Глава 156. Война за Великой Стеной!
Тем временем в императорском дворце Сяньяна огни горели так ярко, что ночь обратилась в день.
Ин Чжэн, находящийся далеко за Великой Стеной, в этот самый миг связывался по спутниковой связи с Фусу, который вершил государственные дела во дворце.
На одном конце экрана — император в чёрных доспехах, за его спиной завывал пронизывающий ветер и простирались бесконечные ряды походных шатров; на другом — Фусу, чинно сидящий за столом, а на световом экране рядом с ним мерцал герб Великой Ся.
— Должен признать, — произнёс Ин Чжэн, глядя на изображение на планшете, и в голосе его слышалось неподдельное изумление, — технологии этой Великой Ся — воистину дивная вещь! Подумать только, раньше для передачи вестей на расстояние мы полагались на почтовых птиц да гонцов. Кто бы мог вообразить, что теперь, разделённые тысячами, а то и десятками тысяч ли, мы сможем говорить так, будто стоим лицом к лицу!
— Истинно так, — с улыбкой кивнул Фусу. — Если бы не современные технологии и информационные системы, что принесли с собой люди Великой Ся, я даже боюсь представить, когда бы мы сами смогли достичь подобного.
Так они и беседовали, разделённые светом и тенью экрана: один — император, ведущий войну на чужих землях, другой — наследный принц, держащий на своих плечах бремя внутренних дел. И голубое сияние экрана стало для них новой кровной нитью, что связывала их воедино.
Внезапно тон Ин Чжэна изменился, в нём проступила отцовская нежность, свойственная лишь ему одному:
— Кстати, а где Иньмань? Она всё ещё во дворце? Я так долго отсутствую... должно быть, она уже соскучилась по мне?
Он с улыбкой покачал головой.
— Бывало, всякий раз, как я уезжал в инспекционную поездку, она, оставшись в Сяньяне, так тосковала, что по моему возвращению тут же бросалась ко мне на колени и засыпала, лишь наслушавшись моих рассказов...
Говоря это, он смягчился лицом, и в этот миг грозный император исчез, уступив место простому отцу, с нежностью вспоминающему свою дочь.
Однако ответ Фусу — в один миг изменил царившую в воздухе атмосферу.
— Иньмань? — усмехнулся Фусу. — О, она сейчас так счастлива с Чэнь Мо! Вчера они играли целый день, Чэнь Мо даже научил её какой-то новой игре. А только что она потащила его гулять за пределы дворца! Теперь она признаёт только своего «Чэнь Мо-гэгэ», а про тебя, своего старого отца, и меня, своего брата, почти и не вспоминает!
Слова эти заставили Ин Чжэна замереть на долю секунды. В его глазах промелькнуло странное выражение — то ли изумление, то ли... ревность отца, у которого «отняли» дочь. Чувство, знакомое каждому, чью «маленькую принцессу увёл кто-то другой», на миг отразилось на лице великого Первого Императора.
Но тут же он тихо рассмеялся, и взгляд его снова стал мягким.
— Ха-ха... что ж, и то хорошо. С самого детства мы, отец и дочь, редко бывали вместе, оттого она всегда была такой тихой и задумчивой. Если теперь рядом с ней есть Чэнь Мо, способный вызвать на её лице улыбку, то я только рад. К тому же, после недавних событий в Сяньяне ей пришлось пережить немало страха. Пусть Чэнь Мо поможет ей развеяться, это пойдёт ей на пользу.
— Истинно так, — с улыбкой согласился Фусу. — У Иньмань наконец-то появился новый друг. Ей положено смеяться, так пусть смеётся как можно больше.
А Первый Император тем временем мысленно проворчал: «Смеешь уводить мою маленькую принцессу? Вот вернусь в Сяньян, посмотрим, как я с тобой разберусь!»
Фусу поднял голову, и лицо его вновь стало серьёзным.
— Отец-Император, как обстоят дела за Великой Стеной? Какова обстановка на полях сражений?
На экране планшета силуэт Ин Чжэна прорезали порывы фронтового ветра, а на доспехах виднелись засохшие пятна крови, но он по-прежнему стоял прямой и несокрушимый, словно гора. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, а в голосе звучала непоколебимая уверенность монарха:
— В целом всё складывается удачно. С помощью Запретной Армии Чёрного Дракона под командованием Ван Цзяня, Иные Народы бегут, едва завидев наши знамёна. Не так давно я заманил в ловушку и уничтожил две группы их сильнейших воинов, так что теперь у них явная нехватка сил! Пришло время им сполна вкусить гнев Великой Цинь и ответить за всю ту злобу, что копилась в нас годами.
Он сделал паузу, после чего сменил тему, и в голосе его послышались заинтересованные нотки:
— А что в Сяньяне? Как продвигается формирование пяти Сводных Бригад, что мы создаём с помощью Великой Ся?
Фусу тут же доложил:
— На данный момент пять основных подразделений Сводных Батальонов, присланных Великой Ся, прибыли в полном составе. Снаряжение также постепенно распределяется. Я выделил специальную тренировочную базу в тридцати километрах к северу от Сяньяна. Пятьдесят тысяч человек, отобранных со всех уголков империи, сейчас проходят подготовку. Боевой дух высок!
