Глава 28. Цена
Это была безлунная ночь. В тёмном мире остался лишь столб света от дирижабля — одинокий остров в тёмном океане, отрезанный от мира, оставленный наедине со смертельной схваткой с безумием.
Битва уже началась. В ночи гремели выстрелы, и вздымались языки пламени.
Поджигатели приступили к работе. Десятки огнемётов создали стену огня. По сути, они извергали не просто пламя, а горящую смесь. Пули, пролетая сквозь огонь, пронзали тварей во тьме.
Сквозь толстые линзы были видны лишь бесчисленные тени, мечущиеся в огненном море. Плоть обугливалась, но жажда крови гнала их вперёд, сквозь пламя, где их тут же прошивали пули, и они безвольно падали.
Солдаты были в противогазах. Из-под фильтров доносилось тяжёлое дыхание. Все инстинктивно избегали мёртвых тел. Чёрный пепел поднимался с ночным ветром, оседая на огнеупорных костюмах тёмными пятнами.
— Сообщите чистильщикам. После этой ночи нам понадобится масштабная дезинфекция.
Глядя на тёплый пепел в руке, Галахад почувствовал лёгкое волнение, но тут же подавил его и стряхнул пепел.
— Уже в процессе. Перед операцией Цех Механиков залил в Печной Столп пятьдесят тонн нейтрализующего раствора. После целого дня выбросов пара эти реагенты должны были скопиться в облаках. Через несколько часов здесь пройдёт небольшой искусственный дождь. Вода, смешанная с реагентами, очистит и нейтрализует все остатки.
Сорокопут, говоря это, отступил на несколько шагов. Он не хотел, чтобы на него попали эти останки.
В этом и заключалась жуткая сущность демонов. Всё, что с ними связано, даже пепел после смерти, несёт негативные последствия. Каждый раз после выполнения задания, связанного с демонами, Сорокопуту снились кошмары.
Судя по показаниям счётчика Гейгера, это была лишь закуска. Самая жестокая битва была ещё впереди. Гильзы со звоном катились по земле, повсюду витал пепел.
Сорокопут с интересом посмотрел в сторону. Он не ожидал увидеть здесь этого человека.
— Ты опоздал, Малиновка.
Когда Железный змей окончательно остановился, и из густого пара вышел человек, Галахад без обиняков обратился к нему.
— Мы давно не устраняли аномалии внутри Старого Донлона. Чтобы обеспечить достаточную огневую мощь, погрузка этого заняла много времени.
Малиновка оправдывался. Он выглядел как благочестивый верующий: на его чёрном плаще висел железный крест. Галахад проследил за его взглядом в сторону, откуда валил пар.
Там стоял ещё один Железный змей, полностью окутанный паром. Когда порыв ветра разогнал туман, показался его острый угол.
— Срочно вызвали с оружейного склада. Говорят, его модифицировали в Цехе Механиков. Для борьбы с нечеловеческими существами должен подойти как нельзя лучше.
Пока Малиновка говорил, то, что он привёз, полностью предстало перед ними. Это была изящная гладкоствольная пушка. Чёрный ствол был украшен золотой краской в виде цветочных узоров. Если бы не ящик со снарядами рядом, её место было бы в музее.
Люди из Цеха Механиков всегда были такими: создавали опасное оружие и придавали ему художественную ценность.
— Всего три гладкоствольные пушки типа «Обвал». Два вагона, в общей сложности четыре тонны горючей смеси. Артур велел нам сжечь здесь всё дотла.
Даже Малиновка, перевозивший этот груз, был шокирован, когда узнал об этом.
— Что касается безопасности, не волнуйтесь. Перед отправкой мы связались с Цехом Механиков. Они отрегулировали мощность Печного Столпа и электричество на маршруте. Сейчас все улицы Старого Донлона заполнены горячим паром, видимость не превышает трёх метров. Никто не знает, что мы вывезли.
Галахад кивнул, но тут же сказал:
— Меня беспокоит не это, а нехватка элитных сил. Показания счётчика Гейгера, перевалив за критическую отметку, не остановились, а продолжают расти. Это значит, что трансформация в подземелье ещё не закончилась. Демоны продолжают меняться.
Это была плохая новость. Сила демонов превосходила ожидания.
