Глава 66. Ответ
То была целая лавина врагов, орда, вооружённая клыками и когтями, что несла с собой зловещий мрак из самых тёмных глубин.
Эйд, подобно сошедшему на землю божеству, стоял на возвышенности, и священное пламя яростно пожирало его тело.
Алхимические руны были названы в честь ангелов из Евангелия. Каждая из них, вступая в реакцию с сокровенной кровью, порождала уникальный эффект. Эту синергию крови и алхимии адепты называли Властью.
Например, та, которой обладал Эйд, была дарована руной Михаила. Её суть — предельный, всепоглощающий жар. Власть пылающего ангела.
Когда Эйд воспламенился, весь мир вокруг него пришёл в движение. Демоны вырывались из окаменевшей плоти, их хриплые вопли выражали лишь жажду крови и мяса. Они хлынули, словно приливная волна, накрывая Лоренцо и, в отдалении, неподвижный экспресс «Сияние».
Это, должно быть, были жители городка Энде. Уснувшие в проклятом сновидении, они поддались порче и обратились в чудовищ. Теперь они казались солдатами Эйда: проносились мимо его испепеляющего света, ревя и устремляясь вперёд.
— Какая досада… — тихо произнёс Лоренцо, наблюдая за разворачивающейся сценой. Его не страшила несметная орда демонов, не пугала и чудовищная сила Эйда. Он чувствовал лишь глубокую, щемящую грусть.
Ни пробуждение демонов, ни ненависть Эйда не могли поколебать его.
Но эта чудовищная инверсия, это предательство самой сути… Оно ранило в самое сердце.
Охотник на демонов и сам демон всегда были заклятыми врагами, насмерть стоявшими друг против друга. А теперь Эйд стоял плечом к плечу с тварями, и они даже не нападали на него. Лоренцо не знал, какая технология позволяла достичь подобного, но одно было ясно: демоны вернулись. Все жертвы, принесённые в Ночь Святого Пришествия, в этот миг потеряли всякий смысл.
От этого ему стало горько. И гневно.
— Я… не предатель. С самого начала и до самого конца между мной и демонами была лишь война на уничтожение! — яростно выкрикнул Лоренцо, и его собственное тело вспыхнуло жарким пламенем.
Сжимая в руке пылающий клинок, он ринулся в атаку. Его ослепительно-белый силуэт прорубил брешь в чёрном потоке тварей, и обугленный пепел взметнулся в воздух, словно тёмные снежинки.
Острое лезвие пронзало демонический прилив, и вскоре искажённые фигуры полностью заслонили обзор. Лоренцо, забыв обо всём, рубил и кромсал, упорно продвигаясь вперёд.
Он должен убить Эйда.
Этот охотник пересёк черту, которую Лоренцо считал неприкосновенной. А всякий, кто пересекал её, был обречён на смерть.
Но в следующее мгновение с небес обрушился чистый белый свет, подобный падающей звезде.
Пылающий клинок Эйда, несущий с собой невыносимый жар, устремился к нему. Чистейшее священное пламя и кипящее святое серебро слились в смертоносный огненный поток.
— Это ты предатель, раз стал заодно с ними! — прорычал Лоренцо, стреляя из своего винчестера. Пули попали в Эйда с близкого расстояния, но тут же расплавились, стекая на землю каплями жидкого металла.
Такова была Власть Михаила — предельная температура, превращавшая его в ходячее солнце.
Ослепительное сияние застилало взор Лоренцо, делая контуры мира размытыми, но он упрямо продолжал махать мечом. Сокровенная кровь в его жилах тоже пробуждалась. Он справится.
Но тут же раскалённая рука сжала его горло, и всепоглощающий жар мгновенно лишил его воздуха.
— Нет, ты совершенно не понимаешь, через что я прошёл, — прошептал пылающий демон, не обращая внимания на удары меча. — Все праздновали конец эпохи демонов, но из-за Ночи Святого Пришествия Папа издал Тринадцатый секретный приказ… Можешь ли ты представить мои чувства? Мы считали себя героями, с нетерпением возвращались в Семь Холмов, но вместо папской награды нас встретила осада паладинов!
Бесконечный огонь омывал Лоренцо. Он мучительно застонал, пытаясь поднять меч и нанести удар, но под действием чудовищной температуры меч-гвоздь раскалился докрасна, а затем рассыпался, словно тающий лёд.
— Это был сущий кошмар. Все погибли. Нас заперли в Семи Холмах, поливали стены маслом и расстреливали со стен.
Алые глаза вглядывались в лицо Лоренцо, пока их обладатель шептал ему на ухо.
— Ты знаешь, как умер Михаил?
Его слова ударили, словно молот, сотрясая душу Лоренцо.
Конечно, он знал, кто такой Михаил. Величайшие воины Ордена охотников на демонов удостаивались чести носить имена ангелов. Это был их позывной и их величайшая гордость.
