Глава 73 «Он не жалеет, и нам не о чем»
Сегодняшний день выдался ясным и тихим, но вдруг небесную высь над Сектой Пяти Скандх прорезал резкий, пронзительный клекот. Пять Орлов Зелёного Утёса, разрывая облака, стремительно приближались к земле.
Спустя полгода после экспедиции на Гору Наньдоу ученики наконец возвращались. В сердцах учеников внутренней секты теплилась надежда, а старейшины секты ждали их с нескрываемым волнением.
Орлы Зелёного Утёса опустились перед Великим Залом Секты. В этом году выжило меньше сотни человек – потери были ужасающими, однако урожай духовных трав оказался на редкость богатым.
Глава Секты вместе со старейшинами произнес несколько ободряющих слов, но уцелевшие ученики расходились в тяжелом молчании. На телах многих виднелись глубокие шрамы, а в глазах то и дело вспыхивал холодный, колючий блеск.
Они спускались с горы вслед за старейшинами, не роняя ни слова. Битва в этом году была слишком жестокой: ученики Десяти Великих Сект в пылу сражений пускали в ход даже магические артефакты Жёлтого ранга высшего качества, против которых никто не мог устоять.
У подножия Главной Вершины Секты стоял человек с большим черным быком на поводке. Он всматривался в горную тропу, словно поджидая кого-то.
Ученики один за другим покидали подножие, взмывая в небо – начался массовый полёт на мече, и люди разлетались в разные стороны. Но тот, кого они ждали, так и не появлялся.
Большой Чёрный Бык шумно и тяжело сопел. Людей на тропе становилось всё меньше, но знакомого силуэта всё не было видно.
Чэнь Сюнь до боли сжал кулаки, впиваясь взглядом в склон. Он жадно ловил каждое движение, всматривался в каждое лицо, но не видел никого, кто был бы хоть немного похож на того самого человека.
— Му-му? — Бык посмотрел на Чэнь Сюня с крайним беспокойством. Ученики уже почти разошлись, тропа опустела.
— Старый Бык, я не посмел отдать старшему брату Цзи Пилюлю Заложения Основания лично в руки… — голос Чэнь Сюня едва заметно дрогнул. — …Иначе это обернулось бы огромной бедой и для него, и для нас.
Сердце сжалось от дурного предчувствия: неужели старший брат Цзи и вправду не вернулся…
— Му… — низко и печально отозвался Большой Чёрный Бык. На горной тропе больше не осталось ни души.
— Эх… Идем, Старый Бык. Мы действительно сделали всё, что могли, — Чэнь Сюнь вымученно улыбнулся и ласково обнял бычью голову. — Мы исполнили свой долг, а дальше – воля Небес. Старший брат Цзи хотя бы попытался. Он не жалеет о своем выборе, и нам, стало быть, не о чем…
— Му~ – Большой Чёрный Бык понуро ткнулся мордой в плечо хозяина.
Под шорох опадающих листьев они развернулись, и их силуэты, полные щемящего одиночества, медленно скрылись вдали.
Яркое солнце, задержавшись над Главной Вершиной Секты, начало клониться к закату. Редкие облака на горизонте разошлись, окрашиваясь в пестрые цвета вечерней зари.
Внезапно в последних отблесках заходящего солнца у самого подножия горы показалась стремительная фигура. Этот человек задержался, так как Глава Секты оставил его после всех, чтобы лично похвалить за выдающиеся успехи в экспедиции.
Вдруг фигура замерла. Словно увидев что-то невероятное, человек широко распахнул глаза и, собрав все силы, закричал в сторону уходящих:
— Старший наставник Чэнь! Младший брат Бык!
Знакомый голос долетел издалека, и Чэнь Сюня с Большим Чёрным Быком будто ударило током. Они вздрогнули, одновременно застыв на месте. Их зрачки затрепетали, а сознание на мгновение погрузилось в оцепенение.
Чэнь Сюнь медленно, словно боясь спугнуть видение, обернулся. Там, у подножия горы, стоял человек… и это был не кто иной, как Цзи Кунь!
Слова застряли в горле Цзи Куня. Его глаза покраснели, но сам он выглядел полным энергии, а многочисленные кровавые рубцы на теле лишь придавали его облику суровой мужественности.
Казалось, к нему вернулся прежний характер. Несмотря на седину в волосах, в нем не осталось и следа былой дряхлости.
Цзи Кунь так и не смог выдавить ни слова. Он лишь пристально посмотрел на Чэнь Сюня и веско, уверенно кивнул.
— Му-му-му!! — Большой Чёрный Бык в восторге запрыгал на месте, а затем внезапно встал на дыбы, подняв такой порыв ауры, что опавшие листья закружились в неистовом вихре.
Взгляд Чэнь Сюня стал глубоким, на губах заиграла улыбка. Он так же молча и твердо кивнул Цзи Куню в ответ.
За всё это время они не обменялись ни единой фразой. Чэнь Сюнь просто развернулся и увел Большого Чёрного Быка прочь.