— Очистительная Управа, как и Орден охотников на демонов, не раскрывает существование демонов миру. Одна из главных причин — их заразительность. Даже книги, описывающие их, могут свести с ума, не говоря уже о том, чтобы выпустить живого демона в Старый Донлон, — с тревогой сказал Галахад. — Мы прошли специальную подготовку, чтобы хоть как-то противостоять этим тварям. Обычные люди перед ними беззащитны. Они тут же впадут в безумие и заразятся… или даже станут следующим демоном. А Старый Донлон — мировой узел. Если это «безумие» выйдет из-под контроля, оно распространится по всему миру через транспортную систему Змея Мидгарда. Вы понимаете, какая это опасность, верно?
Вот почему об этих жутких тварях никто не знал. Неосторожный контакт с ними вёл к смерти. Лишь такие тёмные организации, как Очистительная Управа, держали их за стеной, оберегая разум мира.
Жаль только, что поле боя было так близко к городу, иначе Галахад не был бы так скован. Он бы просто вызвал дирижабли и сравнял всё с землёй. С запасами оружия со времён Славной войны они могли бы снести весь Нижний город.
Но сейчас была не та тёмная эпоха. Тогда люди для борьбы с демонами использовали лишь серебряные мечи и огонь. Теперь у человечества было более эффективное оружие. Чаша весов давно склонилась в их пользу.
— Мы и об этом подумали. Броня уже ждёт тебя.
Организаторы этого плана всё продумали. Даже Броня была готова. Малиновка был уверен в успехе. В его глазах, Бог благоволил им на этом поле боя.
С его словами медленно подъехал последний паровой трамвай. Его броня была покрыта матовой чёрной краской, почти не отражавшей свет. Если бы не тихий гул двигателя, никто бы и не заметил его прибытия. Бесконечный пар вырвался наружу, когда открылись ворота, и в сером тумане вырисовался зловещий силуэт.
Но это был не пар. Галахад почувствовал в этом тумане необъяснимый холод. Это был, скорее всего, хладагент. Когда ворота открылись, внутри загорелся зелёный свет, и послышалось неразборчивое пение, словно там пела женщина.
Солдат посмотрел на зловещий зелёный свет. В нём появилось женское лицо, расплывчатое и изменчивое, то ли плачущее, то ли смеющееся. Она что-то говорила, задавала солдату вопросы. Ему это показалось знакомым, но и очень грустным, потому что это было лицо его невесты, умершей несколько лет назад.
Дыхание стало невыносимо тяжёлым, словно на грудь положили свинцовую плиту. Он протянул руку и медленно шагнул вперёд. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и он сможет вырвать свою любимую из рук смерти, стоит только…
— Пи-и-и-и!
Длинный сигнал тревоги прервал видение солдата. Затем вживлённые под кожу электроды на его шее выпустили слабый разряд тока, прошедший через мозг. Словно очнувшись ото сна, он резко упал на колени. Только сейчас он понял, что сошёл с позиции и стоит прямо в зелёном свете. Перед ним появился серебристый ствол винтовки.
— Солдат, у тебя нейронное заражение.
Сорокопут стоял перед солдатом, спиной к зелёному свету.
— Дитя, тебе не следовало смотреть на это.
Сорокопут знал, что находится за его спиной, но с самого начала не смотрел туда. Как и все остальные, он строго выполнял свои обязанности.
— Я… я…
Солдат хотел что-то сказать, но из его горла вырвался лишь сдавленный рык. Это был какой-то другой язык, но он этого не понимал. Мир в его глазах исказился и превратился в кровавое месиво.
— Тебе пора отдохнуть.
Это было последнее, что он услышал. Сорокопут выхватил шприц и вонзил его в тело солдата. Когда анестетик хлынул в вены, сигнал тревоги наконец прекратился, и солдат безвольно рухнул на землю.
— Похоже, в клинике для душевнобольных скоро будет новый пациент.
Сорокопут пробормотал это себе под нос, глядя на винтовку в руке. Из-за зелёного света за спиной его серебристое оружие тоже окрасилось в этот цвет.
— Так эти сумасшедшие действительно преуспели? — спросил он у Малиновки.
