Глава 84. Пролог. Начало истории
Ингельвигское летосчисление, год 791.
Мелкий, моросящий дождь падал с небес, омывая истерзанную землю. Он смывал кровавые пятна с доспехов, и рыцари, запрокинув головы, жадно ловили капли, позволяя им просочиться под латы и охладить разгорячённые тела. Лёгкий пар поднимался от их брони.
Битва подходила к концу. Рыцари раскололи вражеский строй. Противники, вооружённые в основном старым оружием, могли лишь высекать искры из превосходной стали доспехов. Лишь немногие из них были закованы в броню, но с ними уже сражались самые искусные воины, и переломить ход боя они не могли.
Граф Стюарт медленно вытащил меч из тела врага. Движение его было тягучим, и когда клинок покинул плоть, из разорванной брони хлынули потоки крови. Он долго бился с этим рыцарем и в последний момент, улучив возможность, оглушил его ударом рукояти, а затем перерезал горло.
Он был стар. Даже такая короткая схватка заставила его тяжело дышать. Опираясь на свой крестовидный меч, он тоже поднял голову, наслаждаясь небесной прохладой.
— Ах… который это уже день?
Под шлемом ощущалась лишь духота. Он обернулся. Поле битвы было усеяно трупами, кое-где ещё тлели остатки пожарищ. Некоторые рыцари пали навечно, другие с трудом поднимались на ноги.
Граф снял шлем, устало окинув взглядом землю. Он попытался подбодрить своих людей, подняв меч. Рыцари ответили ему, но их клинки, поредевшие в числе, казались скорбным напоминанием о потерях.
Всё началось несколько дней назад, когда местные рыбаки увидели, как множество кораблей прошли через пролив Белой Волны и высадились в Ингельвиге. Это были не рыбаки — на них были тяжёлые доспехи.
Новость быстро дошла до ближайшего лорда, графа Стюарта. Старый граф почуял неладное. За проливом Белой Волны лежал Галлонар. Если бы это была их армия, он должен был получить предупреждение, но сейчас — тишина.
Граф Стюарт благодарил свою предусмотрительность. Он немедленно созвал войско, и уже на следующий день враги из Галлонара окружили его замок.
Они намеревались захватить его владения. Заполучив земли Стюарта с их ресурсами, они смогли бы обеспечить отдых своим последующим войскам и даже использовать их как плацдарм для дальнейшего продвижения вглубь Ингельвига.
Именно поэтому граф Стюарт принял смелое решение. Вопреки советам, он решил стоять насмерть.
Теперь он был гвоздём, намертво пригвоздившим армию Галлонара к своим землям. Если бы они попытались атаковать другие владения, это легло бы на них тяжким бременем походных трудностей и привело бы к провалу наступления. Граф Стюарт не отступал, он держался до сегодняшнего дня.
Он отправил лишь самых доверенных гонцов в другие владения, чтобы разнести весть, пока она не достигнет Платинового дворца в Старом Донлоне. Дни напролёт он ждал подкрепления.
Рыцари снова разгромили врага, выбив его из пролома в стене. Тут же набежали люди, чтобы укрепить брешь.
Граф Стюарт был слишком стар, так стар, что усталость пропитала его до костей. Он без сил опустился на ступени. Из тени к нему осторожно подбежал оруженосец.
Это был робкий на вид юноша, который даже не смел взглянуть в глаза старому воину. Он привычно начал снимать с него доспехи. Граф Стюарт глубоко выдохнул, чувствуя, как освобождается не только тело, но и душа.
— Как сегодня дела, Навис?
Навис ловко снял последние части брони, сложив их в сторону. Он работал быстро и говорил так же.
— Всё хуже и хуже. Мы в осаде уже четыре дня. Припасов хватает, но все напуганы. И ещё…
Видя его колебания, граф Стюарт усмехнулся. Морщины на его лице сошлись вместе, словно кора старого дерева.
Он любил этого оруженосца. Причина была проста: тот был честен. Он без утайки сообщал и хорошие, и плохие новости, никогда не лгал и не предавал. Хоть он и был сыном крестьянина, душа у него была благородной.
— Потому что я стар? — он с улыбкой принял свою старость. В этом не было ничего постыдного — всего лишь закат героя.