— Отлично, — кивнул Ин Чжэн, и в глазах его промелькнуло удовлетворение. — Когда эти Сводные Бригады будут готовы и оснащены современным вооружением Великой Ся, наше отставание в боевой мощи на среднем и низшем уровне будет полностью устранено.
— Истинно так, — с лёгкой улыбкой согласился Фусу, и его взгляд тоже засиял надеждой. — Прежде, хоть в нашей Великой Цинь и были величайшие воины, способные в одиночку противостоять нескольким демонам, простые солдаты, сталкиваясь с Чужеземцами, были обречены на гибель. Поля сражений низшего и среднего ранга... в те времена они были сущим адом.
Ин Чжэн холодно хмыкнул, его голос прозвучал низко и властно:
— Когда Сводные Бригады вступят в строй, для зачистки земель от Чужеземцев нам останется лишь выслеживать и убивать Великих Демонов. Что же до сражений на среднем и низшем уровне... — Он сощурился. — Это будет полное сокрушение.
В воздухе повисла гнетущая тишина, будто пропитанная его словами. Мгновение спустя он посерьёзнел, слегка нахмурив брови.
— Однако... — произнёс он веско, — в последнее время, сражаясь за Великой Стеной, я отчётливо ощущаю, что Чужеземцы меняются. Они стали изворотливыми, как угри. Выследить их основные силы становится всё труднее. Поначалу, с помощью спутников и разведывательных дронов, мы могли заранее определять их передвижения и несколько раз успешно устраивали засады, одерживая сокрушительные победы. Но теперь они, кажется, поумнели. Начали целенаправленно избегать наблюдения с воздуха. Потери наших разведчиков резко возросли, и даже спутникам стало крайне сложно отследить их тепловые сигнатуры.
На другом конце экрана Фусу нахмурился.
— Похоже, Чужеземцы... тоже учатся.
Лицо Ин Чжэна омрачилось, голос прозвучал низко и гулко:
— Да. Не так давно на Северных Рубежах я сошёлся в битве с Народом Таоу. Этот смрад разложения и крови до сих пор вызывает у меня отвращение.
Он прищурился, вспоминая ту странную встречу:
— Они шли в атаку с грозным рёвом, но в самый разгар битвы — внезапно отступили. Подозреваю, они замышляют нечто втайне. Фусу, ты остаёшься в Сяньяне, будь начеку.
— Не беспокойся, Отец-Император, — решительно кивнул Фусу, его лицо стало твёрдым, как сталь. — Пока я здесь, с Сяньяном ничего не случится.
Ин Чжэн одобрительно кивнул, а затем снова сменил тему:
— Кстати, а где Бай Ци? Что с ним в последнее время?
Фусу вздохнул, и на его лице пролегла тень печали.
— Он... вероятно, снова удалился в какое-нибудь уединённое место. Ты ведь и сам знаешь, после той битвы он редко появляется на полях сражений.
Он говорил медленно, и в каждом слове сквозила затаённая боль:
— В те далёкие годы, во время Битвы при Чанпине, Иные Народы наслали Проклятие Кровавой Воли. Триста тысяч чжаосцев были осквернены, обратившись в безмозглых, кровожадных тварей, что бросались на всё живое. Если наши воины убивали их, то ответная волна проклятия поражала их самих, ввергая в кровавое безумие.
Он умолк на мгновение, а затем тихо добавил:
— Ситуация была отчаянной, лекарства не было. Бай Ци был вынужден лично отдать приказ и своим мечом покарать триста тысяч одурманенных воинов Чжао. В тот миг ответный удар проклятия от трёхсот тысяч душ обрушился на него одного. Любой другой на его месте сошёл бы с ума. Но он, одной лишь силой воли, выстоял.
Ин Чжэн на мгновение замолчал, в его глазах отразились сложные чувства.
— Как жаль... будь у нас тогда нынешние знания — Искусство Звёздного Очищения, Построение Отражения Сердечных Уз — мы могли бы спасти тех людей. И Бай Ци не пришлось бы в одиночку нести это кармическое пламя.
Он тихо вздохнул, и в голосе его прозвучала бессильная, глухая боль:
— С тех пор, стоит Бай Ци ступить на поле брани и пробудить в себе жажду убийства, как Проклятие Кровавой Воли вновь оживает. Малейшая неосторожность — и он обратится в истинного Короля Резни.
— А мне кажется, — слабо улыбнулся Фусу, пытаясь утешить отца, — что его нынешняя жизнь, в странствиях по горам и рекам, для него самого — своего рода искупление.
Ин Чжэн кивнул, и его лицо наконец посветлело.
— Да. Ныне, когда ход войны постепенно выправляется, нам и впрямь больше не нужно, чтобы он снова облачался в доспехи. Он хочет отдохнуть — так пусть отдыхает. Бай Ци ничего не должен Великой Цинь. Напротив, это Великая Цинь у него в неоплатном долгу!