Глава 17. Пути назад нет
Даже великие детективы порой ошибаются. Они всего лишь люди, а человеку свойственно заблуждаться.
Витражное стекло служило не для того, чтобы освещать зал. Скорее наоборот: свет из бальной залы проникал сквозь него, рассыпаясь по стенам этой потайной комнаты мириадами радужных бликов. Весёлая музыка доносилась сюда глухо, словно из иного мира. В воздухе плыли тонкие струйки белого дыма, источая успокаивающий аромат благовоний.
На диване, низко склонив голову к стене, сидел мужчина. Казалось, он молился. А на стене перед ним зловеще шевелился чёрный крест — то ли обман зрения, то ли нечто, наделённое собственной, противоестественной жизнью.
— Неплохое убранство. Почти как в церкви.
Голос принадлежал гостю, прибывшему издалека. Он был одет во всё чёрное, на голове — шляпа, на лице — маска с птичьим клювом.
Этот наряд был родом из прошлого, из тех времён, что отстояли от них на несколько столетий. Тогда по Ингельвигу и соседним королевствам гуляла Чёрная Смерть, и именно так одевались врачи. Маска с клювом была, по сути, примитивным противогазом: длинный серебряный клюв набивали травами, которые должны были отфильтровывать заразу.
Тёмные времена давно канули в Лету, но такой наряд по-прежнему внушал людям суеверный ужас. В эпоху чумы доктора обладали огромной властью. Чтобы сдержать эпидемию, одного их слова было достаточно, чтобы человека признали больным и изолировали. Рыцари сжигали его дом дотла, а самого несчастного вместе с другими заражёнными сбрасывали в общую яму, заливали рыбьим жиром, закидывали хворостом и сжигали заживо, после чего засыпали землёй.
Такой лекарь был не столько врачом, сколько самой Смертью. Вся его фигура источала зловещее предзнаменование.
— Да. Я воссоздал её по памяти о церкви из моего родного городка. Она была небольшой, всего пара десятков человек — и уже полна.
Сабо медленно поднял голову. Свет из-за витражного стекла падал ему на спину, превращая его фигуру в угольно-чёрный силуэт.
— Я полагал, все викинги верят в Одина.
Чумной доктор медленно опустился в кресло напротив Сабо. Казалось, из-под тёмных линз его маски на викинга устремлён пристальный взгляд.
— Нет. Когда в северные моря вошли стальные корабли с их пушками, боги умерли. Мы бросались в бой один за другим, надеясь заслужить место в Вальхалле, но на самом деле там ничего не было. Смерть — это просто смерть. Бессмысленная гибель в ледяных волнах.
Голос Сабо звучал ровно, будто он рассказывал чужую историю, не имевшую к нему никакого отношения.
— Кажется, это был мой последний поход. Я дрейфовал на обломке палубы, пока меня не вынесло к берегам Ингельвига. Меня спас священник. Церковь, в которой я очнулся, выглядела примерно так же.
Его взгляд блуждал по тесному, сумрачному пространству, словно он боялся забыть хоть одну деталь.
— Чертовски странный был ингельвигский малый. Совсем спятивший. Первое, что он спросил, когда я пришёл в себя, — не желаю ли я познакомиться с Евангельской церковью. — Сабо усмехнулся. — Я — викинг! А он, представь себе, спрашивает, не интересна ли мне Церковь.
Он расхохотался — дико, безрассудно. Но каким бы громким ни был его смех, его поглощала далёкая музыка, а в самой комнате царила тишина, мёртвая, как стоячая вода.
— И чем же закончилась эта история? — Голос доктора был странно бесстрастным, почти нечеловеческим, с металлическим призвуком, искажённый маской.
— Когда я умирал, валькирии не спустились за мной. Врата Вальхаллы оказались закрыты. И тогда я решил предать. Подумал, может, тогда высокомерный Один обратит хоть толику внимания на меня, ничтожного муравья. Я принял крещение. И дожил до сегодняшнего дня. Никакой кары не последовало. Даже кошмары не мучили. Дела пошли в гору, куда лучше, чем во времена пиратства.
