Глава 12. Ночное усиление
Ночь окончательно вступила в свои права.
Город, поглощённый непроглядной тьмой, затих, и лишь ветер тоскливо выл, блуждая среди скелетов разрушенных зданий.
Внутри супермаркета тускло мерцали несколько переносных ламп холодного света, заливая пространство мертвенно-бледным голубоватым сиянием. Тени на обшарпанных стенах и пустых полках плясали, словно призраки, пытающиеся вырваться наружу.
Из соображений безопасности они не разводили огня.
Пламя — это тепло, это запах, и, что самое страшное, — демаскирующий фактор.
Бойцы и ученые сидели кружком между стеллажами, безмолвно пережевывая сухие пайки. В этой гнетущей тишине каждый звук разрываемой упаковки казался оглушительным скрежетом.
Чэнь Мо сделал глоток воды. — Хруст сминаемой пластиковой бутылки эхом разлетелся в воздухе, но тут же был проглочен ночной тишиной.
Чжэн Чжэ, прислонившись к отключенному холодильнику, закончил проверку связи.
— Хорошо, что осталось всего двадцать четыре часа, — произнес он вполголоса, не поднимая глаз. — Продержимся эту ночь, и завтра мы уже будем дома.
Тон его был спокоен, но расслабиться никто не мог.
Все прекрасно понимали: в ночи этого мира слово «безопасность» — лишь хрупкая, предательская иллюзия.
Температура, на удивление, не падала. Воздух оставался сухим, пропитанным запахами гари и вековой пыли, но никто не спешил снимать защитные костюмы.
Су Янь устроился в углу у разбитой витрины. Не отрывая бинокля от глаз, он всматривался в чернильную тьму улицы, пока вдруг его брови едва заметно не сдвинулись.
— Капитан Чжэн, — его голос прозвучал едва слышно, на грани шепота. — Подойдите.
Чжэн Чжэ мгновенно поднялся и в несколько бесшумных шагов оказался у окна.
Су Янь передал ему бинокль, указывая на далекий перекресток.
Капитан прильнул к окулярам, настраивая фокус. В зеленоватом свечении прибора ночного видения среди руин проступало нечто странное.
— Видите? — тихо спросил Су Янь. — Эти... движущиеся тени.
В объективе дергались искаженные человеческие силуэты.
Их движения были рваными, но пугающе быстрыми. В отличие от тех медлительных тварей, которых они встречали днем, эти двигались стремительно. Чжэн Чжэ с ужасом наблюдал, как одна из фигур с неестественной для мертвеца координацией взлетела на крышу разбитой машины. Скрежет когтей по металлу резанул слух даже на таком расстоянии.
— С наступлением ночи они явно впадают в бешенство, — мрачно констатировал Су Янь. — Скорость передвижения выросла почти вдвое, мышечные реакции обострились, сила возросла. Если это естественный цикл активности вируса... то зомби переходят в фазу высокой агрессии именно в темное время суток.
Лицо Чжэн Чжэ помрачнело, словно на него легла тень грозовой тучи.
— Похоже, мы действительно удачно выбрали место для ночлега, — прошептал он. — Останься мы сейчас на улице, нас бы уже рвали на части.
Сверившись с часами, капитан понизил голос до командного рыка:
— Отряд спецназа, полная боевая готовность! Разбить дежурство на три смены. Смена караула каждые три часа, глаз не смыкать. О любой, даже малейшей аномалии докладывать немедленно.
— Есть!
Бойцы без лишних слов рассредоточились, проверяя затворы и распределяя сектора обстрела. Они заняли позиции у баррикад и на возвышенностях внутри магазина. В полумраке лишь светоотражающие полосы на их экипировке тускло вспыхивали, выдавая присутствие безмолвных стражей.
В глубине зала, где расположилась Научная Группа, зажегся дополнительный фонарь.
Су Янь натянул свежие перчатки и присел перед полкой, заваленной пыльным хламом. Его внимание привлекли старые упаковки и банки.
— Язык мне незнаком, но картинки понятны, — пробормотал он, подцепляя пинцетом выцветший пакет со снэками и опуская его в герметичный контейнер.
Кэ Яньгоу, торопливо делая пометки в планшете, не удержался от шпильки:
— Доктор, у нас тут конец света за окном, а вы еду изучаете?
— Пища — зеркало цивилизации, — парировал Су Янь, даже не подняв головы. — Состав, консерванты, срок годности, материал упаковки — всё это говорит об уровне технологий и системе питания общества.
Он сдул слой серой пыли, обнажив мутный логотип — незнакомые иероглифы, под которыми красовалась улыбающаяся мультяшная рожица.
— Текст не прочесть, но суть ясна. — Су Янь достал портативный анализатор и поместил щепотку содержимого пакета на сенсор. — Соотношение углеводов, белков и жиров почти идентично стандартам Синей Звезды. Распределение микроэлементов тоже совпадает.
