал путы ритуала и сумел вытащить из круга нескольких соплеменников. Но большинство уже безжизненно рухнули на землю. Их кровь, обратившись в алые нити, вливалась в кровавый круг у них под ногами.
Цзюли Юй поднял голову и, глядя на Тао-у, прохрипел:
— Тао-у... будь ты проклят!
— Прокляты здесь вы, — оскалился Тао-у и сделал шаг вперёд.
Небо и земля содрогнулись.