Глава 25. Демоны
— «Се, даю вам власть наступать на змей и скорпионов и на всю силу вражью, и ничто не повредит вам».
В кромешной тьме ночи, казалось, кто-то шептал эти слова.
Пресс с трудом расслышал их. Строки из Евангелия.
До расцвета паровых технологий западным миром правило Папство Святого Евангелия. Именем Господа они сеяли раздоры и разжигали войны. Силой веры крестоносцы-паладины покоряли острова и континенты, и там, где ступали копыта их коней, оставались лишь руины городов и мёртвые тела.
Они правили волею небес, пока Ингельвиг не одержал победу в Славной войне. Паровой двигатель сокрушил все догматы веры. Технологический скачок создал непреодолимую пропасть между косным Папством и государствами, овладевшими силой пара. С тех пор вера больше не могла править никем.
И всё же влияние Евангельской церкви никуда не исчезло. В конце концов, Старый Донлон основали ещё римляне, и большинство его жителей по-прежнему испытывали благоговение и веру. Их тихий шёпот сливался в единый поток молитвы.
Офицер Пресс стоял на коленях, совершенно не понимая, что происходит этой ночью.
Несколько часов назад инспектор собрал всех людей. Пресс не знал, в чём дело, лишь то, что Скотленд-Ярд впервые за многие годы мобилизовал такие силы. Он решил, что это какая-то секретная операция, и даже приготовился к смерти. Но когда отряды конной полиции прибыли на место, их уже ждала Королевская гвардия.
Пресс редко видел этих солдат в алых плащах. Во времена Славной войны они были козырем Ингельвига. Ходили слухи, что изначально их плащи были чёрными, но кровь врагов окрасила их в багрянец. Враги в страхе прозвали их «красными мундирами».
Кованые сапоги чеканили шаг по брусчатке, и звонкий лязг металла отдавался в ушах. Житель одного из домов неподалёку от Нижнего города распахнул окно, собираясь обругать тех, кто посмел его разбудить, но, высунув голову, увидел лишь непроглядную тьму, какой ещё не бывало.
Гвардейцы в алом оцепили весь подземный комплекс и прилегающие территории. Их ружья образовали стальную стену. Чтобы никто из посторонних ничего не увидел и не произошло несчастного случая, Цех Механиков несколько десятков минут назад отключил в этом районе всё электричество. Огни погасли, и тьма надёжно скрыла грязную тайну от людских глаз.
Никто не сопротивлялся. Да и смысла в этом не было. Королевская гвардия взяла полицейских под контроль прежде, чем те успели что-либо понять. У целого отряда конной полиции Скотленд-Ярда отобрали оружие и заставили стоять на коленях в холодной ночи Старого Донлона.
Этой ночью определённо творилось нечто из ряда вон выходящее. Стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь стуком сапог, прерывистым дыханием и шёпотом молитв.
Внезапно один из полицейских поднялся. Несколько гвардейцев тут же нацелили на него оружие. Пресс никогда не видел таких винтовок — должно быть, тайная разработка Цеха Механиков. Но он старался не разглядывать их. Он прекрасно знал: чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь.
— Я инспектор Донас из Скотленд-Ярда! Я имею право видеть вашего командира!
Это был инспектор Донас. Он больше не мог терпеть это унижение и яростно прокричал свои слова. В ответ ему прилетел тяжёлый удар прикладом. Этим солдатам было плевать на его звание.
— Инспектор Донас? — неуверенно спросил кто-то из темноты.
Повернув голову, Донас сквозь боль увидел мужчину, вышедшего из мрака.
На нём было странное облачение: чёрный плащ с искусной вышивкой по краям, а меч и пистолет были невиданных моделей. Судя по сложной работе, это было превосходное оружие для убийства.
От него исходил странный запах. Не то чтобы неприятный, но знакомый и едкий. Подумав, Донас понял, что это запах серы.
— Здравствуйте. Я здесь главный.
На незнакомце была изящная маска, но в темноте Донас не мог разглядеть её черты.
— Вы хоть понимаете, что творите?! — взревел инспектор. За всю свою службу с ним так ещё не обращались. Но его слова не возымели действия. Кованый сапог с силой ударил его в живот, и Донас, скорчившись от боли, рухнул на землю.
— Я хочу, чтобы вы уяснили два факта, инспектор.
Чёрное дуло упёрлось ему в лоб. Мужчина держался небрежно, словно готов был выстрелить в любую секунду.
— Факт первый: если бы вас, конных полицейских, не было так много и мы не хотели бы оставлять Скотленд-Ярд без людей, то, согласно протоколу, вы все были бы уже мертвы.
Дуло с силой надавило на голову Донаса, заставив его застонать от боли. Остальные полицейские хотели было вмешаться, но солдаты тут же направили на них оружие.
