Глава 1. Второсортный детектив
Лоренцо Холмс. Прибыл в Старый Донлон шесть лет назад. Ныне промышляет частным сыском в этом городе стали и пара.
Сегодняшний день начался с привычных разговоров: в городе снова покойник.
Как сообщал «Королевский вестник», на границе Восточного и Внутреннего районов был застрелен мужчина. Поскольку убийство произошло в непосредственной близости от богатых кварталов, патрульные прибыли на удивление быстро, но, как и во многих случаях до этого, уехали ни с чем.
Согласно заключению Скотленд-Ярда, мужчина был убит в упор из дробовика. Заряд разнёс ему всю грудь, превратив лицо и торс в кровавое месиво, не позволявшее опознать жертву. Однако по смуглой, обветренной коже и слабому запаху рыбы следователи предположили, что убитый был моряком. Оставалось загадкой, что он делал так далеко от порта, в районе, где у него не могло быть никаких дел.
Очередной «висяк» — по крайней мере, так считала общественность.
Такой исход никого не удивил и уж тем более не напугал. К подобным новостям здесь давно привыкли.
Это был Старый Донлон — сердце не только всей Ингельвигской империи, но и целого мира. Именно здесь родилась первая в истории паровая машина.
Каждый день сюда стекались бесчисленные толпы чужеземцев: кто в погоне за богатством, кто за знаниями, а кто за властью.
Поток пришлых предсказуемо ударил по безопасности. Чтобы хоть как-то поддерживать порядок, Старый Донлон разделили на четыре концентрических района, вложенных один в другой.
В самом центре располагался Платиновый дворец, резиденция королевы Виктории и средоточие всей имперской власти. Его охранял Третий королевский мобильный отряд. Вокруг раскинулся Внутренний город — оплот аристократии и богачей, находящийся под круглосуточной защитой патрульных. Далее шёл Внешний город, разделённый на четыре сектора — самый большой район, где обитало большинство горожан. И наконец, последним кругом был Нижний город.
В зависимости от документов и внешнего вида приезжего, ему открывался доступ в тот или иной район. Оборванец не мог и мечтать о том, чтобы попасть во Внешний город — его уделом было прозябать в Нижнем, который, по сути, и городом-то не считался.
Некогда это были обычные трущобы. Но с ростом числа мигрантов Нижний город разрастался, пока не достиг таких масштабов, что властям пришлось скрепя сердце признать его существование.
Так на карте появился район хаоса и беззакония. Здесь процветал крупнейший в Старом Донлоне чёрный рынок, здесь сгорали дотла самые тёмные тайны. Всего одна черта отделяла этот мир от того, к которому все так стремились.
Убитый моряк был как раз из Нижнего. В глазах добропорядочных жителей империи обитатели этого места и за людей-то не считались — так, грязь, пачкающая светлый облик великого города.
Смерть безымянного моряка стала лишь поводом для праздных пересудов. Она не волновала никого, кроме одного человека — того, кто его убил.
Лоренцо шёл по окраине Нижнего города. О какой-либо инфраструктуре здесь не слышали: его ботинки то по щиколотку вязли в грязи, то соскальзывали с разбитой брусчатки. Если бы не заработок, он бы ни за что не сунулся в эту клоаку.
Чёрная охотничья шляпа скрывала короткие светло-золотистые волосы, под просторным серо-чёрным плащом с тёмно-красным галстуком было надёжно спрятано оружие. Он сжимал в руке трость и время от времени поглядывал на карманные часы, походя на вечно спешащего коммерсанта.
Его одежда была подобрана идеально, чтобы не выделяться из толпы в обычном районе. Но здесь, в Нижнем городе, он выглядел как заблудший агнец, лакомый кусок для местных хищников.
Из тёмных углов за ним следили десятки глаз. Пришлые из разных стран уже мысленно делили его имущество: кому-то приглянулся плащ, кому-то — часы. Патрульные сюда не совались, а смерть человека редко становилась поводом для расследования. Слишком велик был поток людей — каждый день корабли привозили в порт новые тысячи.
Местные шакалы знали, на кого можно нападать, а кого лучше обойти стороной.
Несколько новичков, недавно прибывших в город, проявили к Лоренцо особый интерес. Они окружили его, с хищным блеском в глазах.
— Недурно одет, приятель, — с улыбкой процедил их главарь. Улыбка не сулила ничего хорошего — он просто заметил, что часы Лоренцо стоят куда дороже, чем казались на первый взгляд.
— На вашем месте я бы этого не делал, — в его голосе слышалась усталость. К подобным встречам он давно привык и не выказывал ни малейшего беспокойства.
