Глава 8. Терновый шип Сорокопута
Там, где есть свет, рождается тьма.
До появления Нижнего города зло в Старом Донлоне гнездилось в каждом тёмном углу. Сколько бы солдат ни перевозили Железные змеи, сколько бы трупов ни бросали в Темзу, ничего не менялось.
Устремлённые ввысь паровые башни, несущие в себе самые передовые технологии мира, пронзали облака. А в тумане под ними вызревало самое чёрное зло. Так было, пока не появился Нижний город. Не находящее выхода зло наконец обрело своё пристанище. Вся тьма стекла в это грязное место, позволив остальному Старому Донлону утопать в показной святости.
Нижний город был местом особенным, овеянным зловещей тайной.
И из-за этой его особенности в Скотленд-Ярде существовало несколько негласных правил. Одно из них гласило: офицерам полиции вход в Нижний город воспрещён. Тамошние отморозки не дорожили ни своей, ни чужой жизнью. За определённую сумму они с лёгкостью прирезали бы любого копа, осмелившегося сунуться на их территорию.
Конная полиция не решалась войти. Они ждали дальнейших распоряжений.
Лоренцо, оказавшийся в самом центре заварухи, чувствовал себя не лучшим образом. Было очевидно, что эта толпа пришла за теми, кого он преследовал. Идеально спланированная операция: сколько бы шума они ни наделали во Внешнем городе, стоило им пересечь границу, и под взглядами сотен головорезов полиция была вынуждена их отпустить.
Ситуация была патовой, но выстрел Ив, убившей одного из бандитов, стал искрой, готовой разжечь пожар.
— Беги!
Времени не было. Это всё, что успел крикнуть Лоренцо, прежде чем воздух разорвал оглушительный треск выстрелов.
Бандиты открыли огонь. Их оружие было разномастным, в основном самодельным, и воздух наполнился градом разнокалиберных пуль.
Ив броском перекатилась за обломки Железного змея. В ушах стоял оглушительный скрежет металла, разрывавший барабанные перепонки.
Лоренцо укрылся там ещё раньше. Он был человеком действия — слова всегда следовали за поступками.
— Что нам делать?! — крикнула молодая детектив в панике. Она и представить не могла, что её первый рабочий день будет настолько… насыщенным.
— Жди! Когда я крикну — беги! Поняла? — проорал Лоренцо, стараясь перекричать пальбу. Ив была ему ещё нужна, он не мог позволить ей умереть.
Указав на шеренгу конных полицейских, он крикнул:
— Беги туда! Ты тоже детектив, они тебя не бросят! Как только пересечёшь черту, эти отморозки тебя не тронут!
Это было ещё одно правило. Жителям Нижнего города запрещалось входить во Внешний. В глазах властей они были нелегалами. По закону любой офицер имел право застрелить бандита, самовольно пересёкшего границу.
Полный хаос, скованный железными законами.
Сорокопут рассказывал ему об этом. Нижний город существовал лишь потому, что был нужен Старому Донлону. Этот огромный, безумный город был прекрасен и процветал, но в нём всегда накапливался мусор, который нужно было куда-то сбрасывать. Раньше его сваливали в каждом тёмном углу. Теперь же для этого было отведено специальное место.
Мусорный бак.
Именно так Сорокопут всегда называл земли, которыми правил.
В серо-голубых глазах Лоренцо таилось множество секретов. Он и сам был человеком, окутанным тайной.
— Беги, девочка!
Он с силой толкнул её в спину. Не успев ощутить мягкость её тела, Лоренцо с дробовиком наперевес выскочил из укрытия.
Выстрел прозвучал как стартовый пистолет.
Сама того не осознавая, Ив поверила ему. В тот же миг, как он шагнул в бой, она бросилась назад. Грохот выстрелов, вой сирен — начался новый виток хаоса.
Пуля пронзила череп, а её осколки скосили ещё нескольких бандитов поблизости. Кровь брызнула во все стороны ослепительным фонтаном.
Головорезы с самодельным оружием ринулись вперёд. Их задачей было лишь прикрыть отход, но теперь, когда пролилась кровь, Лоренцо и Ив должны были заплатить за это.
Ржавый клинок рассёк воздух. Лоренцо с трудом увернулся, и «Винчестер» взревел, разнеся нападавшему грудь в клочья.
Они не были Волем. Их тела не претерпели тех жутких изменений. Простая плоть и кровь не могли выдержать такого удара… В конце концов, это оружие изначально создавалось не для убийства людей.
Какое знакомое, пьянящее чувство. Уникальный запах крови заполнил грязную улицу. Словно что-то пробудилось внутри, он чувствовал, как закипает его собственная кровь.
Выстрелы гремели без умолку.
Лоренцо никогда не был хорошим человеком. К такому выводу он пришёл за долгие бессонные ночи. Поэтому и убивал он без малейших колебаний.
Засвистели полицейские свистки. Это были специальные железные свистки Скотленд-Ярда, способные издавать звуки разной высоты. В экстренных ситуациях конная полиция использовала их для связи, как упрощённый код Морзе.
Они переговаривались, причём очень активно.
Лоренцо потратил много времени на изучение этого секретного кода. Расшифровать его полностью он не мог, но простые команды уже понимал.
