Глава 13. Исследование второго дня
Второй день начался с молчания.
Солнце, пробиваясь сквозь паутину трещин в стеклах, заливало улицы золотом, высвечивая каждый осколок, каждую пылинку. Но в этом свете мертвый город выглядел не приветливым, а еще более бледным, пустым и пугающим.
Отряд медленно продвигался вдоль главной улицы. Под подошвами тактических ботинок то и дело хрустела каменная крошка — сухой, ломкий звук.
Воздух оставался тяжелым, пропитанным затхлым духом распада.
Они остановились перед зданием, похожим на жилой дом. Дверь, рассохшаяся от времени, висела на одной петле, приоткрывая темное нутро.
Чжэн Чжэ сделал короткий жест рукой. Двое бойцов Спецотряда скользнули вперед, зачищая вход.
— Чисто, — доложил один из них, и группа вошла внутрь.
В комнате царил полумрак, в столбах света лениво плавали мириады пылинок. На стенах бурыми кляксами запеклась старая кровь, а запах ржавчины здесь был настолько густым, что казался осязаемым.
В центре гостиной, в кресле, сидело мумифицированное тело.
Руки мертвеца бессильно свисали вдоль подлокотников. На стене позади развороченного черепа чернело пулевое отверстие, окруженное брызгами высохшей материи. Ржавый пистолет валялся на полу, покрытый слоем серой пыли.
Чэнь Мо посмотрел на труп, и его кадык нервно дернулся.
— Самоубийство, — тихо произнес он.
Су Янь уже сидел на корточках, внимательно изучая обстановку.
Стол был завален пожелтевшими листами бумаги, среди которых лежал почти погребенный под пылью блокнот. Ученый надел перчатки и бережно смахнул грязь.
Обложка истрепалась, но на ней отчетливо виднелась надпись на незнакомом языке — сложные, извилистые символы, чуждые и странные, словно наследие иной цивилизации.
Су Янь перевернул несколько страниц.
Бумага стала хрупкой и ломкой, но записи сохранились: плотный текст, перемежающийся небрежными зарисовками и схемами.
Чэнь Мо заглянул через плечо ученого:
— Можете прочесть?
Су Янь покачал головой.
— Нет. Но... — Он поднял взгляд, и в его глазах блеснул острый интерес исследователя. — Это не похоже на обычный личный дневник.
Его палец скользнул по странице, испещренной правками и зачеркиваниями.
— Структура, нумерация, разбивка на абзацы... Это больше напоминает лабораторный журнал или исследовательские заметки.
Поразмыслив секунду, он закрыл блокнот и с предельной осторожностью убрал его в защитный пакет.
— Неважно, что здесь написано. Эта находка может стать ключом. Возможно, она расскажет нам, как именно началась эта катастрофа.
— Забираем, — коротко кивнул Чжэн Чжэ.
Группа двинулась дальше.
Солнце поднялось выше, заливая руины безжалостным светом. Пыль сверкала в лучах, создавая обманчивое ощущение волшебства. Чэнь Мо старательно переступал через битое стекло, которое предательски хрустело при каждом шаге. Ветер, гулявший по пустым проспектам, приносил с собой не свежесть, а тревожную, давящую тишину.
— Впереди крупный комплекс зданий, — доложил Чжоу Ян.
Чжэн Чжэ поднял кулак — сигнал «Внимание». Бесшумно, как тени, они приблизились к разрушенной стене.
Когда они перебрались через завал, открывшаяся картина заставила всех замереть.
Это была школа.
Огромный, открытый всем ветрам стадион. Беговые дорожки пошли трещинами, трава на поле давно превратилась в сухую солому. Покосившиеся корпуса учебных зданий зияли черными провалами окон, а на сломанном флагштоке уныло трепыхался обрывок красной ткани.
Но настоящим кошмаром было то, что происходило на поле.
Сотни... нет, тысячи зомби медленно бродили по этому выжженному пространству. Бессмысленное, хаотичное движение: упал, встал, прошел два шага, снова упал. Под ярким солнцем их иссохшая кожа и почерневшие раны выглядели особенно отвратительно. Школьный двор превратился в живой могильник.
— Господи... — выдохнул Чэнь Мо, забыв, как дышать. — Сколько же их здесь?