Таков был Нижний город. Когда-то он прикончил пару отморозков на глазах у толпы, наивно полагая, что это принесёт ему толику уважения. Но ничего не изменилось. Каждый раз его встречали так же. Сначала Лоренцо думал, что кто-то намеренно натравливает на него головорезов, но потом понял: те, кто видел его в деле, просто не доживали до следующей встречи.
Нижний город — перевалочный пункт для чужаков. По законам Ингельвига эта территория не находилась под защитой короны, а её обитатели не считались гражданами. Совсем рядом, в устье Темзы, шумел крупнейший порт империи. Сегодняшний завсегдатай трущоб завтра мог уже плыть на рыболовецком судне в другие моря.
Свою лепту вносили и банды. Прибыли с чёрного рынка хватало не на всех, и каждый день за сферы влияния вспыхивали кровавые стычки. Трупы просто сбрасывали в Темзу. Пройдя через фильтры парового узла, они сжигались вместе с прочим мусором.
Нет, Лоренцо помнили. Просто те, кто его помнил, умирали слишком быстро.
Перед глазами блеснул нож. Пока детектив размышлял, как лучше поступить с отчаянными бандитами, раздался частый стук копыт. У обочины резко остановилась чёрная карета. Кучер, увидев происходящее, без лишних церемоний выхватил пистолет и открыл огонь.
Он и впрямь не церемонился. Спустя несколько выстрелов тела нападавших уже лежали у ног Лоренцо. Прохожие, заслышав пальбу, в панике разбежались. В одно мгновение на пустынной улице остались только он и кучер.
— Господин Холмс? — спросил старик, щурясь. Похоже, годы брали своё, и он плохо видел в сумраке. Однако меткость его выстрелов заставляла в этом усомниться.
— Это я.
Бросив взгляд на герб на дверце кареты, Лоренцо без колебаний забрался внутрь. Правда, не в салон, а на облучок, рядом с кучером.
— Что это были за люди? — спросил он, брезгливо глядя на трупы.
— Нелегалы. В последнее время их всё больше. В основном преступники, надеющиеся начать в Старом Донлоне новую жизнь. Они не понимают, что для этого нужно порвать с прошлым… Мыслят по-старому, как бандиты. Из-за них в последнее время много проблем.
Кучер взмахнул кнутом, и карета медленно тронулась по грязной дороге.
— А Сорокопут ими не занимается?
— У господина и без того дел хватает. Две банды вот-вот начнут войну из-за территории, он пытается их урезонить. За ними стоят важные предприятия. Господину плевать, кто победит, но из-за их конфликта дело пострадает. Их жизни такой цены не стоят.
— Да… Похоже на его стиль, — кивнул Лоренцо.
— Кстати, господин Холмс, в следующий раз, как соберётесь сюда, сообщите заранее. Я вас встречу, чтобы избежать ненужных столкновений, — добавил кучер с обходительностью хорошего дворецкого.
Лоренцо молча кивнул. Хотя они ехали недолго, цель была уже близка.
За чередой ветхих зданий скрывался замок, сложенный из обломков камня и увешанный рваными флагами и железными конструкциями — творение безумного художника.
Когда он подошёл, приоткрытая дверь распахнулась сама, и его глазам предстало истинное лицо Нижнего города.
В отличие от внешней разрухи, здесь всё сверкало роскошью, не уступающей Внутреннему городу. Словно он мгновенно перенёсся из трущоб в Платиновый дворец.
Стоял конец октября, погода была прохладной, но, едва переступив порог, Лоренцо ощутил жар — не только телом, но и душой.
Помещение оказалось куда больше, чем казалось снаружи. На стенах с золотистым тиснением висели дорогие картины, мраморный пол отражал силуэты, как зеркало. Слуги в причудливых масках разносили напитки между игорными столами.
С центрального помоста лилась чарующая женская песня, задавая тон всему заведению.
В изящных клетках по углам курились благовония. Приятный аромат был смешан с лёгким стимулятором, который заставлял сомневающихся гостей ставить на кон последние фишки.
Вот он, настоящий Нижний город. Мир разврата и золотого тумана.
В отличие от Внутреннего города, здесь не было законов. Это место стало притоном для аристократов, желающих отмыть грязные деньги. Под видом азартных игр они переводили свои капиталы в другие каналы. Ежедневный теневой оборот валюты здесь достигал сумм, немыслимых для простого человека. Разумеется, сюда захаживали и дворяне в поисках острых ощущений — они всегда были почётными гостями.
Сорокопут как-то сказал ему, что преступлений каждого, кто здесь находится, хватит, чтобы провести остаток жизни в тюрьме. Но если бы их всех арестовали, аристократия Старого Донлона лишилась бы как минимум трети своего состава.
