Глава 9. Страшнее смерти
Внешний город, район Восточный Илинс, Кок-стрит, 121А.
Старый Донлон погрузился в ночь. В небе, как и всегда, медленно проплывали тёмные киты-дирижабли, роняя на спящий город столпы света.
Из-под решёток люков поднимался горячий пар. Из этого белого марева медленно выступил Лоренцо.
Выглядел он неплохо, если не считать мертвенной бледности. Опираясь на трость, он шёл медленно и осторожно.
Лоренцо удалось скрыться до прибытия подкрепления. Запутанные лабиринты Нижнего города спасли его. Судя по отточенным движениям, убегать от погони ему было не впервой.
Но в этот раз уйти невредимым не получилось. Приходилось отдать должное изобретательности этих головорезов: они умудрились соорудить гвоздомёт. В гуще летящих снарядов один всё же нашёл свою цель. Гвоздь длиной с палец вонзился ему в бок. К счастью, рана оказалась поверхностной.
Благодаря вечной сырости, одежда в Старом Донлоне часто бывала влажной. Именно поэтому Лоренцо так любил чёрный цвет: никто не мог разобрать, пятна на его плаще от воды или от крови.
После долгой дороги он наконец добрался до своего дома.
Кок-стрит, 121А.
Место было на отшибе, в новом, недавно застроенном квартале, поэтому цены на жильё были низкими. Но даже такую сумму Лоренцо не мог себе позволить. По наводке Сорокопута он нашёл здесь неплохую съёмную квартиру.
Лоренцо не решился стучать. Он тихо открыл дверь и на цыпочках проскользнул внутрь.
На первом этаже жила хозяйка дома, миссис Фанрут. Это была невероятно суровая старушка. По слухам, в прошлом она служила в армии, да не где-нибудь, а в элитных частях воздушной кавалерии.
Она часто хвасталась Лоренцо своими былыми подвигами, но больше всего любила рассказывать историю знакомства с мужем.
Это было в конце Славной войны. В Старом Донлоне царил хаос. Миссис Фанрут, будучи раненой, была отправлена в тыл на лечение. Но в городе вспыхнул бунт, и её, несмотря на ранение, срочно вызвали на службу.
Лоренцо предполагал, что она встретила какого-нибудь бравого офицера и влюбилась. Но реальность оказалась куда прозаичнее. Миссис Фанрут, как воздушный кавалерист, спустилась с небес по тросу, разнесла одному врагу голову и взяла в плен другого. Этим несчастным пленником и оказался её будущий муж.
— Вы вышли замуж за врага? — опешил тогда Лоренцо.
— Он был просто сбившимся с пути юнцом. Под моим чутким руководством он исправился.
— О чём вы тогда думали? Вы были в бою! И притащили оттуда мужа?
— Ах, Лоренцо, вы ещё молоды. Слыхали о любви с первого взгляда? — так ответила она, и её старые, выцветшие глаза заблестели.
Поистине суровая история любви. Закованная в броню воительница спускается с небес. Она должна была пристрелить этого бедолагу, но из-за проклятой любви с первого взгляда не смогла нажать на курок. Словно первобытный человек, она оглушила его дубинкой. Когда он очнулся, у него было два выбора: либо жениться на ней, либо быть казнённым за государственную измену.
Что было с их браком дальше, Лоренцо не знал. Он сомневался в правдивости её рассказов, но стоило ему вспомнить, с какой яростью она хваталась за пистолет при задержке квартплаты, как все вопросы отпадали сами собой.
Он тихо поднялся наверх. В гостиной было две двери: одна вела в его комнату, другая — в комнату соседа, обычного механика, который вечно пропадал на заводе.
Света не было. Похоже, бедолага снова задерживался.
Войдя в свою комнату, Лоренцо наконец смог расслабиться. Он аккуратно повесил одежду на вешалку, взял аптечку и прошёл в ванную. Отдельный санузел — ещё одна причина, по которой ему нравилось это место.
Под струями тёплой воды он, обнажённый по пояс, принялся обрабатывать рану.
Рана была неглубокой. Тщательно промыв её, Лоренцо начал дезинфекцию. Самодельное оружие головорезов из Нижнего города редко было смертельным само по себе. Убивало то, что было на нём.
В этом грязном, проклятом месте никогда не знаешь, в какой сточной канаве валялся этот нож или клинок прошлой ночью.
Эпоха войн миновала. Теперь жизни уносили болезни. Большинство умирало от заражения после ранений, а у этих людей не было даже элементарных понятий о гигиене.
Когда-то в Нижнем городе ходила легенда о чудо-оружии. Это был всего лишь ржавый кусок металла, который Лоренцо прозвал «Клинком столбняка». Учитывая количество подпольных лекарей, любое заражение было равносильно смертному приговору.
Обработав рану, Лоренцо медленно выпрямился. Смертельная усталость тянула его в постель.
Случайно бросив взгляд в зеркало, он краем глаза заметил на своей спине причудливый узор из чёрных линий.
Это была татуировка: огромное чёрное древо, растущее вдоль его позвоночника. Зрелище было жутковатое. Казалось, будто сам Лоренцо — это лишь кусок кожи, натянутый на каркас из железных ветвей и терновника. Или же это был извивающийся чёрный змей, обвивший тело смертного.
Странная, тёмная, словно ведущая в другой мир.
Древо, что держит на себе мир.
Лоренцо, казалось, привык не замечать её. Бросив лишь мимолётный взгляд, он отвернулся.
— Неплохая татуировка.
Внезапно в комнате раздался голос.