Малиновка тоже стоял спиной к свету, не желая оборачиваться. Он крепко сжимал в руке железный крест.
— Несколько месяцев назад. Просто всё это время шла отладка. Они решили, что сегодняшняя операция — идеальный полигон для испытания этого оружия.
— Они играют с огнём.
Сорокопут выругался. Он ненавидел это оружие. В его глазах оно было воплощением зла.
— Но разве наша борьба с демонами — это не игра с огнём? — спокойно сказал Галахад. Из всех троих только он смотрел прямо на свет, и, казалось, это никак на него не влияло. В его глазах было сложное выражение.
— Показатели продолжают расти. Нам нужно задушить этого демона в подземелье. Галахад, по их словам, сейчас этим оружием могут пользоваться только магистры ордена. Это ключ активации.
Малиновка протянул свой железный крест. На его гладкой, на первый взгляд, поверхности были сотни микроскопических бороздок, как у ключа. Это и был ключ, открывающий зловещий ящик.
Это и было настоящее секретное оружие этой ночи. Именно за этим и приехал Малиновка.
— Я что, подопытный кролик? Магистр ордена в качестве испытателя — какая роскошь.
Галахад помолчал, а затем с самоиронией произнёс это, но всё же взял ключ. Он был ледяным, словно кусок льда. Без малейшего колебания он шагнул в зелёный свет.
…
— Так вот почему ты сегодня здесь? По заданию ты должен был быть с Ланселотом на борту «Рассветного».
Сорокопут слышал лишь удаляющиеся шаги Галахада. Ему было не по себе, словно он смотрел, как его друг идёт в бездну.
— Да. Это первая партия Брони, всего тринадцать комплектов. «Рассветный» одновременно охотится на демонов и развозит их магистрам, разбросанным по всему Ингельвигу. Артур считает, что это оружие может переломить ход войны. Даже королева дала своё согласие.
Малиновка говорил с ноткой безысходности, но ради победы приходилось идти на это.
— Я понимаю тебя, Сорокопут. Ты ненавидишь эту вещь. Но только она может дать нам шанс в борьбе с демонами. Как говорил Артур, когда мы только становились рыцарями… Сражаться с демонами — значит постоянно платить.
Под маской его глаза были усталыми. Поджигатели разожгли в ночи настоящее пылающее солнце, которое ярко освещало его взгляд.
— Платить кровью, платить болью, платить всем, что у нас есть, пока мы не умрём, не имея ничего.
Сказав это, Малиновка улыбнулся. Он посмотрел на Сорокопута и перекрестился.
— Думаю, у меня всё будет не так плохо. Я ведь верю в Бога и сражаюсь с демонами. Думаю, после смерти я точно попаду в рай. А вот ты, Сорокопут…
— Я держу казино, убиваю, поджигаю, занимаюсь контрабандой. Я нарушил почти все законы Ингельвига. Но я знаю, что я хороший человек. А попаду я в рай или нет — мне, в общем-то, всё равно.
Сорокопут ответил прямо. Он не верил ни в какого бога. Вместо того чтобы молиться, он предпочитал заработать побольше денег — это его успокаивало.
В этот момент из вагона позади донёсся хриплый рык. Рука Сорокопута слегка дрогнула, но он так и не обернулся, чтобы помочь Галахаду. Неразборчивый шёпот зазвучал в ушах. Казалось, в этот миг что-то проснулось. В вагоне позади них.
Зелёный свет наконец погас, но из него вышел искажённый чёрный силуэт. Его шаги отдавались стальным лязгом, раскалённый пар окутывал его тело. Никто не мог разглядеть его лица.
Он шёл прямо, и когда проходил мимо Малиновки, тот спокойно сказал:
— Галахад, после полной активации у тебя будет всего десять минут. Убей этого проклятого демона. И вернись живым.
Силуэт на мгновение замер. Казалось, из пара на него уставились два глаза. Но ощущение быстро исчезло. Фигура снова двинулась вперёд, мимо всех, прямо вглубь огненного моря. И никто не осмелился посмотреть на этот отвратительный силуэт.
— «Да уклонятся от зла и сотворят благо; да пребудут вовек, ибо Господь… не оставит святых Своих; вовек сохранятся они».
Малиновка молился.