После серии коротких сигналов раздался долгий свист. Лоренцо снёс выстрелом голову очередному громиле и почувствовал, как нарастает давление.
Он понял, что означал этот свист. Подкрепление уже в пути.
…
Пресс крепко сжимал поводья. Ветер бил в лицо, на котором застыла тревога.
Вместе с подкреплением он мчался к Нижнему городу. Сейчас его волновало не дело. Важнее дела была Ив.
Как и говорил Лоренцо, она была аристократкой. То, что ему, опытному детективу, поручили возиться с новичком, уже говорило о её непростом статусе.
Ив не должна была умереть. Если с ней что-то случится, эти проклятые аристократы сдерут с него шкуру.
Но была у Пресса и другая, более глубокая тревога. Касалась она Лоренцо.
Ему казалось, он где-то уже видел этого чертова детектива. Покопавшись в памяти, он с ужасом вытащил на свет знакомый образ. Одна лишь мысль о нём вызывала ледяной озноб.
Пресс не был уверен в своей догадке, но и обманывать себя не мог. Его карабин был заряжен и висел наготове, за поясом торчал револьвер с полным барабаном. Он готовился к бою.
Ведь его возможный противник — одно из чудовищ Нижнего города. Любых приготовлений будет недостаточно.
Даже сейчас Пресс считал то дело самым страшным в своей карьере. Туман, пропитанная кровью земля, трупы, заполнившие Темзу.
Он до самой смерти не забудет тот силуэт. Одного из главных действующих лиц Бойни у Красной реки. Тернового шипа Сорокопута.
Загрубевшая рука легла на карабин. Вдалеке уже виднелось оцепление. Пресс понял: они на месте.
Он поднёс к губам железный свисток, и пронзительный долгий сигнал прорезал багровый закат.
Услышав его, полицейские, до этого холодно наблюдавшие за происходящим, вскинули оружие. Тёмные дула образовали стену смерти.
Вокруг свистели пули. С тех пор как Ив бросилась бежать, она ни разу не обернулась. Она не знала, почему поверила Лоренцо, но, повинуясь инстинкту, последовала его приказу и осталась жива.
Последние лучи заходящего солнца окрасили всё в кроваво-красный цвет. Ив не видела лиц полицейских. Они стояли спиной к закату и казались тёмными изваяниями.
После свиста грянул залп.
На мгновение Ив показалось, что она умрёт. Но пули пронеслись мимо, устремившись в центр побоища. Полицейские пошли в наступление. Высокие боевые кони проскакали мимо неё, устремляясь в это грязное пекло.
— Ив!
Кто-то позвал её. Тёмный силуэт вырвался из-за линии заката и подбежал к ней.
— Офицер Пресс!
Увидев знакомое лицо, Ив наконец выдохнула с облегчением. Но тут же поняла: после всего, что случилось, ей не избежать нагоняя.
— Отступай. Тебе здесь больше не место, — сказал Пресс с суровым лицом. Он говорил с Ив, но его взгляд был прикован к полю боя.
— Я…
Ив хотела что-то сказать, но Пресс её перебил.
— Этот человек может быть Терновым шипом. Тебе, новичку, нечего здесь делать. Уходи!
Терновый шип?
Что-то всколыхнулось в её памяти. Она где-то слышала это прозвище, но не могла вспомнить, где. Пресс пробежал мимо неё, вскинул карабин, и дуло полыхнуло огнём.
Какими бы свирепыми ни были бандиты, против огня регулярных войск они были бессильны. Бой закончился быстро. Территорию зачистили, всех захваченных связали и свалили в одну кучу.
Последствия этого инцидента были куда серьёзнее, чем кто-либо мог предположить: пожар в Центральном госпитале, сошедший с рельсов трамвай, перестрелка.
Наступила ночь. В небе проплывал огромный цеппелин, заливая тёмную улицу светом прожектора.
Пресс верхом на коне, сжимая в руке оружие, осматривал пленных.
— Нашли его? — подъехал к нему другой офицер.
— Нет… инспектор Донас, — в голосе Пресса слышалось разочарование и вина. — Простите, что поднял такую тревогу из-за одного предчувствия.
— Не бери в голову. После такой перестрелки мобилизация была неизбежна. Жаль только, что упустили Тернового шипа, — медленно произнёс инспектор Донас. — Но, Пресс, по нашим данным, он пропал после Бойни у Красной реки. Одни говорят, что он погиб, просто мы не нашли тело. Другие — что Сорокопут вывез его из Ингельвига.
— Он всё ещё здесь. Я это чувствую, — твёрдо ответил Пресс.
После недолгого молчания инспектор решил довериться его чутью.
— Тогда зачем он появился именно сейчас?
Донас не понимал. Бойня у Красной реке многие годы была тёмным пятном на репутации Скотленд-Ярда. Они никогда не прекращали поиски Тернового шипа, но безрезультатно. О нём уже начали забывать, но вот он снова здесь.
— Не знаю, инспектор. Но у меня есть одно предчувствие, — в голосе Пресса не было и следа обычной лени. Он был серьёзен как никогда.
— Он всегда был в Старом Донлоне. Просто он слишком хитёр. Он мог пройти мимо нас, и никто бы его не узнал.