Глава 44. Пропуск в жизнь
— Ещё один день подошёл к концу…
Ив, прислонившись к перилам балкона, смотрела, как последние лучи заходящего солнца окрашивают её лицо в алые тона. Внизу перешёптывались слуги, украдкой поглядывая на неё.
Они говорили, что принцесса рода Феникс наконец-то повзрослела, что в её глазах появилась томная печаль, словно у юной девы, терзаемой любовными муками в разгар пубертата, жаждущей головокружительного романа с прекрасным юношей… Чёрта с два!
Ив с силой ударила кулаком по перилам и, кипя от злости, вернулась в спальню. Слушать сплетни прислуги под окнами было выше её сил.
В её жизни определённо что-то пошло не так! Какие ещё прекрасные юноши? Единственным представителем мужского пола, встреченным ею за последнее время, был тот психопат Лоренцо.
А печалилась она из-за сокровенной крови, что бурлила в её жилах. По словам Лоренцо, род Феникс, должно быть, как-то связан с демонами. Так называемая сокровенная кровь требовала алхимической очистки — технологии, о которой, по идее, не должен был знать никто, кроме Ордена охотников на демонов. Тайна густым туманом окутывала её семью.
Ив хотела поговорить с отцом, но дворецкий сообщил, что герцог Феникс, едва убедившись, что с дочерью всё в порядке, немедленно отбыл в Платиновый дворец и до сих пор не вернулся.
Она рухнула на мягкую кровать и уставилась в потолок, на люстру, чей тёплый свет заполнил всё её поле зрения.
С той безумной ночи прошла уже неделя с лишним. Ив смутно помнила, как добралась до дома. Хотелось всё скрыть, но от крайнего истощения она потеряла сознание прямо на пороге.
Очнулась она уже в своей знакомой спальне. Раны были обработаны, у двери стояла стража, а в окне виднелись многочисленные солдаты с оружием наперевес, патрулирующие доселе пустынное поместье.
Дворецкий сказал, что герцог Феникс был в ярости, в неописуемой ярости. После его отъезда уровень охраны в поместье подняли на несколько ступеней, а саму Ив лишили свободы — до возвращения отца ей было запрещено покидать свою комнату.
«Похоже, на этот раз папа рассердился всерьёз».
Ах… как же это раздражало.
Ив уже представляла себе их будущий разговор. Он снова заведёт шарманку о том, что её нужно выдать замуж на какой-нибудь затерянный в море остров, только на этот раз его тон будет куда более жёстким.
Крепче обняв одеяло, Ив перевернулась на другой бок. Она не хотела, чтобы всё так закончилось. Она мечтала представлять род Феникс в Зале Славы и, если повезёт, выяснить, что же это за сокровенная кровь течёт в её жилах.
Словно встреча со старым другом, почти забытый кошмар вернулся после той безумной ночи.
Ив всё чаще вспоминала картины из своего сна: женщина, вопящая и бьющаяся в агонии, её невыносимые страдания, жизнь, вытягиваемая из её тела, и, наконец, чудовище, разрывающее её плоть на куски.
Это воспоминание было настолько внезапным и чужеродным, что Ив не могла отличить правду от вымысла. Человеческая память и впрямь ненадёжна, словно надпись на песке, которую неизбежно смоет набежавшая волна. Но вот, спустя годы, будто в злой шутке, море снова выбрасывает на берег то, что, казалось, поглотило навсегда.
Свет в комнате замерцал. Ив повернулась и посмотрела на люстру. Похоже, что-то случилось с проводкой. Мигнув ещё пару раз, она окончательно погасла.
Проблемы с электричеством — дело обычное, но сейчас Ив охватило странное предчувствие. Она напряглась, вглядываясь в темноту.
Эти твари всегда приходят так. Когда являются они, любой свет отступает.
Вокруг раздались шаги.
Ив метнулась к тумбочке, где лежал серебристо-белый револьвер. Это было оружие Сорокопута, которое Лоренцо в ту ночь забыл забрать. Она сохранила его.
Барабан был полностью заряжен. Но прежде чем она успела что-то предпринять, её накрыла тёмная тень.
«Сил нет…»
Всё тело будто налилось свинцом.
