Глава 82. Финал. Святой Грааль
Тёплый серый пепел кружился в воздухе. Чумной доктор протянул руку и поймал мимолётную частицу. Она упала на ладонь и, стоило её слегка потереть, рассыпалась в пыль.
Это был конец одной эпохи и начало новой.
Бушующее белое пламя было отчётливо видно даже на таком расстоянии. Чёрный скелет, казалось, дёргался в агонии, а из пламени доносился слабый вой.
— Похоже, всё кончено.
Чумной доктор посмотрел на маленькую лодку, которую поглощали волны. Море бушевало. Если бы не этот пароход, он бы сейчас покоился на дне вместе с тем железным гробом.
Под тёмно-синей водой виднелись лица демонов. По сути, они всё ещё были живыми существами, но эти не до конца преобразившиеся твари были скованы волнами и медленно тонули, умирая на морском дне.
— Это не конец, а лишь новое начало.
К нему подошёл мужчина в тёмно-жёлтом дождевике. Корабль сильно качало на волнах, но он шёл так, словно ступал по ровной земле, сохраняя идеальное равновесие. В руках он держал верёвку и тащил по палубе тяжёлый железный гроб.
— Похоже, ты понёс большие потери. Это ведь были твои последние демоны? Создать такую армию — дело непростое.
Чумной доктор повернулся к мужчине. Все эти демоны были выпущены им. Если бы не они, пароход не смог бы уйти так далеко, чтобы скрыться от поисков «Рассветного». Этот дирижабль был как парящее в небе гигантское око, и на открытом море у них не было бы шансов уйти.
— По сравнению с тем, что я получил, эти потери — мелочь.
Мужчина усмехнулся. Его тело излучало нечеловеческую силу. Железный гроб, который монахи с трудом несли, в его руках казался лёгким. Он подтащил его к Чумному доктору. Порывом ветра с гроба сорвало рваную ткань, и его изъеденный временем корпус предстал перед ними.
— Фух... очень неприятное ощущение.
Чумной доктор глубоко вздохнул. В его голосе слышались усталость и напряжение. Он отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на гроб.
— Похоже, ты всё ещё не можешь к нему привыкнуть. А ведь он очень послушный. Достаточно дать ему немного сладостей, и он будет слушаться.
Мужчина нежно погладил неровную поверхность гроба. Металлический холод проник в его тело. Перед глазами замелькали видения.
Воспоминания, галлюцинации, странный шёпот — всё это нахлынуло на него. Но он, казалось, не поддался этому. Спокойно подняв руку, он достал нож и сделал на запястье глубокий порез. Хлынула кровь.
Кровь потекла по щелям гроба, словно рисуя картину, заполняя каждую трещинку, и, наконец, создала на древней металлической поверхности странный узор.
Чумной доктор краем глаза увидел это. Странное чувство, сводившее его с ума, исчезло. Но произошло нечто ещё более странное. Раздался скрежет, словно клубок змей тёрся друг о друга чешуёй. Кровь, казалось, была полностью впитана гробом, ни капли не упало на палубу.
Он был словно живой. Только что поев, он немного успокоился.
— Так вот как его сдерживать? Кровью?
Чумной доктор был удивлён. Он не ожидал, что такое странное создание питается лишь кровью.
Мужчина покачал головой, зажимая рану на запястье. Он с восхищением смотрел на гроб.
— Точнее, сокровенной кровью. Конечно, этого хватит ненадолго. Он будет становиться всё более жадным, пока не потребует жестоких жертвоприношений. Но сейчас достаточно того, что он затих. Ведь там тот охотник на демонов, и я не хочу лишних проблем.
Чумной доктор кивнул. После того как гроб впитал кровь, его заражающие свойства, казалось, временно исчезли. Он лежал здесь, как обычный гроб.
— Так... могу я узнать, что это такое? — спросил Чумной доктор после долгого молчания.
Мужчина рассмеялся.
— Слишком много знать вредно.
— Но это ведь часть моей платы, не так ли? Я врач, учёный. Моя страсть к знаниям безгранична.
— Даже если за это придётся умереть?
Чумной доктор помолчал, а затем твёрдо кивнул.
— Конечно.
Из-под маски с птичьим клювом донёсся глухой голос.
— Как хорошо... — сказал мужчина, глядя в темноту под маской. Он был рад. — Мне нравятся такие люди, как ты. Люди с идеалами. Все мы идеалисты, готовые умереть за свои идеалы. Это прекрасное чувство.