Когда-то граф Стюарт был несравненным рыцарем, способным биться боевым молотом в одной руке и мечом в другой — настоящая мясорубка на поле боя. После каждой битвы его доспехи были алыми от крови, и люди прозвали его Красным Рыцарем Стюарта.
Но теперь Красный Рыцарь состарился. Даже взмах меча отдавался усталостью. Его люди тоже видели это и верили, что высокие стены замка больше не смогут их защитить.
Навис помедлил, а затем кивнул.
Улыбка графа не исчезла, но стала печальной и беспомощной. Лицо его исказила боль, он начал сильно кашлять. Навис в панике бросился поддержать его, но это не облегчило страданий графа, и тот потерял сознание.
…
Когда граф Стюарт очнулся, он увидел знакомую комнату с тёмно-красными занавесями по углам кровати. В комнате было пусто, лишь Навис сидел на стуле у двери, склонив голову, словно задремал.
Старик с трудом попытался подняться, но каждое движение отзывалось острой болью. Он не сдержал глухого стона, который разбудил оруженосца. Навис в панике вбежал в комнату.
— Что со мной? — спросил граф ослабевшим голосом, опираясь на руку юноши.
— Лекарь говорит, вы больны.
Навис помог ему снова лечь. Старое тело утонуло в мягком матрасе. Хотя он только что проснулся, усталость не отпускала — не только телесная, но и душевная.
— Как долго я спал?
— Полтора дня.
— Как обстоят дела на поле боя?
— …
Навис молчал. Снаружи доносились слабые крики и плач. Граф перевёл взгляд на окно. Из его комнаты, расположенной на самой вершине замка, был виден весь двор. Но сейчас взору предстали лишь огонь и густой дым. Это горел внешний двор, и над ним уже развевался флаг Галлонара.
Граф не выказал никаких эмоций, словно ожидал этого. Он снова спросил:
— Что произошло?
— Это… это господин Мадель. После того как вы потеряли сознание, он принял командование обороной. Прошлой ночью он повёл рыцарей в вылазку и… и не вернулся.
— Вот как… значит, так и есть.
На болезненном лице графа появилась слабая улыбка. Этот Мадель был его племянником. Граф Стюарт так и не женился, и родственников у него почти не было. Мадель был единственным, кто нёс его кровь, и потому всегда находился рядом. Он прекрасно понимал: как только граф умрёт, всё это достанется ему.
— Думаешь, он погиб?
Навис молчал. Граф всё понял. С первого дня осады часть рыцарей была против обороны. У них были отличные кони, и они могли бы легко прорвать окружение галлонаров. Но граф подавил эти настроения. Он приказал рыцарям защищать замок, потому что у них были кони и доспехи, а у простых людей — нет.
— Это дезертирство. Его имя будет пригвождено к позорному столбу.
Граф говорил спокойно, но Навис не выдержал.
— Господин, уходите! Падение замка — лишь вопрос времени. У нас больше нет рыцарей, способных сражаться.
Все рыцари ушли с Маделем. Это была последняя сила замка. Теперь здесь остались лишь простые люди.
Но граф покачал головой.
— Если бы рыцарей не осталось, галлонары уже ворвались бы в замок. Почему же мы до сихх пор живы?
— Это… это простые люди. Они взяли оставшееся оружие и пока что удерживают внутренний двор.
— Так видишь? Рыцари у нас ещё есть.
Глаза графа засияли. Даже в таком отчаянном положении он мог улыбаться. Навис служил ему уже давно, но сегодня, казалось, впервые по-настоящему узнал своего господина.
— Подойди, Навис. В нижнем ящике стола лежит пергаментный свиток. Принеси его, пожалуйста.
Оруженосец, хоть и не понимал, подчинился. Он достал старый свиток, исписанный чернилами — на нём было множество имён.
Граф снова закашлялся от боли, но всё же взял свиток и перо с прикроватного столика и медленно развернул его.
— Навис, как твоё полное имя?
Навис не понимал, к чему это, но ответил:
— Навис Додд.
Граф кивнул и что-то написал на пергаменте, а затем свернул его и протянул Навису.
— Прости, но я могу сделать только так. Надеюсь, твой отец меня простит.
Навис в замешательстве взял свиток. Но то, что он увидел, заставило его задрожать.
— Г… граф, нельзя! Как я могу… Я всего лишь сын крестьянина!
— Но сын крестьянина не всегда остаётся сыном крестьянина, верно? Даже предки Стюартов были крестьянами. Может, они и землю пахали хуже твоего отца.
