Глава 103. Странный императорский указ!
— Да, — кивнула Принцесса Янцзы, и в голосе её смешались благоговение и скорбь.
— Двенадцать Золотых Истуканов, что отлил мой отец, — божественное оружие, что хранит нашу страну. Их жилы — это удача, их оковы — судьба, их ядро — звёздная душа, а их костяк — Сила Драконьих Жил. Они и есть Небесный Подавляющий Строй всей Империи. Если бы не сговор трёх негодяев — Чжао Гао, Ли Сы и Сюй Фу… Если бы они втайне не использовали зловещий ритуал Чужеземцев, чтобы разорвать связь отца с Золотыми Истуканами, а могущественные воины Чужеземцев не напали бы исподтишка… разве стал бы отец в спешке сокрушать врагов своей Драконьей Душой, чтобы в итоге пасть их жертвой и быть запечатанным!
К концу её рассказа голос девушки задрожал, а глаза покраснели.
Чэнь Мо на мгновение умолк, а затем тихо вздохнул:
— Крепчайшие крепости всегда рушатся изнутри.
Принцесса Янцзы непонимающе моргнула.
— Что это значит?
Чэнь Мо долго молчал. Порыв ветра пронёсся с протяжным воем, взметнув прядь волос у его виска.
Наконец он заговорил, и голос его звучал низко и холодно:
— Твоего отца предали не потому, что враг был силён… а потому, что людские сердца гнилы.
Принцесса Янцзы застыла, глядя на него.
Чэнь Мо поднял глаза к далёким далям, его взор пронзал облака и опускался на бескрайние просторы гор и рек.
Это были земли Великой Цинь.
Земли, которым суждено было утонуть в предательстве и крови.
— Внешний враг не страшен, — голос Чэнь Мо становился всё тише. — Страшны предатели. Те, что носят человеческую плоть, но чьи сердца давно сгнили.
Его слова заставили всех умолкнуть.
Казалось, даже ветер притих, ступая осторожнее.
Он взглянул на горизонт, где под грядой белых облаков простирались горы и реки.
В его памяти всплыли страницы давно минувшей истории Главного Мира…
Тот великий император, что с яростью кита поглотил шесть царств, заставил мечи вернуться в ножны и вновь объединил тысячи ли земель под единой властью.
Однако величие Империи продлилось всего несколько лет.
Первый Император скончался во время своего путешествия.
Чжао Гао подделал указ, Хухай захватил трон.
Благородный Фусу был оклеветан и приговорён к смерти.
Голос Чэнь Мо был едва слышен, но слова его, словно холодный клинок, медленно рассекали воздух.
— Знаешь ли ты, как в летописях моего мира описана твоя Великая Цинь?
Принцесса Янцзы вздрогнула, в её глазах мелькнула тревога.
— Как же?
Чэнь Мо смотрел на далёкие силуэты гор, и тон его был спокоен до безжалостности.
— Первый Император долгие годы принимал Пилюли Бессмертия, изготовленные придворными алхимиками. Яд от них проник в его тело, и он скончался, не дожив и до пятидесяти лет. Умер в пути, во время своего странствия… Умер от коварства людских сердец.
Сердце Принцессы Янцзы пропустило удар.
— Едва он испустил дух, — продолжал Чэнь Мо, — как Чжао Гао и Ли Сы вступили в сговор, подделали завещание и изменили императорскую волю, передав трон Хухаю.
Дыхание Принцессы Янцзы прервалось.
— Хухаю? Но ведь это… самый младший сын отца!
— Верно, — безразлично бросил Чэнь Мо. — А Фусу… да, тот самый Фусу, был приговорён к смерти к северу от Сяньяна. Верный Мэн Тянь был доведён до самоубийства, Мэн И казнён. Все преданные Первому Императору сановники и полководцы были истреблены один за другим.
Он на миг прикрыл глаза, словно пытаясь сдержать рвущиеся наружу чувства.
— Род императора Цинь был прерван. Становой хребет Империи — вырван с корнем.
Губы Принцессы Янцзы дрожали, она не верила своим ушам.
— Позже, — тихо произнёс Чэнь Мо, — Чжао Гао предал и Ли Сы, приказав казнить его вместе с сыном через рассечение пополам. В заговоре о престолонаследии пощады не заслужила даже верная собака. Затем он подчинил себе Хухая, заставив всех называть оленя лошадью, и стал истинным правителем Великой Цинь!
Он поднял голову и устремил свой стальной взор на северный горизонт.
— После этого… Великая Цинь перестала быть Великой Цинь. Династия пала на втором поколении. Великая Стена ещё не остыла, а дворцовые светильники уже погасли. Тысячелетнее господство обратилось в горстку пепла.
Ветер вдруг усилился.
Волосы Принцессы Янцзы метались на ветру, её лицо было смертельно бледным, руки дрожали, а взгляд стал пустым.