— Так что это такое? — снова спросил Чумной доктор. — Я всю жизнь искал сущность жизни. Я препарировал немало демонов... По сути, демоны — это тоже живые существа, просто они выходят за рамки обычного понимания этого слова. Столько лет я пытался понять их природу, но безуспешно. Ты сказал, что эта вещь поможет мне совершить прорыв в моих исследованиях. Надеюсь, ты не обманул меня.
Под его плащом плоть странно зашевелилась, образуя на ткани бугры. На мгновение Чумной доктор, казалось, потерял человеческий облик. Или же он и был каким-то чудовищем, прячущимся в тяжёлой одежде, чтобы сохранить видимость человека.
Мужчина кивнул.
— Я никогда не нарушаю обещаний. Но прежде ты не хочешь услышать его историю? Сейчас в мире осталось не так много людей, знающих о его существовании.
Он хрипло рассмеялся. Это было искушение, приглашение от дьявола. Чумной доктор знал правила этих безумцев: узнав о чём-то, ты вступаешь в связь с этой странной тьмой.
Он твёрдо кивнул, и запечатанная история снова всплыла на поверхность.
— Это было очень давно. После Восточного похода несколько сотен лет назад мы уничтожили большинство еретиков. На поверхности войну вели паладины, а в тени охотники на демонов наносили точечные удары. Королевства и армии не могли нам противостоять. Это было время величайшего триумфа Церкви. Весь западный мир дрожал у наших ног.
Вспоминая славные времена, глаза мужчины заблестели.
— После этого так называемые демоны на время исчезли с лица земли. В последующие несколько сотен лет охота продолжалась, пока несколько лет назад мы не убили последнего демона.
— Последнего демона? — недоверчиво спросил Чумной доктор. — Таких тварей действительно можно истребить?
— Конечно, можно. Это как рябь на спокойной воде. Эта рябь — и есть демоны. Но пока источник не уничтожен, они будут появляться снова и снова. Мы поймали этот «источник». То... нечто, что несёт в себе «концепцию» демона.
Мужчина задумался. Он понял, что даже спустя столько времени ему трудно описать это странное существо словами, существующими в человеческом языке.
— Церковь назвала его Святым Граалем. Но я предпочитаю называть его демоном.
Он говорил небрежно. Пароход, выпуская клубы белого пара, шёл по волнам к горизонту.
— Это было эпохальное событие. Я рад, что был его свидетелем. Казнь состоялась в соборе Святого Налора в Семи Холмах. Там коронуют каждого Папу, и там же хоронят их тела. Сначала миссионеры омыли демона освящённой водой. Острые железные гвозди пронзили его конечности. Хор пел псалмы, орган гремел. Для этой казни мы использовали почти весь запас святого серебра Церкви. По сути, это металл, ядовитый для демонов, но из-за его малого количества его использовали лишь для покрытия. Но на этот раз мы устроили ему ванну из святого серебра. Его тело было погружено в кипящее серебро. Лучшие кузнецы Флоренции били по ещё не застывшему слитку, под его вопли придавая ему форму гроба. Затем, под молитвы Папы, на него были нанесены священные слова.
Он провёл рукой по выгравированным, похожим на письмена, узорам. Неизвестно, что пережил этот гроб за все эти годы. Священные слова уже стёрлись.
— Такова сущность Священного Ковчега. Это могила для «концепции» демона.
Это была шокирующая тайна. На мгновение мир затих. Чумной доктор почувствовал, как что-то приближается, в странной тишине сжимая его горло. Плоть остыла, заледенела. Холод распространялся изнутри, к сердцу и мозгу.
В этот критический момент искажённая, окровавленная конечность отделилась от тела. Чумной доктор, зажимая обрубок руки, тяжело дышал.
— Это плата за вход. Узнав о таком важном существе, нужно принести дар, не так ли?
Мужчина медленно убрал меч-гвоздь. На его блестящем лезвии была кровь.
Рука Чумного доктора упала на гроб. Словно время ускорилось, кровь высохла, оставив тёмный след. Плоть и кости сжались, и вместе с остатками ткани превратились в горстку пыли.
— Но я бы хотел, чтобы ты предупреждал меня заранее.
Чумной доктор говорил, превозмогая боль. Но пока он говорил, рана на его руке начала странно шевелиться. Сначала из неё выросла белая кость, затем её обвили тонкие мышцы. Слой за слоем, и в мгновение ока появилась новая рука.
— То есть, сейчас в гробу лежит тот последний демон?
Это была ужасающая правда. От мысли, что он так долго находился рядом с такой опасной вещью, Чумному доктору стало холодно.