— Факт второй: этой ночью мы имеем право застрелить любого.
Мужчина поднял пистолет и взглянул на часы. Время почти пришло.
— Заткнуть им уши и завязать глаза! — громко приказал он. — То, что произойдёт дальше, им видеть не положено.
Пресса поволокли в сторону, он не сопротивлялся. Солдаты явно не ожидали столкнуться с полицией, поэтому просто оттеснили их в другой конец тёмной улицы. Но когда очередь дошла до Пресса, тот самый мужчина внезапно остановил их и велел подвести офицера к нему.
— Как ваше имя, офицер? — спросил он, глядя в сторону Внешнего города, словно чего-то ожидая.
— Пресс Лайрана, сэр.
Пресс не смел дерзить этому человеку. Раз уж тот без колебаний избил его начальника, то с ним самим церемониться точно не станет.
— Меня зовут Кречет, — ответил тот, повернувшись. Из-под маски, покрытой красным лаком, на Пресса смотрели изучающие глаза. Пресс понимал, что это кодовое имя, но не мог взять в толк, зачем этот человек ему представился.
— Возьмите. И защищайте своих коллег.
Это была такая же винтовка, как и у гвардейцев. Тяжёлая, она ощущалась в руках совсем не так, как любое другое оружие, которое он держал.
— По… почему я?
У Пресса было много вопросов. Например, какой смысл в его защите, когда здесь целая армия гвардейцев? Но всё, что он смог выдавить, было лишь это.
— Хм… Наверное, лицо у вас доброе. А может, мне просто не понравился ваш инспектор. Ладно, не стойте столбом. И если можно, я бы хотел, чтобы вы сделали вид, будто ничего из последующего не видели.
Кречет замолчал, но потом, словно что-то вспомнив, добавил:
— «Потеря контроля» может случиться и среди ваших людей. Если понадобится, я хочу, чтобы вы убили своего коллегу… или себя.
— Что… вы имеете в виду?..
Пресс ничего не понимал. Вопросов становилось всё больше. А тем временем священные песнопения становились всё громче, и таинственная, религиозная атмосфера окутала каждый дюйм этой земли.
— За знание таких вещей нужно платить. Вам лучше не знать.
Кречет не собирался ничего объяснять. Казалось, этот разговор был лишь мимолётной прихотью.
И тут события не оставили Прессу времени на дальнейшие расспросы. Издалека донёсся пронзительный гудок паровоза.
В это время паровых трамваев быть не должно, но он появился. В конце туманной улицы яркий луч света прорезал тьму.
Он мчался на огромной скорости, поднимая порывы ветра. Лишь когда он пронёсся мимо, Пресс на мгновение смог разглядеть его.
Чёрная тяжёлая броня, корпус намного больше, чем у любого трамвая, что он видел. Вот они, настоящие Железные змеи, несущиеся в бой с жаждой убийства. Следом раздались новые гудки, и из тумана с грохотом вырвались другие составы, словно ржание несущегося табуна.
На мгновение Прессу показалось, что гвардейцы — не главные действующие лица этой ночи. Истинными героями были эти невиданные Железные змеи, медленно выползающие из тьмы.
Когда они скрылись во мраке Нижнего города, оттуда донеслись грохот орудий и вспышки огня. Вся земля задрожала, словно в темноте сошлись в схватке гигантские чудовища.
…
Как и «Земля обетованная» Сорокопута, этот подземный комплекс был построен на руинах. Когда-то это было величественное здание, но во время Славной войны его накрыл вражеский огонь, и даже его удалённость не спасла его.
Солдаты в таком же облачении, как у Кречета, оцепили каждый уголок вокруг комплекса. Они молча стояли, направив холодные стволы в сторону входа.
Сорокопут не зря столько лет хозяйничал в Нижнем городе. Он где-то раздобыл первоначальные чертежи комплекса и расставил у нескольких выходов крупные силы. Они были первой линией обороны, за ними шли разбросанные по периметру солдаты, а дальше — внешнее кольцо Королевской гвардии.
— Так ты хочешь войти лично? Твоя задача — командовать снаружи. Если уж кто и пойдёт, то это должен быть я.
Сорокопут возражал против предложения Галахада лично отправиться на поиски Ив. Операция вот-вот должна была начаться. Они находились у главного входа в комплекс, где, по прогнозам, ожидался самый яростный натиск.
— Нельзя. Времени мало. Как только они прибудут, мы должны начать атаку.
— И ты хочешь за такое короткое время спасти её и вернуться? Ты прекрасно знаешь наши протоколы. Ты умрёшь от наших же рук. И ради полной зачистки от тебя может даже тела не остаться.
Сорокопут не доверял словам Галахада.
— А ты что предлагаешь? — в гневе спросил Галахад.
