Глава 158. Истребление разбойников!
Цзюли Юй сощурился, но лицо его осталось непроницаемой маской. Лишь кончики пальцев легонько выстукивали по столу ритм, пугающе ровный и неотвратимый.
— Все эти годы, — начал он негромко, — ты отправлял в Округ Шангу немало даров, не так ли?
Тань Ишоу на миг замер, а затем закивал так рьяно, словно болванчик, и затараторил с пулемётной скоростью:
— Ещё бы! Правитель Округа Шангу, Мэн Дэчжэн, ежегодно получает от меня девять десятых всего моего дохода! Не стань я его ублажать, разве усидел бы на своём месте до сего дня?
Цзюли Юй усмехнулся, и в этой усмешке проскользнул холодок, от которого по спине пробегали мурашки.
— Вот видишь. Чего же ты тогда боишься? Если тебя прикрывает сам правитель округа, неужто думаешь, что не справишься?
Тань Ишоу вытаращил глаза.
— Но он же правитель! Неужели он станет мараться о мои грязные делишки? Если дело примет дурной оборот, он же первым снесёт мне голову!
Цзюли Юй медленно поставил чашку на стол.
— А ты, я погляжу, и впрямь до смерти напуган. Слушай меня внимательно. Ни слова о захвате земель. Ни слова о мертвецах. Ты скажешь лишь, что в Уезде Чжолу объявилась шайка разбойников. Они бесчинствуют, сеют смуту и убивают людей. А затем попросишь Мэн Дэчжэна прислать войско для «помощи в истреблении разбойников».
Тань Ишоу моргнул, его разум, очевидно, ещё не успел обработать услышанное.
— Истреблении… разбойников? Но где же их взять?
Уголок губ Цзюли Юя дёрнулся в холодной усмешке.
— А эта толпа строптивых селян, по-твоему, кто?
В одно мгновение воздух в комнате заледенел.
Тань Ишоу застыл на месте, глядя на Цзюли Юя так, словно перед ним сидел не человек, а змей, облачившийся в людскую плоть.
Затем голос Тань Ишоу дрогнул, будто ветка, что вот-вот сломается под напором ледяного ветра:
— Если я объявлю захват земель и убийства делом рук разбойников… и правда выйдет наружу… меня же казнят, и весь мой род вырежут до девятого колена!
Цзюли Юй усмехнулся, и в глазах его сверкнул блеск обнажённого в ночи клинка.
— Только сейчас испугался? Думаешь, истребление рода — пустая угроза? Не будь глупцом. Втяни в это дело Мэн Дэчжэна, представь всё так, будто это он отдал неверный приказ. Тогда дело можно будет замять. А что до этих мужланов…
Договорив, он медленно, словно на сцене театра, провёл пальцем по горлу, вынося свой приговор.
Холодный пот, выступивший на лбу Тань Ишоу, высох, а взгляд его застыл, сделавшись безжизненным. Выражение ужаса на лице сменилось мертвенным оцепенением.
Он поднялся. Шаги его были мелкими, словно ноги сковали невидимые цепи. Пути назад больше не было.
Дверь за его спиной закрылась, и звук этот прозвучал глухо и подавленно.
Цзюли Юй проводил его взглядом, а на губах его играла улыбка, острая, как лезвие кинжала.
В комнате мгновенно похолодало.
Он медленно повернулся и постучал пальцем по столу. Звук был отчётливым, как удар молота.
— Стоит лишь подтолкнуть ещё немного, разжечь недовольство в Чжолу…
Он не договорил, но воздух, казалось, треснул.
Из пустоты, из самых глубин тени, донёсся тихий отзвук:
— Верно.
Голос был негромким, но в нём звучала уверенность, от которой стыла кровь в жилах.
Цзюли Юй чуть прищурился, и тьма мелькнула на дне его зрачков.
— Отлично, — прошептал он. — Действуем по плану.
Вскоре правитель Округа Шангу, Мэн Дэчжэн, получил от Тань Ишоу мольбу о помощи.
— Шайка разбойников в Уезде Чжолу? — сперва он удивился, а затем холодно усмехнулся. — Этот Тань Ишоу и впрямь ни на что не годен! С кучкой голодранцев справиться не может?
Однако Мэн Дэчжэн похлопал себя по одежде, где лежал отчётный свиток — ежегодные подношения от Тань Ишоу никогда не задерживались.
На его губах заиграла улыбка, а в глазах сверкнул расчёт.
— Что ж, помогу ему. К тому же, к концу года это хорошо скажется на моей репутации. Имя нужно беречь.
Приказ был отдан незамедлительно.
Несколько сотников, облачившись в доспехи, повели за собой закованных в железо солдат. Словно разящие клинки, они вырвались из городских ворот и устремились в Уезд Чжолу.
В Уезде Чжолу Тань Ишоу, завидев подмогу, вцепился в неё, как утопающий в соломинку.
Он тут же выгреб из дома остатки серебра и сунул в руки командирам отрядов, расплывшись в неестественной улыбке.