— Почти. Но не волнуйся, сейчас там лишь его останки.
— Останки?
— Можешь считать это трупом. Но он ещё не совсем мёртв. Такие твари обычно очень живучи. Ведь в некотором смысле он представляет собой «концепцию» демона. Мы не знаем, сколько ещё таких «концепций» существует, но, скорее всего, их всех очень трудно убить. Это как свет. Чтобы уничтожить «концепцию» света, нужно уничтожить не только всё, что может светить, но и литературу, песни — всё, что может напомнить о свете.
Мужчина сказал Чумному доктору:
— Чтобы понять это, мы пожертвовали одним Папой... а может, и не одним.
Чумной доктор глубоко вздохнул. Он хотел держаться подальше от этой проклятой вещи, но за его спиной было море. Бежать было некуда.
— Успокойся. Сейчас он под контролем. Ведь это всего лишь труп, действующий инстинктивно. Самая опасная часть уже сбежала. Сейчас он очень послушен.
— Сбежала? Ты имеешь в виду, что эта проклятая тварь вышла из-под контроля Церкви?
Чумной доктор на полуслове понял свою ошибку. Раз уж останки уже здесь, то, очевидно, она вышла из-под контроля.
— Да. Люди слишком переоценивают свои силы. Мы не способны управлять такой чудодейственной силой.
Его рука нащупала на металлической поверхности щель, такую маленькую, что она почти сливалась со сложным узором. Если бы мужчина не видел своими глазами, как она ушла, он бы вряд ли её нашёл.
— После Ночи Святого Пришествия я потерял след этой твари. А Церковь, ослабленная этим событием, за все эти годы даже не смогла собрать всю сокровенную кровь. Но спасибо ей за это, иначе меня бы давно поймали и казнили. Сейчас никто не знает, куда сбежала эта тварь... может, она сейчас в твоём или моём сознании.
Мужчина усмехнулся, но Чумному доктору было не до смеха.
— Держи. Это твоя плата.
Это были пять миллилитров крови, запечатанные в изящной кварцевой ампуле, похожей на тонкую красную нить. В свете она сияла, как рубин.
— Пять миллилитров крови Святого Грааля.
Чумной доктор взял ампулу. В его голосе слышалось сомнение.
— То есть, это его кровь?
Раз уж название одно — Святой Грааль, Чумной доктор не мог не отнестись к этому серьёзно.
— И да, и нет. Ведь эта тварь очень странная. Это нечто неописуемое. Так называемая кровь или тело — это лишь материализация непостижимого. Но можно с уверенностью сказать, что это самая чистая, почти идеальная сокровенная кровь в истории Церкви.
Это было жидкое чудо. Чумной доктор с трудом сдерживал волнение. Но мужчина снова заговорил:
— Так что ты собираешься делать дальше? Теперь у тебя в руках одна из самых ценных вещей в мире.
Чумной доктор убрал ампулу. Его голос снова стал спокойным.
— Конечно, продолжать свои исследования. Моя книга почти закончена. И, конечно, спасибо за твою помощь.
— О, как ты собираешься её назвать?
Мужчина посмотрел на горизонт. Там забрезжил рассвет, разгоняя тьму и принося тёплую надежду.
Светало. Эта отчаянная ночь наконец-то подходила к концу.
— Ещё не решил. Я изучаю людей и демонов. У демонов слишком много странных свойств. Как, например, Чревомох и Кошмарная иллюзия. Это не просто странная сила, у них есть свои «виды». И одно из их свойств особенно привлекательно. Боязнь воды — и они отращивают жабры. Невозможность летать — и между конечностями вырастают перепонки. Даже оторванную конечность можно быстро восстановить. В любых, самых суровых условиях, если заражение достаточно сильное, они могут адаптироваться и эволюционировать.
Маска с птичьим клювом повернулась к мужчине.
— Поможешь мне придумать название? В благодарность за такую щедрую плату.
Мужчина задумался.
— Хм... как насчёт «Происхождения видов»?
Чумной доктор долго молчал, а затем сказал:
— Неплохо.
Издалека донёсся громкий гудок. Корабль, встречавший мужчину, появился на горизонте. Он взвалил на плечо гроб. Тяжёлый металл блестел в утренних лучах.
— Что ж, пришло время прощаться. Надеюсь, у нас ещё будет возможность поработать вместе.
Чумной доктор кивнул.
— До свидания, наставник Лауренс.
Лауренс кивнул с доброй улыбкой и шагнул в утренний свет.
— И тебе, мистер Чарльз Дарвин. Да встретимся мы в аду для грешников.
...