Звериное чутьё, острое как бритва, полоснуло по нервам. В серо-голубых глазах Лоренцо вспыхнула жажда убийства.
Он обернулся. На диване сидел мужчина в изящной маске. Он сидел так непринуждённо, словно был у себя дома.
— Я чуть не убил тебя.
Настроение Лоренцо было на нуле. Узнав мужчину, он выхватил из-за его спины, из слепой зоны, заряженный пистолет.
Это была одна из привычек Лоренцо. В его маленькой комнате повсюду было спрятано оружие. Если бы кто-то вломился к нему, он мог бы достать пистолет даже из-за полотенца, пока подтирается, и разнести незваному гостю голову.
— Похоже, тебе не нравится, когда смотрят на твою татуировку. А зря, в ней есть что-то… художественное, — сказал Сорокопут, наблюдая, как Лоренцо накидывает халат. Затем он сел напротив.
— Мне просто не нравится, когда на меня пялится мужчина.
Лоренцо ответил безжалостно и, отложив пистолет, посмотрел на своего нанимателя.
— Так что же привело достопочтенного Сорокопута ко мне с ночным визитом?
Сорокопут не ответил. Он взял со стола портсигар и, открыв его, вдохнул аромат табака.
— Полагаю, эти метки что-то значат?
Это был портсигар Лоренцо. Несмотря на его явно недовольное лицо, Сорокопут продолжал вертеть его в руках, с интересом разглядывая.
— Это… мандрагора?
Он взял сигарету с красной полоской, понюхал и удивлённо поднял бровь.
— Я думал, ты её не узнаешь.
Лоренцо был удивлён. Он считал, что люди вроде Сорокопута должны интересоваться лишь деньгами и вином.
— У меня тут недавно объявилась группа шаманов из Благодатных земель. Вечно бормочут что-то о духах и демонах. Сектанты, одним словом, — продолжал Сорокопут, перебирая сигареты. — Их вожак хотел устроиться в Нижнем городе и, чтобы произвести на меня впечатление, много рассказывал о шаманской магии. В том числе и об этой траве. Говорят, тот, кто её выкурит, становится так называемым «медиумом» и впадает в «духовное зрение», видя то, чего видеть не должен.
Он с игривым любопытством посмотрел на Лоренцо.
— И как давно ты этим балуешься?
— Не твоё дело, Сорокопут.
На этот раз в голосе Лоренцо прозвучала непривычная жёсткость.
— Ладно, ладно. А что насчёт этой?
Сорокопут знал привычки Лоренцо. В большинстве его сигарет была подмешана бодрящая трава. Но эта была особенной. С чёрной полоской. И всего одна. От неё веяло ледяным холодом, словно в ней был спрятан смертельный яд.
— Яд. Не хочешь умереть — не трогай, — с трудом сдерживая раздражение, объяснил Лоренцо.
— Хм… Полагаю, это твоё орудие убийства?
— Оставлять метки на орудии убийства? — Лоренцо не скрывал своего презрения, даже несмотря на то, что несколько часов назад этот «золотой мешок» чуть не пристрелил его. — Это для меня. Нейротоксин погрузит меня в забытьё, и моё сердце остановится во сне.
Это было его орудие самоубийства. Но Лоренцо говорил об этом так легко, словно речь шла не о его собственной жизни.
Сорокопут замер. Он не ожидал, что у этого легкомысленного человека есть и такая, тёмная сторона. Видя его удивление, Лоренцо медленно добавил:
— Ты столько лет варишься в Нижнем городе, должен понимать. Есть вещи страшнее смерти. И иногда смерть — самый правильный выбор.
Смерть — это лишь мгновение. Боль может длиться всю жизнь.
— Какая глубокая жизненная философия, — после недолгого молчания с восхищением произнёс Сорокопут. — Так значит, и у Лоренцо Холмса бывали моменты, когда хотелось «просто умереть»?
Словно змея, обнажившая клыки, Сорокопут подался вперёд с улыбкой на лице.
В ответ на него уставилось тёмное дуло пистолета. Взгляд Лоренцо стал ледяным.
— Сорокопут, это ты сказал, что приезд в Ингельвиг, в Старый Донлон — это начало новой жизни. А новая жизнь, как известно, требует прощания с прошлым, не так ли?
— Кажется, ты и вправду разозлился, — небрежно бросил Сорокопут. — Мне просто любопытно, кем был этот человек до того, как стал Лоренцо Холмсом. Но, похоже, ты не хочешь говорить.
Этот разговор был не первым. С тех пор как Лоренцо шесть лет назад появился в Старом Донлоне, Сорокопут не раз пытался выведать его прошлое.
У каждого, кто начинает новую жизнь, есть прошлое. Но Лоренцо был другим. Сколько бы Сорокопут ни копал, он не мог найти ни единой зацепки. Словно тот появился из ниоткуда.
— Не злись. Я по-прежнему тебе доверяю. В конце концов, ты мой Терновый шип. Если не хочешь говорить, давай сменим тему.
Сорокопут не обращал внимания на дерзость Лоренцо. Их отношения были особенными. Хоть он и был нанимателем, большую часть времени они общались на равных.
— Расскажи-ка лучше, как продвигается сегодняшнее дело. Благодаря тебе, Скотленд-Ярд наконец-то взялся за него всерьёз.
С этими словами он достал из-за пазухи свой изящный револьвер и направил его на Лоренцо. Из-под маски виднелась любезная улыбка. И кто знает, был ли в этот раз заряжен последний патрон.
Личное закончилось, началось деловое. Честно говоря, если бы не было так трудно найти ему замену, Сорокопут с превеликим удовольствием пристрелил бы этого великого детектива.