Глава 163. Не трогайте жену и детей!
Резиденция Наместника Округа Шангу.
Тьма сгустилась над резиденцией, и лишь трепетное пламя свечи отгоняло ночной мрак. В его неверном, желтоватом свете лицо Мэн Дэчжэна казалось маской, искажённой тревогой и страхом.
Он мерил шагами комнату, и стук его сапог о каменные плиты — *так, так, так* — отдавался в тишине, словно барабанный бой, отсчитывающий последние мгновения его жизни.
— Этот болван У Ляндэ… отправился в Сяньян. Только бы он всё не испортил!
Нахмурив брови, он продолжал метаться по комнате, бормоча себе под нос.
— Дьявол, и какой бес меня попутал? Зачем я послушал этих идиотов и отправил их в Сяньян? Это же всё равно что самому лезть в пасть тигру!
Он в отчаянии взъерошил волосы. На висках вздулись и запульсировали жилы.
— Изначально… всё началось с простого захвата земли. Потом этот мерзавец, Правитель Уезда Чжолу Тань Ишоу, обвёл всех вокруг пальца. А эти кретины во главе с У Ляндэ, поверив его лжи, вырезали целую деревню! Меня бы в худшем случае обвинили в халатности. Ну, самое большее — лишили бы должности.
— Но теперь… — он резко остановился, и в его глазах блеснул неподдельный ужас. — Если этот беглец и впрямь добрался до Сяньяна… если он донесёт самому Государю… как только всё вскроется, мне конец!
Бормотал он, и последняя крупица надежды в его душе рассыпалась в прах.
— Проклятый Тань Ишоу! Если бы не ты и твои кровавые дела, разве я оказался бы в таком положении?
Он глубоко вздохнул, силой воли заставляя себя успокоиться, и принялся искать оправдания.
— Ничего… всё будет хорошо… Там ведь Глава Управления Дворцовых Экипажей Ли Гуантун. Я же отправил У Ляндэ с письмом к нему. С его помощью поймать какого-то беглеца — пара пустяков!
Он схватил кувшин и жадно отхлебнул вина, даже не заметив, как хмельной напиток льётся мимо рта, стекая по руке.
Пламя свечи ещё не погасло, как вдруг налетел порыв ветра.
*БАМ!*
Резной створ ворот с грохотом распахнулся, и в комнату, спотыкаясь и падая, ввалились несколько стражников. Их лица были искажены ужасом, со лбов ручьями струился пот.
— Господин Наместник Округа! Беда! Беда!
Мэн Дэчжэн резко обернулся, едва не выронив чашу с вином.
— Что за паника! Что случилось?
— Со… со стороны Сяньяна по главной дороге движется… несметное войско! Сплошная стена железа, конца и края не видно!
— Что? — в голове у Мэн Дэчжэна загудело, словно рой диких пчёл.
Ноги его подкосились, и он рухнул в кресло. Лицо вмиг стало белым как полотно, холодный пот градом покатился со лба, пропитав воротник халата.
Дрожащими губами он едва выдавил:
— Ско-сколько их?
Голос стражника срывался от страха:
— Похоже… больше десяти тысяч! И все на гигантских железных колесницах, закованных в броню! Зрелище ужасающее, от одного их вида кровь стынет в жилах!
В тот же миг он будто воочию ощутил за стенами дыхание могучего Стального Потока. Сама земля, казалось, мелко дрожала под его поступью. Пламя свечи отчаянно забилось, и тени на стенах пустились в безумный пляс.
Взгляд Мэн Дэчжэна на несколько мгновений застыл, сделавшись пустым. Его словно бросили в ледяную пропасть.
— Десять тысяч… на железных колесницах…
С трудом сглотнув, он вновь попытался успокоить себя, но голос предательски дрожал:
— Не-невозможно… Этого не может быть… Даже если это расследование, зачем отправлять десять тысяч солдат, чтобы арестовать одного меня?
За стенами Округа Шангу завывал ночной ветер. Железная река текла по дороге, её фары походили на глаза дракона, а гусеницы, вгрызаясь в землю, сотрясали даже скалы.
Чэнь Мо стоял на головной боевой машине, и ветер трепал полы его плаща. В руке он сжимал чёрный как смоль жетон, источавший ледяное сияние. То был Жетон Чёрного Дракона — символ прямого приказа самого Первого Императора!
Он неспешно поднял руку, и жетон тускло блеснул в ночи.
Едва стражи на стенах разглядели вырезанный на нём узор, как их лица побелели от ужаса. Все как один они рухнули на колени.
— Именем Государя! Отворить ворота!
*ГРОХОТ!*
Тяжёлые створки ворот медленно разошлись, скрежеща цепями и вздымая тучи пыли.
Кто бы посмел им помешать?
Даже без жетона один вид десятитысячной армии, закованной в сталь, сокрушил бы их волю к сопротивлению.
Фан Тяньжуй отдал приказ:
— Тяжёлая Бригада — занять позиции! Всем перейти в состояние полной боевой готовности!
— Есть! — грянул дружный ответ.
