Глава 53. Сопротивляющиеся
— Я думал, ты вернёшься только через несколько месяцев. Как тебе на краю света?
— Не очень. Если можно, в следующий раз отправляйся ты.
Всё тот же гигантский купол. Под тёмным ночным небом были отчётливо видны звёзды. За древним круглым столом сидел Артур, изучая лежащие перед ним документы. Напротив него сидел мужчина, с которым он разговаривал.
— Небо и земля — бесконечная белизна. Кроме тебя самого, ничего нет. Это очень одинокое место. Даже самый оптимистичный человек там впадёт в отчаяние, — медленно рассказывал тот, с усталостью путешественника в голосе. — Что произошло за время моего отсутствия? Я вижу, наши магистры ордена все тяжело ранены, а «Рассветного» даже нет в доке.
— Произошло многое. Я думал, ты в общих чертах в курсе.
— В очень общих. Я бы предпочёл услышать всё от тебя, а не от других. И ещё, я слышал тот разговор по рации. Значит, ты согласился. Этот Лоренцо Холмс — не подарок. Не боишься, что что-то пойдёт не так?
Этот человек, казалось, знал, кто такой Лоренцо, и был обеспокоен.
— А разве с самого начала всё не пошло не так?
Артур медленно поднял голову и посмотрел на мужчину на другом конце стола. Тот был одет в серый плащ, полностью скрывавший его тело. Даже лицо было закрыто капюшоном, под которым виднелась лишь размытая тьма.
— Несколько месяцев назад, после твоего отъезда, мы случайно получили информацию об Ордене охотников на демонов. Грузовой корабль Евангельской церкви затонул в водах королевства викингов Норбидо. На борту находился таинственный предмет под названием Священный Ковчег. Ты должен понимать, как тяжело Очистительной Управе было дойти до сегодняшнего дня. В конце Славной войны мы уже доминировали благодаря паровым машинам, но во тьме демоны всё ещё представляли смертельную угрозу. Евангельская церковь шантажировала нас, требуя паровые технологии в обмен на защиту Ордена охотников на демонов.
Артур закурил. В уголках его глаз виднелись глубокие морщины.
— Мы выиграли столетнюю войну. Мы не покоримся никому, тем более этим фанатикам. Поэтому мы заключили сделку с далёкой Цзюся, и тогда прибыл генерал по имени Цзо Чжэнь с флотом «Куйлун». Евангельская церковь думала, что у нас нет сил для борьбы с демонами, не зная, что в глубокой тьме уже родилась Очистительная Управа.
— Похоже, эта штука очень важна.
Голос человека в сером был хриплым, как у очень старого человека. Но из-под рукава выглядывала кисть — белая и молодая.
Артур кивнул и продолжил:
— Очистительная Управа была создана втайне. Благодаря технической поддержке Цзюся мы получили начальные возможности для борьбы с демонами. Но этого было недостаточно. По сравнению с технологией доспехов Цзюся, сокровенная кровь Ордена охотников на демонов была самой передовой. А тот Священный Ковчег — ядро технологии сокровенной крови.
— Ядро?
Это вызвало интерес у человека в сером. Он был удивлён, не ожидая, что легендарная сокровенная кровь окажется так близко.
— По имеющейся у нас информации, этот Священный Ковчег имеет особое религиозное значение. Более подробно мы не знаем. В конце концов, Орден охотников на демонов был распущен шесть лет назад.
— Распущен? Как такое возможно?
Человек в сером впервые потерял самообладание. Его голос невольно повысился.
— Да. Шестилетняя строгая изоляция Семи Холмов наконец закончилась. Наша информация в этом проклятом городишке копилась шесть лет, как переполненный почтовый ящик. Большинство сведений уже устарело. Священный Ковчег — одна из немногих полезных находок. Евангельская церковь, похоже, хотела избавиться от этой штуки, но корабль затонул по пути.
Наступило долгое молчание. Двое под куполом не говорили ни слова. Наконец, человек в сером нарушил тишину.
— Что же произошло внутри Евангельской церкви?
— Я не знаю. Но сейчас проблема в Священном Ковчеге. После твоего отъезда этим заданием занялся Ланселот. Мы искали затонувший корабль в северных морях, но нас опередили. Мы не знаем, кто эти люди, но они связаны с демонами, так что это точно враги.
