Глава 159. Снежный ком
Вскоре несколько воинов, с серыми от пыли и усталости лицами, вернулись с докладом.
— Не догнали… один ушёл!
Лицо Тань Ишоу исказила судорога, и он взревел, будто его ошпарили кипятком:
— Бездари! А ну живо все назад, в погоню!
Командиры сотен, доселе сдерживавшие гнев, вспыхнули, точно пороховые бочки. Один из них, обнажив клинок, прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Ещё одно слово, ублюдок, и я прикончу тебя на месте!
Но Тань Ишоу лишь злобно расхохотался. В его смехе слышался страх, а в голосе звенела отчаянная жестокость:
— Руби! Мы теперь все — саранча на одной верёвке, друг от друга не отцепимся!
Слова эти едва не сломили командиров.
Они-то думали, что смогут поживиться славой да жалованьем, а вместо этого оказались втянуты в кровавую бойню. Радостное предвкушение на их лицах сменилось мертвенной бледностью.
Тань Ишоу понизил голос, и слова его прозвучали, словно ядовитое заклинание:
— Запомните: когда вернёмся, свалим всё на Наместника Округа Шангу, Мэн Дэчжэна. Стоит вам лишь в один голос заявить, что он тоже замешан, и ему уже не отвертеться. В лучшем случае всю вину можно будет свалить на него — мол, не уследил за порядком на вверенной земле. С должностью своей он тогда распрощается, а то и вовсе девять поколений его рода не уцелеют.
Командиры с искажёнными лицами переглянулись. В их молчании сплелись и страх, и холодный расчёт. Взвесив все за и против, они наконец приняли решение.
— Хорошо! — глухо произнёс один из них, словно давая клятву на пути, с которого нет возврата.
В управлении Округа Шангу сгущалась ночная тьма.
Мэн Дэчжэн сидел за главным столом с безмятежным видом и лёгкой улыбкой на губах.
— Разбойники истреблены... Ха-ха, вот и ещё одна заслуга в копилку!
Он отпил чаю, уже представляя, как после донесения ко двору его ждут награды и повышение.
Но улыбка не успела застыть на его лице, как в двери ворвались несколько командиров сотен.
Доспехи не сняты, лица бледны как полотно.
— Господин Наместник Округа…
Голос одного из них дрожал.
— А? Каковы успехи? — Мэн Дэчжэн отставил чашу, всё ещё ожидая услышать победную весть.
Мгновение спустя, выслушав их доклад, он застыл на месте.
— Что… что вы сказали?!
— Убиты не разбойники, а простые жители?
Он с грохотом вскочил, ударив по столу так, что чай расплескался по свиткам, и голос его сорвался на крик:
— Этот Тань Ишоу… как он посмел?! Он что, обезумел?!
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Командиры сотен переглянулись, отводя глаза, но никто не проронил ни слова.
Лицо Мэн Дэчжэна побагровело от ярости.
— Нет! Об этом нужно доложить! Я лично донесу Государю!
Не успел он договорить, как все командиры разом рухнули на колени.
— Наместник Округа!
— Если вы так поступите, нам всем конец! И вам тоже!
— Если об этом станет известно, ни одна из наших голов не уцелеет! В гневе Государь прикажет казнить девять родов, и это покажется лёгким наказанием!
Мэн Дэчжэн остолбенел. Дыхание его прервалось, на лбу вздулись вены. Он смотрел на коленопреклонённых воинов, и сердце его бешено колотилось.
— Что… что же тогда делать?
В его голосе впервые не было властности — лишь растерянность и страх.
Аромат чая давно развеялся, и в комнате пахло лишь потом и сдавленным дыханием.
Взгляды командиров были остры, как клинки. Они говорили в один голос, и слова их падали, точно удары невидимого молота:
— Наместник Округа, за эти годы вы приняли от Тань Ишоу немало взяток, и мы все об этом знаем. Тань Ишоу уже хвастался, что это его козырь. Если дело раскроется, неужели вы думаете, что он станет молчать? Он и вас за собой утянет, и тогда о спасении можно забыть!
Мэн Дэчжэн побледнел, и холодный пот скатился по его шее.
В комнате дрожало пламя свечи, отбрасывая на стены уродливые, пляшущие тени.
— Нет… — прохрипел он. — Это не должно выйти наружу.
Командиры переглянулись, словно разыгрывая последнюю партию.
— Сейчас на свободе остался один свидетель, — понизив голос, сказал один из них, и в его словах звучал смертельный расчёт. — Он движется в сторону Сяньяна. Если он доберётся до города и наверху начнут расследование, нам не сдобровать! Выход только один! Наместник Округа, дайте нам разрешение, и мы с отрядом перехватим его до того, как он войдёт в город… и разберёмся. Как только он умрёт, дело можно будет замять, и все мы сохраним своё будущее!