Воины выстроились за стенами, орудийные стволы нацелились в небо, взревели двигатели Боевых Мехов, и сам воздух затрепетал от металлического гула.
Чэнь Мо, а с ним Мэн Юн и Тинвэй Чжан Цан, двинулись вперёд. За ними следовали Чжань Вэйхуа, Лун Янь и Чжэн Чжэ — его личные телохранители. А замыкали шествие две тысячи Элитных Стражей Великой Цинь под командованием Фан Тяньжуя и Цинь Цзысюаня!
Их шаги звучали в унисон, доспехи звенели. Подобно длинной железной змее, они неумолимо двигались к резиденции Наместника Округа Шангу.
— В резиденции всё так же трепетало пламя свечи.
Лицо Мэн Дэчжэна было белее мела, пот лил с него ручьём, а пальцы до побелевших костяшек вцепились в край стола.
Он слышал их — этот размеренный, неумолимый лязг тысяч сапог, подбитых железом.
Всё ближе. И ближе.
*ГРОООМ!!!*
В следующее мгновение тяжёлые двери зала вылетели с петель от одного удара ногой, врезались в каменную колонну и разлетелись на куски!
Свет факелов хлынул внутрь, и отблески на доспехах ворвавшихся воинов озарили весь зал.
Тинвэй Чжан Цан шагнул вперёд. В свете огня он развернул золотой свиток, и его голос прогремел так, что, казалось, задрожали даже балки под потолком:
— Повелением Его Высочества Наследного Принца Фусу!
— Наместник Округа Шангу Мэн Дэчжэн обвиняется в попрании законов и массовом убийстве!
— Всех, кто находится в этой резиденции, арестовать!!
— Сопротивляющихся — убивать на месте!
— Есть! — взревели две тысячи стражей, и их крик, подобно раскату грома, прокатился по резиденции.
Внутри поднялся переполох: раздались крики и плач. Слуг и домочадцев выволакивали наружу, и по коридорам эхом разносился звон кандалов.
Чэнь Мо в сопровождении Мэн Юна и Тинвэя Чжан Цана вошёл в личные покои Наместника Округа Шангу Мэн Дэчжэна.
В комнате всё ещё пахло вином. На столе лежал опрокинутый нефритовый кувшин, а по полу были разбросаны свитки с золотым тиснением.
Мэн Дэчжэн поднял голову. Увидев вошедших, он, как ни странно, обрёл самообладание.
Он медленно встал, оправил чиновничий халат, и на его губах появилась кривая усмешка.
— Хех… я так и знал. Вы пришли за мной.
Он заложил руки за спину, и в его голосе вновь прорезалась былая надменность, присущая Наместнику Округа.
— Значит, в Сяньяне… вы узнали о проделках У Ляндэ?
Воздух в комнате мгновенно стал плотным, тяжёлым. Дыхание Мэн Юна сбилось.
Кровь бросилась ему в голову, в глазах, казалось, вот-вот лопнут сосуды. Перед его мысленным взором вновь пронеслись картины огненного ада: крики жены, плач детей, пожирающее деревню пламя.
Он больше не мог сдерживаться.
— Тварь! — его яростный рёв разорвал тишину. Мэн Юн бросился вперёд и со всей силы ударил Мэн Дэчжэна по лицу.
*БУМ!*
Удар прозвучал глухо, как раскат грома, но Мэн Дэчжэн лишь слегка качнул головой, не сдвинувшись с места ни на шаг.
Его тело, закалённое практикой Тела Несокрушимого Звёздного Бога, было тверже камня.
И звук от удара по его лицу больше походил на хруст ломающихся костей.
Рука Мэн Юна тут же обагрилась кровью, костяшки пальцев треснули. Но он, словно не чувствуя боли, замахнулся для нового удара!
— Верни мою деревню! Верни жену и детей!
Удар следовал за ударом, в воздух летели брызги крови. Каждый выпад сопровождался яростным криком, в котором выплеснулась вся его многодневная боль — казалось, он готов был пробить кулаками саму преисподнюю.
Чэнь Мо успел схватить его за руку лишь перед третьим ударом.
— Хватит, Мэн Юн.
Его голос прозвучал низко, глухо, словно удар колокола, в котором таился сдерживаемый гнев.
Мэн Юн попытался вырваться, но Чэнь Мо крепко обнял его.
И в это мгновение вся его отчаянная ярость иссякла, обратившись в горькие рыдания.
Он опустился на колени, и его плечи затряслись от душераздирающих всхлипов.
— Я остался совсем один… Господин Чэнь, они… они все заслуживают смерти…
Чэнь Мо поднял голову и устремил на Мэн Дэчжэна ледяной взгляд.
Солдаты уже держали Мэн Дэчжэна. Растрёпанный, с поникшей головой, он всё же пытался сохранить остатки достоинства.
Он вскинул голову и хрипло произнёс:
— Что сделано, то сделано… Это моя вина, вина Мэн Дэчжэна. Но не трогайте жену и детей!
В его голосе слышалось слабое, но упрямое желание хоть что-то исправить.