Артур продолжал рассказывать о событиях, произошедших после отъезда человека в сером.
— С тех пор мы начали преследование Священного Ковчега. Враг оказался гораздо сильнее, чем мы думали. Появились бесчисленные демоны. По всему Ингельвигу каждый день происходят нападения. Магистры ордена измотаны, Галахад даже выбыл из строя.
— Теперь Священный Ковчег преследует Сорокопут?
— Точнее, задерживает. Настоящее преследование ведёт Ланселот. У него Доспех Первородного Греха. Перед лицом этого чистого ужаса только он может сохранить рассудок.
Человек в сером замолчал, словно о чём-то размышляя. Спустя долгое время он спросил:
— Сколько у нас ещё людей?
— Больше нет. Сколько бы ни было остальных, если они не могут противостоять заражению, это просто пушечное мясо. Поэтому я и разрешил Сорокопуту взять с собой этого проклятого Лоренцо.
Артур говорил медленно. Без Ордена охотников на демонов, в потоке демонов Очистительная Управа была единственным факелом.
— К тому же, было много причин, побудивших меня принять это решение. По словам Сорокопута, Лоренцо, похоже, охотник на демонов.
— Охотник на демонов?
— Возможно, мы сможем получить от него больше информации. После внезапной изоляции Семи Холмов шесть лет назад, до сегодняшнего дня, Лоренцо — первый живой охотник на демонов, с которым мы столкнулись. Слишком много загадок. К тому же, там ещё и Ив.
При упоминании Ив, стальное выражение лица Артура дрогнуло. Он потёр уставшие глаза и продолжил:
— Я не смог её защитить. Её связь с разломом снова восстановилась. Демоны нашли её. Кроме этого таинственного охотника на демонов, никто не сможет контролировать ситуацию.
— Это наша общая ошибка. Тебе не нужно нести всю вину одному.
Раздались шаги. Человек в сером медленно подошёл. Он был бос, как аскет. На его коже виднелись таинственные символы и заклинания.
Подойдя к Артуру, он утешил своего старого друга. Артур, обернувшись, сказал ему:
— Я всё время ждал твоего возвращения. Ты нужен нам для руководства разработкой Доспеха Первородного Греха. Технологический скачок лишь позволит нашим основным силам противостоять им. Для охоты на сильных демонов этого недостаточно. Нам нужны не огромные армии, а один за другим отвратительные демоны.
Артур посмотрел в потухшие глаза под серым капюшоном.
— Теперь, когда Орден охотников на демонов распущен, технологии сокровенной крови, скорее всего, не восстановить. Даже если мы получим ключевые данные, мы не сможем быстро их воспроизвести. Доспех Первородного Греха — наш единственный выход.
Открыть ящик Пандоры. Выпустить бесконечные бедствия ради одной надежды.
— …Я понял.
Человек в сером кивнул и глубоко вздохнул, словно приняв какое-то тяжёлое решение. Он поднял голову и посмотрел на бескрайнее ночное небо.
— Иногда мне кажется, что мы жалки… как крысы, прячущиеся в тени. Во тьме полно неизвестных монстров. Ночью доносятся отчаянные крики наших сородичей. Иногда мне даже кажется, что всё, что мы делаем, — тщетно. Как закон природы: тигр охотится на оленей, а мы — обречённая добыча. Все наши жертвы — лишь бессмысленное сопротивление.
— Но мы, по крайней мере, сопротивляемся! — твёрдо сказал Артур, с несгибаемой волей и гневом в голосе. — Мы всё же отличаемся от них. В отличие от тех, кто никогда и не думал сопротивляться, мы, по крайней мере, сделали это. Если быть добычей — это закон, железное правило, то мы, по крайней мере, нарушили это правило. Сделали первый шаг.
Он опустил голову и, глядя на гневное лицо Артура, невольно вздохнул.
— Ты всё такой же, полон сил. Это хорошо.
— Я просто должен это делать. Как и тогда, когда мы решили создать Очистительную Управу. Мы не можем больше жить в страхе.
В его старых, мутных глазах таились сталь и огонь.
— Ни в коем случае.