Мэн Дэчжэн сглотнул. Сердце его грохотало, как боевой барабан.
Это был шаг на краю бездны: одна ошибка — и падение будет вечным.
Он обвёл взглядом суровые, посиневшие лица и, словно прорезая себе горло, прошептал:
— Хорошо… займись этим. У Ляндэ, бери людей и выступай. Вы должны покончить с ним до того, как он доберётся до города.
Командир Сотни У Ляндэ ответил, и в его глазах не было ни капли тепла:
— Слушаюсь, Наместник Округа.
Командир Сотни У Ляндэ облачился в доспехи и вскочил на коня. Холодный свет отражался от его лицевой пластины, словно от куска льда.
Перед самым отъездом Мэн Дэчжэна вдруг охватило дурное предчувствие, и он поспешно остановил его.
— Погоди.
При свете свечи он схватил кисть и быстро начертал письмо. Подпись он вывел поспешно, и рука его слегка дрожала. Запечатав послание, он сунул его в руки У Ляндэ.
— Прибыв в Сяньян, передай это Главе Управления Дворцовых Экипажей, Ли Гуантуну.
Голос Мэн Дэчжэна был глух и полон мрачной решимости загнанного в угол зверя.
— Он прочтёт и поможет вам.
У Ляндэ принял письмо и слегка поклонился.
— Ли Гуантун? Вы знакомы с ним?
Мэн Дэчжэн криво усмехнулся, и в глазах его промелькнула тень.
— Знаком? Хех… Даров, что я отправил в его поместье за эти годы, хватило бы на ваше годовое жалованье. Я копил эти связи для продвижения по службе, а теперь… придётся использовать их для спасения жизни.
Он опустил взгляд на письмо, словно на последнюю спасительную соломинку.
На конверте со свежими чернилами смутно проступали ключевые слова:
«Из Округа Шангу в Сяньян бежал преступник. Если его не остановить, он может нарушить покой Столицы Империи. Прошу Управление Дворцовых Экипажей оказать содействие в поимке и возвращении беглеца в Округ Шангу. За помощь щедро вознагражу».
О правде не было ни единого слова.
Ни единого лишнего слова, ни одной лазейки — всё дышало старой доброй чиновничьей изворотливостью.
— Запомни, лишних вопросов не задавать, — холодно произнёс Мэн Дэчжэн. — В Сяньяне передашь письмо и будешь ждать приказа. Если это дело удастся замять, мы все останемся в живых.
У Ляндэ спрятал письмо за пазуху и поклонился.
— Понял.
Налетел ночной ветер, и пламя свечи затрепетало.
Он вскочил на коня и встряхнул копьём.
— Вперёд!
Загрохотали копыта, вздымая клубы пыли.
Несколько всадников, увозя с собой «смертельное письмо», растворились на дороге, ведущей в Сяньян.
Мэн Дэчжэн стоял у входа в управление, глядя, как тьма поглощает их силуэты. Он бессознательно царапал край стола, и ладони его были мокры от холодного пота.
Он знал, что уже угодил в водоворот.
И в любой миг его могло утянуть в бездну, где его растерзает на куски.
— Проклятый Тань Ишоу! — прорычал он так тихо, что его голос походил на скрежет точильного камня. — Вот вернут беглеца из Сяньяна, и я заставлю тебя заплатить кровью! Несколько жалких командиров, десятки безмозглых солдатёнок посмели мне угрожать? Хорошо, посмотрим, как я с вами разделаюсь!
Гнев, подобно огню, выжигал клеймо на его груди.
Но под этой яростью таился ещё более глубокий страх и холодный расчёт. Каждый следующий шаг мог оказаться на лезвии ножа.
Тем временем отряд У Ляндэ, подгоняя быстрых коней, сквозь ветер и пыль домчался до Сяньяна. За стенами города они сменили лошадей, а затем и выражения лиц — их улыбки напоминали лишайник на гнилом дереве, маслянистые и неестественные.
Войдя в Управление Дворцовых Экипажей, они доложили напрямик:
— Господин Глава Управления Дворцовых Экипажей! Мы прибыли по приказу Наместника Округа Шангу Мэн Дэчжэна с важным делом!
Ли Гуантун взял письмо. Свет лампы дважды скользнул по бумаге, и каждая строка казалась заранее расставленной ловушкой. Он отпил чаю, и в его глазах промелькнул расчётливый огонёк — в конце концов, Мэн Дэчжэн исправно присылал ему «подношения» каждый год.
— Поймать беглеца? — Ли Гуантун едва заметно улыбнулся. — А стоит ли нам в это ввязываться…
Он сложил письмо, и в его голосе прозвучала вежливая холодность:
— Хорошо, я выделю вам в помощь двоих людей и дам приказной жетон, дающий право действовать по своему усмотрению. И действуйте тихо… не поднимайте шума! Мне не нужны лишние хлопоты!