Дыхание Ив замерло. Она отчётливо понимала: оно стоит прямо у неё за спиной. Хотелось бежать, но тело, скованное ледяным ужасом, не слушалось.
Оно медленно прошло мимо. Каждый его шаг отдавался тяжёлым ударом молота по сердцу Ив. В тусклом свете луны, пробивающемся сквозь окно, она видела лишь размытый, уродливый силуэт. А затем перед ней предстало бесчисленное множество глаз.
Это было лицо, сплошь усеянное багровыми, налитыми кровью зрачками, источавшими нечто зловещее. Казалось, оно не замечало Ив — глазные яблоки хаотично вращались, словно что-то искали. Но в следующее мгновение все они разом уставились на неё.
Оно увидело её. Раздался леденящий душу смех.
— Я вижу тебя…
Голос прозвучал прямо у неё в ухе — так ясно, так отчётливо.
Окаменевшее тело наконец подчинилось. Серебристый «Погребальный звон» упёрся в лицо демона. Но в тот миг, когда Ив уже собиралась нажать на курок, свет вернулся.
Всё исчезло.
Ив стояла с револьвером в руке, целясь в пустоту. Перед ней была её знакомая комната, словно всё произошедшее — лишь галлюцинация.
Жуткий, отвратительный мрак рассеялся.
Она без сил опустилась на колени. Крупные капли пота скатывались с кончика носа. Лёгкие судорожно вдыхали свежий воздух.
Ив с силой потёрла глаза. Всё вокруг казалось странным и чужим. Галлюцинация? Или нечто иное?
Духовное зрение.
Это знакомое и одновременно чужое слово всплыло в памяти. Лоренцо говорил ей на прощание, что по мере углубления связи с тьмой она начнёт видеть странные вещи. И эти странные вещи тоже увидят её.
— Да что же это такое…
Медленно поднявшись на ноги, Ив почувствовала, как весь мир качается. Она прижала руку ко лбу и безвольно рухнула на кровать. Психическое напряжение превзошло всё, что ей доводилось испытывать ранее. Она чувствовала себя маленькой лодкой в бушующем море, готовой в любой момент пойти ко дну.
Безымянный ужас зарождался в глубине души. Ив прекрасно понимала, что поместье Фениксов, несмотря на всю свою охрану, было беззащитно перед такими демонами. Монстры уже увидели её, а она не знала, что делать.
Она села, долго о чём-то думала, и её взгляд упал на тумбочку.
Там тихо лежала визитная карточка. Написанные на ней слова словно обладали какой-то магической силой.
…
— Мисс, пожалуйста, не усложняйте нам жизнь.
Стражники смотрели на Ив, одетую в одну ночную рубашку. Под белоснежной тканью с ажурными узорами виднелись изящные изгибы. Длинная, как у лебедя, шея, распущенные волосы, ниспадающие на плечи, — всё это придавало ей какой-то неземной вид, словно она была эльфом, сошедшим с лунного света.
Двое стражников у ворот были в замешательстве. Такую Ив они видели впервые. Обычно она держалась с военной выправкой, и даже в платье от неё веяло холодом. Но сейчас эта ледяная тигрица казалась ласковым котёнком. Вдыхая её тонкий аромат, любой бы почувствовал лёгкое волнение.
— Я хочу немного прогуляться, — мягко проговорила Ив, что было для неё редкостью.
— У нас приказ от господина герцога. До его возвращения вы не можете покидать поместье.
— Я просто хочу пройтись.
Девушка широко распахнула глаза, глядя на стражников. Её кристально чистые зрачки сияли, как драгоценные камни. Отказать такой девушке было невозможно. Откажешь — и почувствуешь странное чувство вины, будто совершил что-то ужасное.
Долгие годы Ив скрывала своё очарование. Обладая столь совершенным телом, она прятала его под строгой сталью и полицейской формой, отбиваясь от назойливых женихов.
Все молодые аристократы Старого Донлона мечтали познакомиться с будущей герцогиней, но каждая встреча заканчивалась трагически. Чтобы защитить свои мечты и свободу, Ив превращала каждое свидание в несчастный случай. С тех пор, как она устроила гонки на каретах по улицам города с сыном одного графа, в результате чего тот бедняга сломал ногу, никто больше не осмеливался проявлять к ней интерес.