— Прошу вас, уничтожьте всех разбойников до единого! Чтобы ни одна душа не уцелела!
Сотники переглянулись, и в глазах их промелькнул холодный расчёт. Деньги получены, приказ прост.
С улыбками на лицах и с оружием наготове, они без тени сомнения последовали за Тань Ишоу.
Истреблять разбойников?
В этом они были мастера!
Ночь была глубока, а в воздухе пахло сырой землёй.
Сотники скакали во главе отряда, но вдруг один из них нахмурился.
— Странно… Дорога становится всё глуше. Не похоже, что мы едем в горное логово разбойников. Скорее, к какой-то деревне.
Лоб Тань Ишоу покрылся испариной, но он выдавил из себя улыбку.
— Разбойники хитры! Они захватили эту деревню и устроили там своё гнездо!
Сказав это, он не посмел взглянуть им в глаза.
— Что ж, тогда уничтожим их одним ударом! — гаркнул сотник, и блеск его меча холодной молнией сверкнул под луной.
Ночной ветер вдруг стал резким и злым.
Несколько сотен солдат Цинь под покровом ночи ворвались в деревню. Запылали факелы, отбрасывая на стены домов пляшущие тени.
И в следующее мгновение ночную тишь разорвали отчаянные, полные ужаса крики, взметнувшиеся к самому небу.
— А-а-а!
— Не убивайте!
— Дети, бегите!
Кровь растекалась по грязной земле, плач и вопли смешались в один душераздирающий гул.
Но очень скоро кто-то понял, что происходит нечто страшное.
— Стоять! — яростно взревел главный сотник. — У них… нет оружия!
Солдаты замерли, тяжело дыша.
Пламя факелов выхватывало из тьмы перекошенные от ужаса лица — старики, женщины, дети.
Ни мечей, ни луков, ни малейшего сопротивления.
— О небо… это же мирные жители!
Воздух застыл.
У кого-то перехватило горло, а в руках дрожали мечи.
Они не знали, что делать, и слышали лишь оглушительный стук собственных сердец.
В этот миг тишину разорвал хриплый, яростный крик.
Из развалившейся хижины выскочил седой старик. В руках он сжимал зазубренный тесак для колки дров, а в глазах его стояли кровавые слёзы.
— Звери! Верните мне жену и детей!
Сверкнул клинок, и он бросился на ближайшего солдата Цинь.
Тот инстинктивно выставил блок и наотмашь рубанул в ответ.
*Хрясь!*
Грудь старика рассекла кровавая полоса. Он пошатнулся и рухнул на землю.
Ветер стих.
Лишь трещали факелы, а в ночной тьме кровь смешивалась с пылью.
Сотники стояли как вкопанные, глядя на иссохшее, словно щепка, тело.
Никто не мог вымолвить ни слова.
Опомнившись, сотники взорвались гневом, будто подожжённые бочки с порохом.
Холодное лезвие меча упёрлось в шею Тань Ишоу. Остриё впилось в кожу, и ледяная сталь, казалось, лизнула его сонную артерию.
— Ты, ублюдок, обманул нас?! Назвал простых людей разбойниками?! — прорычал один из сотников, побагровев от ярости.
Но Тань Ишоу, на удивление, не выказал страха. Напротив, он медленно и даже безумно улыбнулся.
— Чего паникуете? Дело сделано. Думаете, убьёте меня, и всё закончится?
Сотник замер, крепче сжимая рукоять меча.
— Ты смеешь и дальше лгать?
Улыбка Тань Ишоу стала ещё шире.
— Теперь мы с вами в одной лодке, — его голос обрёл ту ледяную ясность, что рождается лишь из полного отчаяния. — Если я утону, то и вас за собой утащу. Меня казнят — и вам не сносить головы за убийство мирных жителей. Понимаете?
Сотники переглянулись, их лица помрачнели.
После этих слов меч медленно опустился.
— И что ты предлагаешь? — понизив голос, спросил один из них.
Тань Ишоу жадно глотнул воздух, будто лопнувшая струна.
— Вернувшись, вы должны найти способ впутать в это дело правителя Округа Шангу, Мэн Дэчжэна. Представьте всё так, будто в округе подавляли бунт разбойников, а местные власти не справились с хаосом. Как только Мэн Дэчжэн тоже окажется замешан, все улики можно будет скрыть. И тогда наше грязное дельце сойдёт нам с рук. Мы все останемся живы!
Сотники молчали.
Теперь у них не было иного пути, кроме как плыть дальше по этой мутной реке лжи.
Взвесив все за и против, они стиснули зубы и кивнули.
Когда отряд уже собирался уходить, кто-то зоркий указал на окраину деревни и крикнул:
— Стойте! Там живой! Он убегает!
Лица сотников окаменели, превратившись в холодные маски.
— Раз начали, так доведём до конца! Вырвать с корнем!
Вновь сверкнули клинки, и тьма, казалось, стала ещё холоднее.
И в этот самый миг из разорённой деревни потянулись тёмные, едва различимые в ночи струи Чёрной Ци, что собирались воедино, устремляясь в неведомом направлении.