Кэ Яньгоу кивнул, пролистывая данные:
— Значит, их физиология близка к нашей.
— Именно, — в голосе Су Яня звучала спокойная, но напряженная задумчивость. — Вскрытие трупов и зомби показало, что скелет, мышцы, нервная система — всё это пугающе похоже на человеческое. Даже зубная формула совпадает. Это значит, что «люди» этого мира прошли путь эволюции, который... возможно, зеркально повторяет наш.
Он замолчал, глядя на мигающие цифры анализатора.
— Другими словами... этот мир, возможно, когда-то имел цивилизацию, почти полностью наложившуюся на нашу собственную.
По спине Кэ Яньгоу пробежал холодок. Помолчав, он всё же задал вопрос, который вертелся на языке у каждого:
— Тогда почему они в итоге... стали такими?
Взгляд Су Яня застыл на пакетике со снэками, покрытом пылью времен. Палец в перчатке задумчиво очертил трещину на пластике.
— А вот это, — наконец произнес он тихо, — уже секрет.
Свет в супермаркете приглушили до минимума.
Су Янь, Чэнь Мо и остальные ученые расстелили спальные коврики в безопасном углу. Бойцы несли вахту, но напряжение первых часов немного спало.
Чэнь Мо прислонился к стене, глядя, как под потолком от сквозняка покачивается люстра, издавая жалобный скрип: «З-з-зы...». Странно, но этот монотонный звук успокаивал.
— Завтра... — прошептал он. — Завтра мы вернемся.
— Не расслабляйся, — раздался рядом тихий голос Су Яня. — В таких местах самое опасное время — это ночь, которая кажется спокойной.
Чэнь Мо криво усмехнулся, но спорить не стал. Через несколько минут усталость взяла свое, и он провалился в чуткий сон.
Снаружи ветер с воем носился по перекресткам, поднимая вихри пепла и мусора. Иногда доносился тонкий звон вибрирующего стекла — будто кто-то невидимый постукивал по костям мертвого города.
Где-то неподалеку раздалось низкое, гортанное: «Хр-р... Хр-р...».
Несколько теней отделились от мрака переулков и медленно поплыли к супермаркету.
Боец Спецотряда, дежуривший у окна, заметил их мгновенно. Он бесшумно натянул тетиву арбалета, задержав дыхание.
*Дзынь!*
Звук спущенной тетивы утонул в шуме ветра. Болт с глухим чавканьем вошел точно в лоб переднему мертвецу.
Тварь дернулась, замерла на секунду и грузно рухнула, выпуская на асфальт черную маслянистую жижу.
Её спутники, услышав падение, резко повернули головы и издали угрожающий рык, но подходить не стали. Казалось, смерть сородича их не волновала — покрутившись в темноте, они вернулись к своему бесконечному, бесцельному блужданию.
Ночь продолжала тянуться, бесконечная и густая.
Тьма за пределами круга света казалась бездонной пропастью, пахнущей кровью и ржавым железом. Часовой сжимал арбалет, до боли в глазах вглядываясь в мертвую тишину квартала. Ветер трепал его защитную накидку, заставляя ткань тихо хлопать, словно крылья ночной птицы.
Наконец, эта долгая ночь отступила.
Восток начал сереть, и первые, робкие лучи солнца пронзили частокол разрушенных небоскребов. Свет упал на улицы, заваленные обломками и искореженным металлом, проник и в разбитые окна супермаркета.
Лампы давно погасли. Тишина вернулась, но теперь она была другой — утренней, прозрачной. В воздухе висел металлический привкус и остаточная усталость от пережитого страха.
Командир отряда «Боевой Тигр», Чжоу Ян, стоял в последней смене караула.
Оперевшись оружием о подоконник, он наблюдал, как тьма неохотно сдает позиции, разрываемая светом. Он шумно, глубоко выдохнул, чувствуя, как отпускает стальной обруч, сжимавший грудь всю ночь.
— Рассвет, — прошептал он с облегчением.
Солнечные лучи окрасили пятна гнилой крови на асфальте в буро-красный цвет. Ветер, сменивший направление, принес едва уловимый запах пепла.
Вдали все еще бродило несколько зомби, но они разительно отличались от ночных хищников. Их движения стали вялыми, реакция — заторможенной, словно солнце высасывало из них силу.
Глядя на эту картину, Чжоу Ян активировал рацию:
— Командир, с рассветом активность целей резко снизилась. Зона патрулирования сузилась, радиус безопасности временно чист.
Голос Чжэн Чжэ в наушнике прозвучал низко и уверенно:
— Принято. Всем приготовиться к выходу. Пусть Научная Группа зафиксирует данные о суточных изменениях.