Глава 56. Тяжёлая святыня
Морские волны, подгоняемые ветром, вздымались и ревели. Они с яростью бились о прибрежные рифы, рассыпаясь на мириады брызг и исчезая в воздухе мертвенно-белой пеной.
Одинокий маяк, словно часовой, застыл над ревущим морем. Зеленоватый мох покрывал его изъеденные шрамами камни, а на самой вершине тихо горел огонь, источая зловещий, призрачно-зелёный свет.
После короткой вспышки молнии с небес хлынул ливень. Словно забытое божество рыдало о своей судьбе, потоки воды искажали мир, окутывая его ледяным холодом и смывая всё на своём пути.
— Очистительная Управа уже здесь. Нам нужно уходить, — раздался в тишине голос. Нейтральный тембр доносился из-под маски с птичьим клювом. В её стёклах отражался зелёный свет, создавая ощущение невыразимой жути. — У них тяжёлое вооружение, а за ними следует Ланселот. Мы не сможем им противостоять.
Он смотрел на фигуру, стоявшую на краю высокой площадки. Зелёный свет очерчивал силуэт мужчины, похожего на священника. На нём было церковное облачение, а края рукавов украшали вышитые серебряные кресты.
— Уходи. Я останусь, — спокойно ответил мужчина, глядя вниз, на распростёртую под ним землю.
Его не волновало будущее. В этот миг его занимало лишь настоящее — то самое настоящее, о котором он так долго мечтал.
— Нам удалось заманить поезд в ловушку, но «Рассветный» всё ещё преследует нас с воздуха. Мы пожертвовали многими, чтобы отвлечь Ланселота, но это дало нам лишь короткую отсрочку.
— Мы ведь можем продержаться ещё долго, верно? — внезапно спросил он.
— Ты о чём? О ночи?
Мужчина кивнул. Он прекрасно знал, что убивает демонов, и что придаёт им сил.
— Восход отложен. Бескрайние тучи и тьма укрывают это место, — в голосе Чумного доктора прозвучала неуверенность. — Ты уверен, что хочешь это сделать?
Он сомневался. Остаться здесь в одиночку означало верную смерть.
— Да. «Кошмарная иллюзия» уже накрыла поезд, у нас преимущество. К тому же, по нашим данным, там есть ещё один охотник на демонов, не так ли?
В глазах мужчины промелькнуло что-то похожее на ностальгию. Он посмотрел на шрам на своей руке, и, когда сокровенная кровь забурлила в жилах, в его зрачках вспыхнуло ослепительно-белое пламя.
«Это точно охотник на демонов. Только его духовное зрение способно проникнуть так глубоко в 【Разлом】. А значит, я вижу его, и он видит меня».
Он говорил с восторгом ребёнка, в его голосе смешались безумие и радость.
— Чумной доктор, столько лет прошло... Я наконец-то встретил другого охотника. Моё сердце переполняют вопросы и ликование.
Вместе с его словами белое пламя разгорелось ещё яростнее.
Последние шесть лет мужчина считал себя единственным выжившим охотником. И вот теперь в этом опустевшем мире появился другой. Это было странное, неописуемое чувство.
— Тогда я начинаю готовить Священный Ковчег к перемещению.
Чумной доктор больше не спорил. Хоть они и работали вместе недолго, он прекрасно понимал, какой человек перед ним. Он сразу перешёл к делу. Сегодня ночью Священный Ковчег должен покинуть Ингельвиг.
— Иди. Ускорь процесс. Не обращай внимания на потери. Всё равно уйти отсюда суждено лишь тебе и Священному Ковчегу, верно?
Охотник говорил это совершенно спокойно, как когда-то Сабо в подземелье. Он тоже был смертником, мучеником, готовым отдать жизнь за великое дело.
— Передай Наставнику, что я с нетерпением жду встречи с ним в новой эре.
Чумной доктор молча кивнул и, развернувшись, ушёл.
Охотник снова погрузился в тишину, глядя на мир у подножия маяка, залитый призрачно-зелёным светом.
Под шум дождя мир преображался.
Заражение демонов могло передаваться через что угодно, даже через свет. Земля, насколько хватало глаз, утратила свою твёрдость и стала мягкой, как живая плоть. От основания маяка тянулись гигантские, уродливые щупальца. Они простирались на огромные расстояния, полностью накрыв собой некогда тихий городок.
Это была живая земля. Люди, утопая в этой плоти под зелёным светом, казалось, спали. На их лицах застыли улыбки, словно они видели прекрасные сны.