Лоренцо никто не останавливал. В отличие от недолговечных чужаков снаружи, здешние обитатели жили долго и прекрасно знали, кто он такой.
Толкнув несколько массивных железных дверей, детектив без труда спустился на самый нижний уровень. Здесь его ждал заказчик.
Мужчина в изящной серебряной маске с гравировкой терновника и птиц сидел за дубовым столом. Комната была наполнена дымом благовоний, из граммофона тихо лилась песня. Закрыв глаза, он дирижировал музыке невидимыми руками, но появление Лоренцо разрушило его мир.
— Приветствую, мой друг! — он улыбнулся, увидев гостя.
Это и был настоящий правитель Нижнего города, которому подчинялись все банды. Сорокопут, Птица-Мясник.
Лоренцо без церемоний сел напротив и сразу перешёл к делу.
— У того парня при себе ничего не было. Перед смертью он вёл себя как безумный, ничего выяснить не удалось. Зацепок ноль.
— М-м? Неужели? — Сорокопут достал из-под стола бокал и налил в него своего любимого вина. — Лоренцо, ты лучший детектив из всех, кого я знаю. Ты ведь разузнал нечто большее, не так ли?
Услышав это, Лоренцо устало вздохнул.
— Это всего лишь догадки.
— Какие же? — заинтересовался Сорокопут. Как он и думал, Лоренцо Холмс никогда его не разочаровывал.
— Я выследил его по наводке торговцев дурью. Моряк из Нижнего города, денег в обрез, но каждый день скупает галлюциногены у разных дилеров. Когда я его нашёл, он, похоже, уже ввёл себе огромную дозу. Речь была бессвязной, а вокруг полно патрульных из Внутреннего города, так что допросить его толком не вышло… Поэтому я предполагаю, что с ним случилось нечто, повергшее его в животный ужас. Настолько сильный, что спастись от него он мог только в наркотическом бреду.
Голос Лоренцо звучал тихо, словно он читал вслух жуткую повесть.
— Почему ты думаешь, что это был именно ужас? — по какой-то причине Сорокопута зацепило это слово.
— Потому что я выстрелил ему в грудь. Десятки дробинок пробили лёгкие, сердце и кости. Даже под действием наркотиков он должен был очнуться от боли. Понимаешь, люди боятся смерти. Стоило мне лишь немного надавить, и остаток своей недолгой жизни он провёл бы в смирении, отвечая на любой мой вопрос.
— Но он этого не сделал. Он продолжал бормотать что-то на своём чужеземном наречии… И хотя лицо его было изуродовано дробью, я видел на нём блаженное выражение… выражение облегчения.
— Словно я не убил его, а вырвал из когтей ночного кошмара.
Сорокопут замер. Он пропустил мимо ушей догадки Лоренцо, сосредоточившись на его действиях.
— Это ты его убил? Ты должен был доставить его ко мне живым!
— А? — опешил Лоренцо. — Ты не говорил, что он нужен живым. И не забывай, кто ты такой. Ты — Сорокопут, хозяин всего Нижнего города. Тебя мечтают убрать и аристократы из Парламента, и главари банд под твоим началом. Лишь твоя смерть позволит им занять твоё место.
Он бесцеремонно взял бокал Сорокопута и отпил.
— Я действовал в твоих интересах. Те, кто знает меня, в курсе и наших с тобой отношений. А ты несколько раз подчеркнул, что дело сугубо тайное. Значит, оно важное, верно? Они все хотят тебя свергнуть, а я не собирался оставлять им в руки такой козырь. Смотри, умер какой-то моряк. Никто и не подумает на тебя.
Лоренцо поставил бокал и развёл руками.
— Идеальное решение.
— То есть твоё идеальное решение — это убить единственную зацепку, а потом прийти сюда пить моё вино?
Голос Сорокопута был спокоен. Он неторопливо достал из-под стола револьвер. Его посеребрённая поверхность была покрыта искусной гравировкой с мифическими чудовищами — настоящее произведение искусства, а не оружие.
— Надеюсь, ты понимаешь одну вещь. Ты — мой работник, а я — твой наниматель. За такое денег не платят. За такое платят пулей.
Даже не глядя на Лоренцо, он вложил в барабан один патрон за другим. Пять пуль, одно пустое гнездо. Затем он крутанул барабан и навёл ствол на детектива.
— Ты самый одарённый сыщик, которого я встречал, но поступил ты сейчас неимоверно глупо… Так что, сыграем в рулетку? Шанс один к шести.
Сорокопут смотрел на Лоренцо совершенно серьёзно. Он не шутил.
Улыбка застыла на лице детектива.
— Ладно, ладно. С тобой и вправду не заскучаешь.
