Глава 33. Чёрный ангел
Новая эра наступила. Её железные колёса безжалостно прокатились по всему, что осталось от старого мира.
Казалось, тысячи птиц истошно кричали. Они сбились в гигантскую стаю, похожую на тучу, и кружили над Нижним городом.
То тут, то там раздавались пронзительные звуки железных свистков. Солдаты изо всех сил дули в них. Кованые сапоги стучали по мокрой брусчатке, и по команде они занимали каждую улицу и площадь.
Зачистка подземелья входила в финальную стадию. Тонны горючей смеси заливались в разные входы. Бушевало пламя. За ним непрерывно гремели выстрелы.
Бесконечные тёмные силуэты неслись из огненного моря, издавая неотвязный шёпот и вой. Казалось, сколько бы огня и пуль в них ни вливали, они всегда возвращались из этого чёрного кошмара.
— Усилить огонь! — рявкнул Сорокопут.
Чёрные паровые трамваи подняли бронеплиты, и ряды сваренных вместе ружей открыли огонь с чудовищной силой.
Малиновка шептал молитву. Его тихий голос звучал в рациях каждого. Время от времени на телах солдат срабатывала пронзительная сирена, и Сорокопут привычно вскидывал винтовку, стреляя в них усыпляющими дротиками.
Это тоже было творение Цеха Механиков. Электроды, вживлённые под кожу, стимулировали мозг электрическими разрядами. Обычно это применялось в психиатрии, но в руках Очистительной Управы стало страховкой в борьбе с демонами.
Когда нейронное заражение солдата достигало определённого уровня, электроды срабатывали, прерывая наступление безумия. С одной стороны, это помогало солдату очнуться в критической ситуации. С другой — если он всё же сходил с ума, его было легче убить.
Это была война, длящаяся с незапамятных времён, полная крови и страданий. Хотя этой ночью Очистительная Управа имела подавляющее преимущество, в непрерывной схватке всё же были потери.
Кровь стекала по раскалённым стволам. У большинства солдат руки были разбиты отдачей. Несмотря на перчатки, все были на пределе.
Наконец, в какой-то момент показания счётчика Гейгера стабилизировались. Это означало, что трансформация демонов в подземелье прекратилась. Или что Галахад убил их.
И тут из бушующего пламени раздались тяжёлые шаги.
— Это Галахад! — с радостью воскликнул Малиновка.
Это было путешествие в ад. Каждое возвращение оттуда было великим благословением.
Он хотел было пойти навстречу, но Сорокопут остановил его. Под маской в его глазах было сложное выражение. Он прошипел в рацию:
— Галахад, я должен убедиться, что твой разум ясен! Скажи что-нибудь! Быстро!
Серебристый ствол был направлен на фигуру в огне. Палец мёртвой хваткой сжимал спусковой крючок. На этот раз это были не усыпляющие дротики, а пули из железа и пороха.
— Что ты делаешь, Сорокопут?! — возмутился Малиновка.
— Это протокол! Галахад! Отвечай! — яростно ответил Сорокопут.
Он снова закричал в рацию. Но в ответ — лишь треск помех. Тишина, как в мёртвом море.
«Отвечай же!»
Сорокопут никогда не испытывал такого отчаяния. У Галахада ещё было время. Время ответить.
Стоило ему сейчас ответить, стоило из рации донестись хоть какому-то звуку, даже неразборчивому бормотанию, всё было бы хорошо. Но в ответ — ничего. Отведённое время истекло. В глазах Сорокопута застыла скорбь.
Это было чувство погружения в ледяное море. Хотя жар огня пропитал его одежду потом, он чувствовал невиданный холод. После короткого молчания Сорокопут, кажется, принял решение. Сложное выражение исчезло, остался лишь стальной холод.
— Всем подразделениям! Галахад подвергся нейронному заражению и впал в безумие! Считать враждебной целью! Командование временно переходит к Сорокопуту!