Такое же выражение было на лице каждого жителя этого города. Все они были погружены в один и тот же дивный сон, а сам этот сон, словно вирус, распространялся всё дальше и дальше через любые доступные носители.
Щупальца обвились вокруг железнодорожных путей, по которым мчался поезд «Сияние» — жертва, летящая прямиком в ловушку.
...
Чумной доктор спускался по винтовой лестнице. Внутренности маяка превратились в инкубатор из плоти. Повсюду свисали алые, пульсирующие органы. В самом низу, в центре всего этого кошмара, лежал старик с умиротворённым и счастливым выражением лица.
Доктор лишь мельком взглянул на него и зашагал прочь. За время, проведённое здесь, он собрал все необходимые экспериментальные данные. Дальнейшее наблюдение было бессмысленным.
Он вышел из маяка. Под проливным дождём виднелись хрупкие фигуры. Они дрожали на ледяном ветру, который, казалось, вымораживал лёгкие, но никто не останавливался. Словно аскеты-подвижники, они несли на плечах стальной груз.
Вначале их было больше сотни, теперь осталось лишь шестнадцать. Они были расходным материалом. Когда один падал, следующий занимал его место, продолжая нести на себе тяжёлую святыню.
Серые рясы аскетов промокли и облепили тела. На ткани виднелись жуткие алые пятна. Кровь сочилась из глаз, ушей, носа и рта. Они шатались, но упрямо держали железный гроб.
Во тьме словно слышался шёпот — зловещее бормотание, похожее на молитву, сливалось в единый священный гимн.
Аскеты пели, прославляя грядущую великую эру.
От этого кровь хлынула из них с новой силой, словно невидимая сила выжимала из них последние соки. Их тела стремительно усыхали. Они не успевали даже вскрикнуть, как рассыпались в прах, который тут же смывал дождь.
Следующий аскет подставил плечо под освободившееся место и прошептал молитву.
— Прошу вас, поторопитесь, — произнёс Чумной доктор, хотя и не был уверен, слышат ли его аскеты. Они напоминали упрямых морских черепах, которые, невзирая на преграды, ползут к океану.
Ему оставалось лишь следовать за ними, провожая их к бушующим волнам. Но в какой-то момент, словно по наитию, его взгляд невольно упал на святыню, которую они несли.
Всё это время Чумной доктор старался избегать прямого взгляда на этот предмет. Но сейчас, казалось, некое существо наконец нашло лазейку и воспользовалось ею.
【Смотри на меня...】
【Чего ты жаждешь?】
【Знаний... или вечной жизни...】
В одно мгновение шёпот заполнил разум Чумного доктора. Перед глазами всё поплыло, ледяной пот выступил на лбу, сердце бешено заколотилось. Но в тот миг, когда он был на грани срыва, в его душе зазвучала священная молитва.
Её звук был подобен гулкому звону колокола — всё громче, всё пронзительнее.
Чумной доктор с трудом поднялся. Аскеты перед ним всё так же смотрели в сторону моря, но, казалось, остановились, ожидая его. Поняв, что он пришёл в себя, они, продолжая шептать священные слова, вновь двинулись вперёд, ковыляя.
Вперёд, в бушующие волны.
Вода доходила им до пояса, потом до шеи. Когда Чумному доктору уже начало казаться, что это просто самоубийство, из-за волн показалась деревянная лодка.
Словно так было предначертано судьбой.
Вода уже скрыла их с головой, но десятки рук всё ещё мёртвой хваткой цеплялись за лодку. Они подняли тяжёлую святыню и водрузили её на борт. Волны одна за другой обрушивались на Чумного доктора. Тяжёлая одежда стала его оковами. Как бы он ни старался, спасительная лодка оставалась вне досягаемости.
Но в миг отчаяния бесчисленные руки схватили его. Аскеты подняли Чумного доктора и перенесли его в лодку. Ночное небо прорезала молния, и он увидел под тёмно-синей водой их священные лица. Казалось, они улыбались. Последним усилием они оттолкнули лодку от берега.
Аскеты погибли. Они погрузились в ледяные волны, отдав последние силы, чтобы отправить лодку в путь. Чумной доктор сидел спиной к святыне, тяжело дыша. Его лицо исказила гримаса.
Он не верил ни в каких богов, но в этот момент всё произошло так идеально, что трудно было не поверить в то, что некая высшая сила управляла всем этим.
У лодки не было паруса. Места на ней хватало лишь для Чумного доктора и предмета, называемого Священным Ковчегом. Волны несли их вперёд, к предначертанной цели.