— Он сжёг свою сокровенную кровь, уровень пробуждения превысил критическую отметку. Это был день, павший на землю. Лишь благодаря ему я смог бежать из Семи Холмов. А он… он умер на месте, когда его серебряный стержень расплавился. Каждый сантиметр его костей покрылся расплавленным металлом, превратив его в статую.
Рука на горле сжалась чуть сильнее, и послышался звук обугливающейся плоти. Это была медленная казнь, в которой Эйд вымещал всю свою ненависть.
— Мы были охотниками, а стали добычей! Они сжигали каждого пойманного охотника, и лишь мне удалось спастись! Все умерли вот так, ни за что! Бессмысленно!
Вместе с его яростным криком вновь сверкнул меч-гвоздь. В последний миг Лоренцо, сжимая обломок клинка, вырвался из захвата. Его тело дымилось, он мучительно кашлял. Ещё немного, и Эйд сжёг бы его дотла.
Резко отступив, он рубанул мечом-гвоздём по призрачному пламени, вызвав вспышку света.
Новые демоны набросились на него. После стольких тяжёлых ран Лоренцо на мгновение растерялся и не смог отбиться. Он вонзил обломок меча в голову одной твари, а затем, развернув руку, протолкнул его глубже через разинутую пасть.
Глядя на израненного Лоренцо, Эйд медленно пошёл к нему. С каждым его шагом пламя разгоралось всё сильнее, и демоны, что осмеливались подойти слишком близко, мгновенно обращались в пепел.
— Я заставлю тебя познать их боль. Очищу тебя священным пламенем до самого основания.
У паладинов не было сокровенной крови, но их было много, как муравьёв. Многие охотники погибли от истощения, после чего их тела бросали в костры, где сгорало всё — и плоть, и сокровенная кровь.
— Или… расскажи мне, что же всё-таки произошло. Возможно, я дарую тебе лёгкую смерть.
В нестерпимом сиянии Лоренцо вдруг уловил нотку мольбы. И усмехнулся.
Эйд с самого начала был таким. Всё, что он делал, было ради одного — найти ответ. Ответ о Ночи Святого Пришествия.
Почему они, овеянные славой, стали врагами Церкви? Почему его друзья умерли так бессмысленно? И почему этот охотник перед ним отказывается говорить правду?
Словно упрямый ребёнок, он жаждал лишь ответа. Ответа, который позволил бы ему остановиться.
Один лишь ответ — и всё закончится. Но Лоренцо знал, что не может его дать. Это знание, подобно жуткой демонической порче, могло жить лишь в его воспоминаниях. Стоило ему рассказать, и его память перестала бы быть единственной тюрьмой для этой тайны.
Она поселилась бы в памяти Эйда, а затем распространилась бы, словно вирус.
Это был замкнутый круг, разорвать который могла лишь смерть одного из них.
И тогда, под яростный рёв, всё погрузилось в туман.
…
Лоренцо почувствовал тепло. Не обжигающий жар плавильной печи, а умиротворяющую, ласковую негу, словно он погрузился в тёплую ванну. Это напомнило ему о ванной в его доме, но в следующую секунду он встрепенулся. Кошмарная иллюзия. Этот жуткий сон всё ещё влиял на него, незаметно подтачивая волю в пылу битвы с Эйдом.
Поле битвы, объятое пламенем, исчезло. Кишащие демоны испарились. Лоренцо вздрогнул и свалился со стула.
Подняв голову, он увидел ясное ночное небо, усыпанное мириадами ярких, разноцветных звёзд. Он стоял один посреди ледяной равнины, пронизываемой ледяным ветром, и рядом с ним не было ничего, кроме этого проклятого стула.
Чёрт! Чёрт!
Оторопев на мгновение, он в ярости ударил кулаком по льду. Смахнув снег, он увидел в тёмно-синей глади своё собственное жалкое отражение.
Как он мог позволить сну одолеть себя в такой момент? Нужно проснуться, и как можно скорее!
На этот раз Лоренцо по-настоящему запаниковал. Возможно, пока он здесь колотил по льду, Эйд уже убил его в реальности.
Проснись!
С этой мыслью он попытался выхватить меч, чтобы убить себя, но на привычном месте клинка не оказалось.
Что происходит?
В Ордене Лоренцо проходил специальную подготовку по противодействию подобным аномалиям. Во сне у охотников было преимущество, ведь это был их собственный сон. При достаточной силе воли сновидец становился в нём творцом. Именно поэтому в первом сне Лоренцо так легко получил оружие — достаточно было лишь вообразить его.
Но сейчас это не работало. Всё было неподатливым, косным. Лишь он один в этом пустынном мире.
— А ты выглядишь довольно жалко.
Внезапно раздался знакомый голос. Лоренцо резко обернулся. На краю ледяной равнины, в гигантском диске полной луны, медленно вырисовывался силуэт идущего к нему мужчины.
Лоренцо замер, а затем понял причину происходящего.
— Это не сон… Где я?
Мужчина с улыбкой раскинул руки, словно приветствуя его.
— Добро пожаловать в 【Промежуток】.