Она была неукротимым фениксом, и тот, кто осмеливался приблизиться, рисковал стать лишь горсткой пепла у её ног.
— И этого нельзя?.. — прошептала Ив, слегка приподнимая подол своей рубашки.
Стражники застыли на месте, их мысли спутались. Словно в ожидании чего-то, они оцепенели.
Но в следующую секунду налетел лёгкий ветерок, раздался глухой удар. Один из стражников почувствовал головокружение, и мир перевернулся. Он хотел что-то сказать, но сознание неумолимо погружалось во тьму. Последнее, что он увидел, — это Ив, замахивающаяся ножкой от стула на его напарника.
Притворство! Всё было притворством!
Второй стражник был на грани паники. Эта дрянная девчонка с самого начала что-то замышляла. Кто бы мог подумать, что она отломает ножку от стула и спрячет её под юбку.
В его глазах ножка от стула всё увеличивалась, и он едва успел выставить винтовку, чтобы заблокировать удар. Но Ив тут же сменила тактику: вместо замаха она нанесла ему сокрушительный удар кулаком в живот. Стражник согнулся от приступа физиологической тошноты, и девушка, не мешкая, снова взмахнула своей импровизированной дубиной и с силой опустила её ему на голову.
— Что… происходит?
Из-за угла коридора показался ещё один стражник, привлечённый глухими звуками ударов. Двое — девушка и стражник — застыли, неловко глядя друг на друга с разных концов длинного коридора.
Юная и прекрасная дева стояла босиком в луче света, её рыжие волосы пылали, словно огонь. Какая восхитительная картина… если бы не ножка от стула в её руках и двое коллег, лежащих без сознания у её ног.
Не давая ему времени на раздумья, девушка обеими руками сжала своё оружие, сделала глубокий вдох, задержала дыхание и, всем телом изогнувшись, как натянутая тетива, с силой метнула его.
Раздался ещё один глухой удар. Стражник рухнул как подкошенный, так и не успев подуть в железный свисток, который держал в руке.
Глядя на троих потерявших сознание охранников, Ив поправила растрёпанные волосы и глубоко выдохнула. От притворства до нападения — всё прошло как по маслу.
С демонами, может, и пришлось бы повозиться, а вот уложить нескольких стражников оказалось до смешного просто. Хрупкая девушка исчезла, уступив место вернувшейся тигрице.
Она раздела этих бедолаг догола, связала их и запихнула в стенной шкаф. Затем, приведя в порядок свою одежду, Ив натянула фуражку на самые глаза, чтобы скрыть огненно-рыжие волосы, и набила мундир несколькими полотенцами, чтобы её худощавая фигура казалась более внушительной. С близкого расстояния обман бы не сработал, но издали никто бы не заметил подмены.
Наконец, засунув серебристый револьвер в кобуру за спиной, она была готова.
Уверенным шагом выйдя наружу, Ив поняла, что её первоначальный план был слишком прост. Даже ночью поместье кишело стражей. Словно почётный караул, охраняющий королеву, они стояли с касками на головах и длинными винтовками со штыками, нацеленными в ночное небо.
Внезапно раздался протяжный гудок, и к перрону медленно подполз поезд, окутанный клубами пара.
Охрана была слишком плотной, и Ив никак не могла пробраться к составу. Но если она не уедет сегодня, кто знает, когда придёт следующий поезд.
Демоны уже видели её. Ей нужно было во что бы то ни стало найти этого чёртова детектива.
И в тот миг, когда она уже была готова отчаяться, её взгляд упал на одну вещь. Вещь, которую Лоренцо называл «пропуском в жизнь».
Под пристальными взглядами десятков охранников, мимо строя винтовок, Ив, взвалив на плечо лестницу, широкими шагами направилась к стоявшему у платформы поезду. Из-за смещённого центра тяжести она шла вразвалку, покачиваясь из стороны в сторону, словно неуклюжий пингвин.
Возможно, вы не знакомы с мемом про «лестницу». Он основан на юмористическом видео под названием «Пропуск в жизнь», где утверждается, что если вы несёте лестницу, все автоматически принимают вас за рабочего и пропускают куда угодно бесплатно.