Чжэн Чжэ мгновенно приложил палец к губам:
— Всем в укрытие. Тишина в эфире.
Бойцы вжались в стены, передавая сигналы жестами. Су Янь, припав к биноклю, начал сканировать толпу мертвецов. Поначалу это казалось просто скоплением тел, но когда он сфокусировался на центре поля, его лицо застыло.
— ...Подождите.
Он нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает холод.
— Они... они разные.
— О чем вы? — повернулся к нему Чжэн Чжэ.
Су Янь подкрутил настройку резкости, его голос звучал сухо и деловито:
— Посмотрите на ту группу. Кожа темно-синяя, почти черная. Мышцы гипертрофированы, видны бугры под кожей. И двигаются они вдвое быстрее остальных.
Он продолжал наблюдение. В объективе эти «особые» особи не просто бродили — они чаще поднимали головы, их глаза сохранили остатки блеска, и они, казалось, принюхивались к воздуху.
— Неужели... зомби способны эволюционировать? — пробормотал Су Янь с недоверием.
Они продолжили путь, стараясь держаться в тени. Ветер свистел в проводах, шуршал обрывками рекламных плакатов. Солнце, клонясь к закату, окрашивало мертвый город в холодные серые тона.
Отряд «Пламя» шел в авангарде.
На одном из перекрестков группа резко остановилась.
Перед ними был темный, заброшенный переулок. На потрескавшемся асфальте, свернувшись калачиком, лежал ребенок лет семи-восьми.
Он плакал.
Тонкий, прерывающийся звук, полный душераздирающего отчаяния.
— Уу-у-у...
Этот плач был настолько живым, настолько человеческим, что в этом царстве смерти он резал по нервам, как ножом по стеклу.
Молодой боец из передовой группы вздрогнул. Его рука с оружием дрогнула.
— Капитан, — прошептал он с надеждой, — это же... это ребенок.
Взгляд У Хао мгновенно оледенел. Он не ответил, лишь сверлил глазами маленькую фигурку.
Порыв ветра шевельнул одежду на теле. Ребенок дернулся, медленно опираясь на руки, и его суставы издали неестественный, сухой щелчок.
У Хао нахмурился еще сильнее.
В следующую секунду...
*Вжик!*
Арбалетный болт со свистом рассек воздух и с глухим стуком вошел точно в затылок ребенка.
Маленькое тельце дернулось в конвульсии и затихло, распластавшись на грязном асфальте.
Повисла мертвая тишина.
Боец, который едва не бросился на помощь, застыл, побледнев как полотно. В его глазах читались шок и непонимание.
— Капитан! Он же... он выглядел просто как ребенок... Нет! Здесь не должно быть детей!
У Хао молча подошел к телу и носком ботинка перевернул его на спину.
Солнечный луч упал на лицо.
Кожа была серой, местами сгнившей до кости. В уголках рта запеклась черная кровь, а мутные, подернутые бельмом глаза смотрели в небо. На лице застыла жуткая, неестественная гримаса — не плач, а оскал.
Звуки, которые они слышали, были не рыданиями. Это был инстинктивный хрип гниющих голосовых связок.
У Хао присел, выдернул болт и невозмутимо вытер его о тряпку.
— Верно, — его голос был ровным, без единой эмоции. — В этом мире любой объект — потенциальная угроза. Запомните: здесь, в мире зомби, если вы не будете начеку каждую секунду, то, что вы пожалеете, убьет вас.
Молодой солдат опустил голову, судорожно сглотнув ком в горле. Слов не было.
— Лишнее сочувствие, — холодно добавил У Хао, поднимаясь, — оставьте для дома. Здесь секунда колебаний — это секунда до вашей смерти.
После долгого, изматывающего рейда они наконец вышли на открытое пространство.
Это была заброшенная городская площадь.
Сквозь разбитую плитку пробивалась пожухлая трава. В центре возвышался расколотый монумент, надписи на котором стерли время и дожди — когда-то там были высечены лозунги веры и надежды, теперь же осталась лишь пыль.
Солнце, проглядывая сквозь рваные облака, бросало тусклые золотистые отсветы на их защитные костюмы. Здесь царило давно утраченное и почти иллюзорное спокойствие.