— Это… и есть ваша история?
Чэнь Мо кивнул, его тон был почти бесчувственным.
— Да. Таков финал, что видели мы. Империя, что сокрушила шесть царств и объединила Девять Земель, была похоронена предателями, ложью, страхом и жаждой власти.
Он сделал паузу, затем внезапно взглянул на Принцессу Янцзы, и в его голосе прозвучали тёплые нотки:
— Но это наша история. А у вас… ещё есть шанс всё изменить!
В этот миг пламя в сердце Принцессы Янцзы разгорелось с новой силой.
Она крепко сжала кулаки, её взгляд был полон несокрушимой решимости.
Во что бы то ни стало она найдёт брата Фусу!
Ведь только он мог спасти отца и отвратить злой рок от Великой Цинь!
***
Тем временем на Северных Рубежах.
Ветер, острый, словно лезвие, резал воздух. Великая Стена в сгущавшихся сумерках походила на уснувшего исполинского дракона.
Полотнища шатров трепетали на ветру, звуки рога эхом разносились в холодной мгле.
— Императорский Указ! — громогласно возвестил Императорский Посланец, и его голос разнёсся до самых облаков. — Фусу, Ван Цзянь, Мэн Тянь — принять указ!
Трое полководцев выступили вперёд и, сложив руки, замерли в ожидании.
Посланец развернул свиток, его голос звучал торжественно:
— Волею его величества! За Великой Стеной Чужеземцы осмелели сверх всякой меры! Повелеваю вам немедля выступить в поход за Великую Стену и покарать их!
В тот же миг воздух в шатре и за его пределами, казалось, застыл.
Ван Цзянь, Мэн Тянь и Фусу переглянулись, и на их лицах одновременно пролегли хмурые морщины.
— Выступить в поход? — первым заговорил Фусу, его голос был низким. — Но ведь его величество ранее ясно приказал: «Главное — укрепить Великую Стену, а не начинать войну без веской причины».
— Ныне в лагере лишь сорок процентов Запретной Армии Чёрного Дракона, да и Драконья Стража не собрана в полном составе, — поддержал его Ван Цзянь. — Безрассудно выступать сейчас — всё равно что отрубить себе руку.
— К тому же тактика Чужеземцев непредсказуема, а их боевые построения и способности загадочны, — нахмурился Мэн Тянь. — Если мы попадём в засаду, последствия будут невообразимы.
— Вы трое смеете сомневаться в Императорском Указе? — холодно хмыкнул посланец, сверкнув на них глазами, острыми, как кинжалы.
Атмосфера в шатре мгновенно стала ледяной.
— Не смеем! — тут же поклонился Фусу, понизив голос.
Но беспокойство в его душе лишь нарастало.
Он поднял взгляд на свиток. Золотая печать с изображением дракона мерцала в свете факелов.
Это действительно была печать его отца.
И почерк, и стиль — всё было безупречно.
Но именно эта «безупречность» и пугала больше всего.
Рука Ван Цзяня незаметно сжалась в кулак.
— Ваше высочество… с этим приказом что-то не так, — прошептал он Фусу.
— Если бы это был указ Первого Императора, он не был бы столь поспешным и не противоречил бы его собственным распоряжениям, отданным всего несколько дней назад, — глухо согласился Мэн Тянь.
Взгляд Фусу стал сложным. Глядя на свиток, он ощутил, как в душе поднимается густой туман сомнений и леденящий холод.
«Что же это за указ?»
За стенами шатра завывал ветер, на землю опускалась ночь.
Пламя костров на границе плясало, освещая большое знамя с надписью «Страж Севера».
Пока Фусу, Ван Цзянь и Мэн Тянь размышляли над странным Императорским Указом, в шатёр, задыхаясь, ворвался гонец.
— Докладываю! Ваше высочество! Прибыла Принцесса Янцзы! Она говорит… у неё дело чрезвычайной важности!
Брови Фусу взлетели вверх, а голос напрягся.
— Впустить её!
Холодный ветер ворвался в шатёр, а вместе с ним — торопливые шаги.
То была девочка в изорванном, некогда роскошном платье. Шёлк её одеяний давно утратил свой цвет, став тёмно-багровым от грязи и крови.
Волосы у висков спутались, но во взгляде читалось отчаянное упрямство.
Едва войдя в шатёр, она обвела взглядом трёх великих полководцев Великой Цинь, и в следующую секунду слёзы хлынули из её глаз.
— Брат!
Принцесса Янцзы бросилась в объятия Фусу.
В одно мгновение весь подавленный страх и горе прорвались наружу, словно плотина.
Она рыдала, разрывая сердце.
— В Сяньяне беда! Отец… отец запечатан!
Сердце Фусу ухнуло в пропасть.
Он застыл на месте, словно окаменев.
— Что ты сказала?