Он махнул рукой, пытаясь отвести ствол, но Сорокопут тут же снова навёл его. Лоренцо понял, что придётся объясняться под дулом пистолета.
— Я следил за этим моряком несколько дней. Его звали Воль, викинг с северных морей. Всё это время он шатался между наркоторговцами и, похоже, не собирался возвращаться в порт. Видимо, капитан его просто бросил.
— Когда ты дал мне это дело, ты лишь попросил разузнать о нём. Сказал, что у него есть какая-то тайна, — Лоренцо снова обрёл свою обычную невозмутимость, словно и не было никакого револьвера. — Честно говоря, задание было абсурдным. Ты и сам не знал, в чём его тайна, но поручил мне её выяснить…
— Ни связей, ни прошлого — ничего. Чист как стёклышко. Пока я не увидел, как он вколол себе дозу.
— И что? — Сорокопут проявлял к истории моряка Воля необычайный интерес.
— Это было чистое безумие, понимаешь? — Лоренцо провёл пальцем по своей шее, имитируя укол. — Целый шприц галлюциногена. Для обычного человека — смертельная доза. А он всадил в себя всё до капли. И так несколько дней подряд. Торговцы это подтвердили, он покупал у них дурь каждый день.
— Я сначала подумал, что дело в телосложении викингов. В конце концов, их предки-пираты когда-то дошли до самых ворот Старого Донлона.
Тут Лоренцо лукаво ухмыльнулся. Ему всегда доставляло удовольствие вспоминать тёмные страницы имперской истории.
— Я нашёл в Нижнем городе другого викинга для эксперимента. После одного полного шприца он уже бился в конвульсиях и пускал пену изо рта.
— Значит, с телом Воля было что-то не так? — ухватился за суть Сорокопут.
— Именно. Что-то очень не так. И это ещё не всё. Он был невероятно агрессивен. За эти дни он убил как минимум шестерых. Или ты думаешь, откуда у простого матроса деньги на дурь? А потом… да, я его убил, но он сам об этом просил.
Лоренцо вернулся мыслями в ту ночь.
В клубах белого пара, прорезанных светом прожекторов с дирижабля, он был лишь тёмным силуэтом. У его ног корчился окровавленный обрубок плоти. Из каждой пулевой раны сочилась тёмно-красная кровь, грудь судорожно вздымалась, из горла вырывался хрип. Хотя Лоренцо не понимал слов, он безошибочно уловил их смысл.
Убей меня!
Забери меня отсюда!
— И тогда я проткнул его мечом из трости, прямо через рану от пули.
Лоренцо вытащил трость. Чёрное дерево с треском разошлось, обнажив холодный блеск клинка.
— Я пронзил ему шейные позвонки… сонная артерия лопнула, началось массивное внутреннее кровотечение. Он должен был умереть мгновенно. Но тут и началось самое странное.
Сорокопут невольно подался вперёд, вслушиваясь в каждое слово и воссоздавая в воображении картину той ночи.
— Он должен был умереть… он точно был мёртв. Но его сердце продолжало биться. Неистово колотиться. Его мозг умер, но тело жило, выталкивая всё новые и новые потоки крови из ран. Это было совершенно противоестественно. Тогда я проткнул ему сердце. Только после этого труп наконец обрёл покой.
История закончилась. Сорокопут молчал, о чём-то напряжённо размышляя. Лоренцо не торопил его, потягивая вино. Он прекрасно знал, что у Сорокопута всё самое лучшее, и грех было не воспользоваться моментом.
— Ты должен был привезти его тело.
— Ни к чему.
— Ни к чему? Ты же сам видел, что с этим телом что-то не так!
На этот раз Сорокопут был по-настоящему в ярости. Казалось, он вот-вот выстрелит.
— И что бы ты с ним делал? У тебя тут казино, а не морг. У тебя есть толпа головорезов, но ни одного патологоанатома… Ты хоть знаешь, сколько костей в человеческом теле? — с презрением глядя на него, продолжил Лоренцо. — Сейчас тело Воля лежит в морге Центрального госпиталя Виктории. Его препарирует целая команда судебных медиков, которые неизвестно сколько лет отучились в Королевской медицинской академии.
— Они разрежут его на кусочки, аккуратно разложат на стальных подносах, словно роскошное угощение. Каждую аномалию строго занесут в протокол. И всё это прямо сейчас лежит там и ждёт, когда я заберу отчёт.
Лоренцо достал карманные часы и посмотрел на время.
— До конца их смены ещё два часа. У тебя есть другие вопросы?
Не беги: монстры повсюду
Задача трёх тел: Самый полезный Отвернувшийся в истории
Великий Демон, Шерлок
Над болезнью