Сабо всё это казалось до смешного нелепым. Всё, во что люди верили годами, оказалось пустым звуком, мыльным пузырём.
— Кажется, я понял, — после недолгого молчания произнёс чумной доктор. — Как по-твоему… есть ли польза от богов?
— Ты о спасении мира, доктор?
— Вроде того. Знаешь, порой я и сам в растерянности. Я вскрыл множество тел. Человек — создание невообразимо сложное и прекрасное. Каждый орган выполняет свою функцию, сердце гонит по жилам кровь… один лишь мозг — уже настоящее чудо.
Доктор посмотрел на свои руки, ощущая собственное дыхание. Все ищут чудес, но никто не задумывается, что величайшее чудо — это само их существование.
— Иногда я думаю: может ли так называемый бог создать нечто столь же загадочное и совершенное, как мы? Но если бога нет, то откуда мы взялись?
Сабо задумался и поднял один палец.
— Один серебряный лев. Вот цена так называемого бога — дешёвка, стоящая не больше монеты. Думаю, ты видел тех, снаружи. Тех, кто в «похмелье».
Он говорил с презрением, но в голосе его слышалась и скорбь.
— Всего за один серебряный лев можно купить дозу галлюциногена. Одна доза — и они на три дня попадают в свой рай. Всего один лев — и можно попрощаться с этим проклятым миром, погрузившись в сладкие грёзы до тех пор, пока не понадобится следующая доза. Вознесение на небеса — оно такое, не правда ли?
Доктор на мгновение замолчал. Он любил размышлять, но порой размышления были бессмысленны. Скучны и бесполезны.
Далёкая музыка становилась всё громче, доносились отголоски сладкого смеха. Их разделяла лишь стеклянная стена, но пропасть между двумя мирами была бездонной.
— Сабо, пришло время для жертвы, — наконец произнёс доктор. Он не собирался болтать без умолку, просто не знал, как подступиться к этой теме. Всё-таки смерть — дело печальное.
— Я знаю.
Казалось, Сабо ничуть не удивился. В его взгляде читалось невиданное прежде спокойствие.
— Чумной доктор… Ты ведь пришёл объявить мне смертный приговор, верно? Как в те времена, сотни лет назад. Врачи ведь не умели лечить чуму. Они могли лишь выявлять больных, а затем убивать их, чтобы остановить заразу на одном кольце.
— Согласно твоей вере, после смерти ты попадёшь в рай.
Доктор попытался его утешить, но Сабо, услышав это, замолчал на мгновение, а затем разразился таким смехом, будто услышал самую нелепую шутку в своей жизни.
— Вальхалла — вздор. Рай — такой же вздор. Ты же знаешь, что я в это не верю.
Он принял крещение, так и не уверовав.
Доктор, казалось, не ожидал такого ответа. Перед ним сидел смертник, но его спокойствие перед лицом гибели было немыслимым. Помолчав, он продолжил:
— Священный Ковчег уже покинул Старый Донлон. Сейчас он в безопасном месте. Но Очистительная Управа не прекратила преследование. По нашим данным, десять дней назад в небо поднялся «Рассветный». Никто не знает, где он сейчас. Может, патрулирует побережье, а может, висит прямо у нас над головами, и его тысячествольные орудия уже нацелены сюда.
— Что от меня требуется? — спросил Сабо.
— Отвлечь их внимание. Нам нужно выиграть как можно больше времени, чтобы переместить Ковчег.
— То есть, устроить беспорядки? Чем масштабнее, тем лучше?
Доктор кивнул.
— Именно. Если начнётся мятеж, Очистительная Управа будет вынуждена бросить силы на его подавление. Людей у них и так немного. Любая отсрочка нам на руку. Как только Священный Ковчег покинет пределы Ингельвига, все жертвы окупятся.