Он взревел в рацию и открыл огонь по фигуре в пламени. Серебристый ствол изрыгнул гром. Вращающаяся пуля попала в цель, но, словно камень, брошенный в воду, лишь вызвала слабую рябь.
— Третий, четвёртый отряд, огонь на подавление Галахада!
Едва он договорил, как фигуру в огне накрыл шквал пуль. Все вокруг незаметно отступили. Перед лицом обезумевшего Галахада их присутствие было бессмысленной жертвой.
— Я же говорил, эта вещь — воплощение зла! За её использование нужно платить! — крикнул Сорокопут и бросился к Железному змею позади.
Малиновка остолбенел. Он не мог поверить, что Галахад, только что бывший товарищем, в одно мгновение стал врагом.
Раздался хриплый рёв, словно от невыносимой боли. Горящие глаза устремились на них.
— Не стой столбом! Мы должны его убить! Если Галахад вырвется из оцепления, он станет ещё более опасным демоном! — крикнул Сорокопут.
Но было уже поздно. Малиновка почувствовал на лице обжигающий ветер. Инстинкт, отточенный годами, заставил его выхватить меч, но не успел клинок полностью выйти из ножен, как раздался скрежет ломающегося металла.
Осколки клинка разбили маску Малиновки. Кровь залила глаза. Острое лезвие пронзило его грудь.
Горячее дыхание. Словно перед ним дышало ужасное чудовище.
Чёрная броня покрывала тело этого человека. Хотя это и были доспехи, они казались живыми. В щелях между пластинами виднелись багровые мышцы, соединявшие странный металл. Острые пластины слегка двигались, как лепестки дышащего растения. Словно чужеродный нарост, проросший сквозь тело Галахада.
Его одежда была пропитана горючей смесью. Пламя вздымалось, как у демона из мифов.
— Галахад!
Малиновка попытался воззвать к остаткам человечности, но в его глазах была лишь бесконечная тьма, ни единого проблеска света. Словно бездна.
Это напомнило Малиновке фразу, которую он когда-то читал в книге. Фразу, ставшую крылатой:
«Когда ты смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя».
Малиновка криво усмехнулся. Он вспомнил, что прочёл это в университете. Тогда все, чтобы казаться умнее, часто её цитировали. Но мало кто знал, что у этой фразы есть начало:
«Тот, кто сражается с чудовищами, должен остерегаться, чтобы самому не стать чудовищем».
Острое лезвие резко дёрнулось вверх. Тело Малиновки, как оборванный воздушный змей, взлетело в воздух и безвольно рухнуло на землю.
…
— Я же говорил, эта штука абсолютно ненадёжна!
В гневных словах сквозило самобичевание. Если бы он тогда настоял на своём, ничего бы этого не случилось. Раздался скрежет ломающегося металла. Не нужно было смотреть, чтобы понять, что стало с Малиновкой.
В борьбе с демонами человечество познало слишком много запретных знаний. Это был ящик Пандоры. С самого своего появления он был воплощением зла. Открыв его, они получили лишь бесконечные беды и крохотную надежду.
Опираясь на эту надежду, человечество сражалось с демонами до сих пор. А Галахад, без сомнения, был порождением этих бед.
— Пусть гвардейцы займут оборону! Все сдерживают Галахада!
Сорокопут кричал на бегу. Он перепрыгнул через несколько препятствий и приземлился на Железного змея. Этот бронированный вагон был крепче, чем казался.
В ушах свистел ветер. Сорокопут из последних сил скользнул под вагон. В следующую секунду чёрный меч пронзил прочную обшивку и глубоко вонзился в землю.
Сорокопут стоял на вагоне и кричал своему старому другу, облачённому в тьму. В пламени фигура выдернула меч. Он не держал его. Багровые мышечные волокна соединяли его с рукой.
Это был не меч, а лишь странное продолжение брони. А чешуйчатые пластины, похожие на лезвия, расходились от его локтей, как крылья. Со скрежетом металла они расправились в пламени, превратившись в тёмные крылья.
Настолько отвратительные и в то же время священные. Словно сошедший со страниц Евангелия чёрный ангел.