Цзи Кунь почтительно сложил руки, провожая их взглядом. Затем он посмотрел на свой пространственный мешок. Чтобы получить этот магический артефакт Жёлтого ранга высшего качества, требовалось как минимум три тысячи очков вклада, и обменять их мог только культиватор периода Заложения Основания.
За несколько месяцев до экспедиции он навел справки и понял: Чэнь Сюнь солгал ему тогда. Великая милость не требует лишних слов, но этот поступок он запомнит на всю жизнь.
Цзи Кунь стоял, заложив руки за спину, и, подняв голову, тихо вздохнул, глядя на небо. На душе было смятение. Путь культивации полон интриг и обмана, и встретить такого друга – это истинное благословение, великое счастье…
…
Вернувшись в лекарственный сад, Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык пребывали в приподнятом настроении. Переглянувшись, они понимающе улыбнулись и вложили накопленные за этот год очки Долголетия в магическую силу.
— Старый Бык, я собираюсь изготовить для старшего брата Цзи Пилюлю Заложения Основания. Но не такую, как у нас, иначе он точно провалит прорыв, — серьезно произнес Чэнь Сюнь, слегка нахмурившись. — Те пилюли, что выдает секта, могут быть с изъяном. Когда придет срок, я сам напрошусь доставить заказ и просто подменю его.
— Му-му? — Встревоженно спросил Бык; в алхимии он смыслил мало.
— Возможно, они среднего качества… но уж точно не высшего, — хмуро пояснил Чэнь Сюнь, глядя на напарника. — Впрочем, это лишь мои догадки. Но, как бы там ни было, я обязан дать ему лучшее. У старшего брата Цзи остался всего один шанс.
В Зале Алхимии он не просто штаны протирал, а многому научился. Например, тому, что у пилюль есть четыре ранга: низшее, среднее, высокое и высшее качество.
Про узор пилюли он пока ничего не слышал – такие знания были ему недоступны. В искусстве проверки качества он продвигался на ощупь, и если пилюли для Периода Очищения Ци он еще мог оценить на глаз, то с Пилюлей Заложения Основания всё было гораздо сложнее.
— Му! — Большой Чёрный Бык твердо кивнул. Осторожность в делах никогда не бывает лишней.
— Мы уже изучили, как работает великая формация, охраняющая сад. Если не попадаться в те два промежутка времени, когда она сканирует местность, никто не узнает, чем мы тут занимаемся.
Чэнь Сюнь прищурился, глядя на потоки света, то и дело прорезающие небосвод. Если бы не Эссенция Всего Сущего, которая предупреждала об опасности и скрывала их присутствие, их бы давно раскусили, а они бы и не заметили.
— Му~ – Большой Чёрный Бык тоже серьезно посмотрел на небо. Здесь водилась «грязная вещь», и жизнь в секте была совсем не такой беззаботной и прекрасной, как могло показаться со стороны.
— Старый Бык, за работу, — улыбнулся Чэнь Сюнь. Благодаря Эссенции Всего Сущего они теперь могли вырастить одну стодвадцатилетнюю духовную траву всего за месяц.
— Му! — Большой Чёрный Бык тут же припустил к их пещерной обители, вырытой под холмом. В его пространственном мешке, спрятанном в желудке, хранился внушительный запас духовных трав для Заложения Основания.
Однажды они пошли на дерзкий эксперимент: вырвали лекарственное растение из духовного поля прямо в саду, и формация никак не отреагировала. Видимо, смена места произрастания в пределах сада считалась делом естественным. Пока растение не вынесено за пределы или не уничтожено – всё в порядке.
А если возраст травы не совпадет с записями – это уже будут проблемы тех, кто собирает урожай для Зала Алхимии. У великой формации просто не было функции столь точного анализа.
Они даже пробовали сажать случайные обычные травы – никакой реакции. Похоже, защита срабатывала только на те растения, что были внесены в реестр. У них было слишком много секретов, поэтому приходилось проявлять предельную бдительность.
В пещерной обители.
Чэнь Сюнь принялся за изготовление пилюль. Он нарочно поддерживал алхимический огонь на самом обычном уровне и на этот раз не стал смешивать все травы в единую массу, а разделил лекарственную жидкость на порции.
Большой Чёрный Бык тем временем продолжал ухаживать за растениями, а в свободные минуты читал книги и следил за временем, чтобы предупредить Чэнь Сюня о проверке формации. Так, за алхимическими трудами, летели дни.
Он пробовал снова и снова. В зависимости от целебной силы жидкости качество готовых пилюль сильно разнилось, но ни в одной из них больше не появлялся тот загадочный узор, что был у их собственных.
Теперь, когда у Чэнь Сюня было божественное сознание, вероятность успеха выросла в разы. Он мог ювелирно контролировать процессы внутри алхимической печи. На самом деле, сочетание его техники и мощи алхимического огня уже достигло поистине пугающих высот.