В ответ — молчание. Сорокопут и сам не знал, что делать. Лоренцо, этот ублюдок, был как хорошо заточенный клинок. Скажи ему цель — и он выполнит всё чисто. Но этот же клинок мог в любой момент выйти из-под контроля. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующую секунду. Как, например, сейчас.
К счастью, эта паршивая ночь не собиралась долго мучить их сомнениями. Она сама дала ответ. Ледяной холод пробрал их до костей.
Трудно описать это чувство. Словно сработал животный инстинкт самосохранения. Дыхание обоих стало тяжёлым, а из глубины души поднялся страх. Они переглянулись, и в тот же миг ночь разорвал пронзительный вой сирены.
Это было высокочастотное тиканье, исходившее от приборов на теле каждого. Со временем оно становилось всё чаще и наконец слилось в оглушительный рёв.
Счётчик Гейгера. Сложный механизм, предназначенный для обнаружения невидимого излучения. По частоте сигналов можно было определить расстояние до цели. Сейчас стрелка неуклонно ползла вверх, перевалила за критическую отметку, и всё вокруг залил кроваво-красный свет.
Все понимали, что это значит. Без споров и лишних слов, затворы щёлкнули, орудия были наготове. Без малейшего колебания шквал снарядов накрыл всю поверхность над комплексом. Это была операция по зачистке. Очистительной Управе не нужны были выжившие. Что до Ив, то её жизнь, по их мнению, оборвалась в тот момент, когда завыла сирена.
Таков был железный закон Управы. И именно поэтому они, простые смертные, могли до сих пор противостоять этим демонам.
— Всем подразделениям, внимание! Зафиксирована аномалия, искажающая реальность! Начать операцию! Этой ночью никто, кроме нас, не уйдёт отсюда живым!
Гневный рёв Галахада разнёсся по рациям, и священный свет озарил руины. Всё вокруг стало ярким, тьма отступила, словно эту землю благословил сам Господь. Это была поддержка с небес. Огромный стальной кит медленно плыл в облаках, и лучи света, падавшие с него, были подобны карающим мечам богов.
Из входа перед ними несло смрадом крови и злом. Галахад взмахнул рукой, и перед огнемётами вспыхнули десятки огоньков. Это были шеренги солдат в тяжёлых огнеупорных костюмах, полностью закрывавших тело. Лишь пара линз позволяла им видеть. Из-под противогазов доносилось тяжёлое дыхание.
Поджигатели. При штурме подземных сооружений они были самым страшным кошмаром. Модифицированные в Цехе Механиков огнемёты с огромными топливными баками могли извергать пламя десятки минут. Раскалённый огонь выжигал весь кислород, превращая подземелье в печь, где враги сгорали заживо.
За их спинами другие солдаты установили пулемёты. Единственной слабостью поджигателей была их неповоротливость и хрупкая защита. Громоздкие костюмы делали их неуклюжими. Лишь под защитой стрелков они могли быть уверены, что прорвавшийся враг не убьёт их в ближнем бою.
Это была единая стена. Малейшая брешь — и вся оборона рухнет.
— Ты слышишь это, Галахад?
Сорокопут уже вскинул свою странную серебристо-белую винтовку, палец лёг на спуск. Его взгляд был напряжённым и осторожным.
Звук доносился из тёмного проёма перед ними. Торопливые шаги и хриплый шёпот. Казалось, толпа в панике бежала к ним. Они вот-вот вырвутся из подземного мрака. Но ждало их не раскаяние и новая жизнь, а всепожирающее пламя.
— Помни наш план. Этой ночью в Нижнем городе произошёл взрыв топлива, приведший к обрушению подземного комплекса… Выживших нет.
Голос Галахада был холоден и безразличен, словно он был машиной, исполняющей приказ. Ничего не осталось от того отважного рыцаря, что только что хотел спасти Ив.
Бесчисленные искажённые силуэты, от которых несло гнилью, вырвались из тьмы. Они уже не были похожи на людей. Их чудовищно изменённые черты напоминали тварей из древних книг. Кажется, тогда люди называли их так…
Демоны.
Поэтому и примчались издалека, со свистом и ветром, чёрные Железные змеи. От огромной инерции при торможении колёса высекали снопы искр из рельсов. Тяжёлые бронеплиты одна за другой поднялись, и в рациях каждого зазвучала глубокая, протяжная молитва.
— «Трезвитесь, бодрствуйте, потому что противник ваш диавол ходит, как рыкающий лев, и ищет, кого поглотить. Противостойте ему твёрдою верою».
Железные врата с лязгом распахнулись. Хлынул раскалённый пар. И из этого белого тумана, шепча слова молитвы, вышел человек и шагнул на поле боя.
В моих руках даже подделка становится истинной
Игрок. Перезагрузка
Супер Ген II: Эволюция
Небесный Демон: Усиление атрибутов и крови
Ведьма, Огненный Шар и Злой Бог Пара и Машин