Граф Мишель Стюарт с трудом поднялся с кровати. Он пошатывался, но устоял на ногах. Навис, казалось, был так ошеломлён, что даже не бросился помочь ему, лишь бормотал:
— Но я… я всего лишь кресть…
— Это неважно…
— Тогда… почему? — в ужасе спросил Навис, глядя на Мишеля. Он не понимал. В этом мире было слишком много непонятного.
— Причин… много. Например, простым людям нужна надежда, символ, вожак, за которым они без страха пойдут на смерть. Ну и, конечно, если ты выживешь, я не хочу, чтобы этому ублюдку Маделю достались мои земли.
— Навис, на колени!
Резкий голос прервал смятенные мысли Нависа. Мишель уже держал в руках свой меч, висевший на стене. Клинок, покрытый шрамами от многодневных боёв, был так же стар, как и его владелец. Граф сгорбился, словно раненый лев.
Навис колебался, но в конце концов медленно опустился на колени, пытаясь успокоиться. Робкое лицо постепенно становилось решительным, а избегающий взгляд наконец встретился с глазами Мишеля. Старик улыбнулся ему.
— Им нужен Красный Рыцарь, а не какой-то там Стюарт.
Острый клинок легко коснулся его плеча. Мишель был так стар, что едва держал меч, и тот оставил на плече Нависа маленькую ранку. Навис почувствовал боль, но стоял неподвижно, как статуя.
— Ты унаследуешь мою волю, я дарую тебе славу.
Он улыбался, проводя древний ритуал посвящения.
— Присягни мне, дитя.
После того как графа Стюарта унесли в замок, ворота наконец снова отворились. Простые люди с надеждой вглядывались в тёмный проём.
Последние дни ходили слухи: одни говорили, что граф мёртв, другие — что он сбежал через тайный ход. После дезертирства Маделя и рыцарей паника усилилась.
Но теперь ворота были открыты. Из них вышел Красный Рыцарь в доспехах. Он казался иным, но люди быстро поняли, в чём дело. Легендарный воин снова сжимал в руках боевой молот и меч.
— Но у нас больше нет рыцарей, — сказал ему кто-то. Теперь здесь остались только простые люди.
— Есть ли здесь те, кто может поднять оружие? — спросил Красный Рыцарь.
В ответ в воздух взметнулись сотни рук, сжимавших оружие.
— Разве ты не видишь, что рыцарей ещё много? — улыбнулся он в ответ.
— Но мы всего лишь крестьяне, мясники, кузнецы… — возразил тот же человек.
Красный Рыцарь на мгновение замолчал, а затем поднял меч и легко коснулся плеча говорившего. Его взгляд устремился вдаль, на всех собравшихся, и он крикнул:
— На колени! И присягните мне!
Тысячи голосов, произносящих клятву, донеслись до тёмной комнаты. Старик с удовлетворением закрыл глаза.
Ингельвигское летосчисление, год 791. Галлонары без объявления войны вторглись в южные земли Ингельвига. Однако при наступлении на владения Стюартов они встретили ожесточённое сопротивление Мишеля Стюарта, которое остановило их продвижение вглубь страны и дало ключевое время для передислокации войск.
Мишель Стюарт скончался от болезни в своём замке. После его смерти его сын, Навис Стюарт, посвятил в рыцари всех защитников замка из числа простолюдинов, и они держали оборону ещё два дня до прибытия подкрепления.
Несколько дней спустя Ингельвиг официально объявил войну Галлонару. Началась Славная война, продлившаяся сто лет. Навис Стюарт и его новоиспечённые рыцари сражались на южном фронте.
За долгие годы войны их отряды рассеивались и собирались вновь. Рыцари Стюарта, бывшие простолюдины, проникли во все слои аристократии Ингельвига. Опираясь на узы, скреплённые войной, они сформировали могущественное дворянское объединение во главе с домом Стюартов.
Ингельвигское летосчисление, год 876. Появление усовершенствованной паровой машины положило начало второй промышленной революции и стало поворотным моментом в Славной войне.
Ингельвигское летосчисление, год 907. Столетняя Славная война завершилась победой Ингельвига.
Ингельвигское летосчисление, год 925. В Старый Донлон прибыл чужестранец по имени Лоренцо Холмс.
Ингельвигское летосчисление, год 931. История начинается.