С этими словами доктор достал свой саквояж. Он открыл его, и взору предстали ряды шприцев, в прозрачных колбах которых перекатывалась багровая, пышущая жаром кровь.
Словно сама шкатулка Пандоры распахнулась перед ним. С того момента, как Сабо увидел содержимое, его дыхание стало прерывистым, а в глазах впервые за весь разговор мелькнуло смятение. Он не мог оторвать взгляда от шприцев.
Возникло неописуемое чувство. Мы живём, окружённые воздухом, но никогда его не замечаем. Но как только саквояж открылся, комнату наполнило беспокойное, обжигающее чувство, будто нечто вырвалось на волю, невидимое, но вездесущее.
— Технология Ордена. Очищенная сокровенная кровь. Она может открыть врата в ад, а может — в рай. Догматы веры — не самый острый клинок. В своё время Орден, по сути, вырастил с её помощью целую армию чудовищ и так выиграл войну за веру.
Голос доктора, напротив, был спокоен. Видимо, он так часто имел с этим дело, что привык к странному ощущению.
Глядя на шприцы, Сабо спросил дрогнувшим голосом:
— Это всё для меня?
— Только один. Сабо, это твой шанс изменить судьбу. Если ты и впрямь силён, хватит и одной попытки. Если же нет — сколько бы шансов тебе ни дали, это будет пустой тратой.
В голосе доктора прорезалась непривычная жестокость. Он поднялся, подошёл к витражному стеклу и сквозь него посмотрел на кишащий внизу зал.
— Я слышал, раньше здесь была гладиаторская арена.
— Да. Старый Донлон основали римляне. Эта традиция так или иначе просочилась сквозь века. Во времена Славной войны Нижнего города ещё не существовало, здесь была пустошь. Жизнь была тяжёлой, и люди собирались здесь для подпольных тотализаторов.
Сабо так и не встал с дивана, продолжая неподвижно сидеть и перебирать в памяти прошлое.
— Богачи привозили сюда бесполезных военнопленных. Рабов. Экономика была в упадке, и многие бедняки брались за оружие и выходили на арену ради куска хлеба. Ингельвигцы и галлонары резали друг друга на потеху толпе. Правда, обычно побеждали ингельвигцы. Хоть бои и были подпольными, но для поднятия боевого духа галлонаров перед выходом на арену ранили. Они сражались уже истекая кровью. С того момента, как открывались ворота, их жизнь начинала обратный отсчёт.
То была кровавая эпоха. Враг пришёл из-за пролива Белой Волны. В начале войны обе стороны сражались на больших кораблях, вооружённые мечами и саблями. Но за почти сто лет оружие непрерывно совершенствовалось: от кремнёвых ружей до дальнобойных орудий, от пароходов до цеппелинов.
— Но сейчас таких поединков больше нет. Цивилизованное общество, как-никак. Все предпочитают заводить знакомства на балах, — усмехнулся Сабо. — Что арена, что бальный зал — лишь место для встреч. Великие рода на трибунах обсуждают раздел прибыли, девушки выбирают мужей, юноши — жён.
Доктор ничего не ответил. Он молча смотрел на толпу внизу. Все были в масках, никто никого не знал. Такова была традиция аристократов — негласный сговор, позволявший сохранить последний оплот лицемерной лжи.
— Похоже, ты уже всё подготовил.
— Этим благородным господам не следовало соваться в грязный Нижний город, а тем более — надевать маски. Кем бы они ни были, и власти, и их семьи будут отрицать, что они погибли здесь. Это несмываемый позор.
С самого начала сегодняшний бал был ловушкой. Все эти люди станут жертвами, принесёнными на алтарь великой цели Сабо.
— Я не разочарую тебя, доктор. Я был рождён для этого.
Сабо взял из саквояжа один шприц. Впервые за весь вечер он поднялся на ноги. Его фигура была сгорбленной и тщедушной, но тень, что он отбрасывал на стену, была чудовищной и хищной.