Глава 62 «Сквозь бури к свету»
Прошло еще несколько часов. Алхимическая печь была полна отработанной лекарственной жидкости – ни одного успеха. Однако Чэнь Сюнь не выказывал ни тени досады. Он сел, чтобы войти в медитацию и провести анализ.
— Удивительны всё же эти духовные лекарства Небес и Земли. Казалось бы, небольшая разница в возрасте, а свойства разнятся колоссально.
Чэнь Сюнь рассуждал про себя: два одинаковых вспомогательных компонента для Заложения Основания с разницей в возрасте всего в десять лет требовали совершенно иного жара и приемов.
Это в корне отличалось от того времени, когда он готовил Пилюли Тяжелого Пера и Пилюли Укрепления Ци. Контроль над пламенем должен был быть выверен до года – неудивительно, что на стадии Очищения Ци это считалось невозможным.
Подобные травы, вероятно, требовали использования легендарного божественного сознания для полного контроля, что могло бы значительно повысить шансы на успех.
— Впрочем, чего у меня в избытке, так это трав и времени, — Чэнь Сюнь тонко улыбнулся. Процесс захватил его, и горечь неудач совершенно не тяготила сердце.
Время текло в ежедневных трудах. Сначала он изготавливал не более пяти порций в месяц. Каждая неудача становилась записью в дневнике опыта, после чего следовала долгая медитация, в которой он заново проживал каждое мгновение процесса.
…сквозь водопад…
Весна сменялась осенью, пролетел еще один год. В Долине Трав царила вечная весна, и казалось, вечность не оставила следов на Чэнь Сюне и Большом Чёрном Быке.
В тайном убежище Большой Чёрный Бык, не отрываясь, следил за алхимической печью Чэнь Сюня. Когда почуялся нежный аромат лекарств, ноздри быка затрепетали.
— Му-у-у!! — Большой Чёрный Бык внезапно разволновался. За этот год Чэнь Сюню пришлось несладко, а он, бык, ничем не мог помочь, лишь выращивал травы в сторонке.
Наконец, эссенция одной травы была успешно извлечена. Но во взгляде Чэнь Сюня читалось лишь спокойствие, в нем не было и капли бурного восторга.
— Всё под моим контролем, — глаза Чэнь Сюня оставались невозмутимыми, хотя уголок рта медленно пополз вверх. — Травы для Заложения Основания… ничего особенного. Проще простого.
— Му-му! — Большой Чёрный Бык закружил вокруг друга, оглашая пещеру радостным ревом. Круто! Не зря он мой старший брат!
— Кажется, я наконец поймал это чувство.
Чэнь Сюнь медленно поднялся и глубоко выдохнул мутную Ци. — Старый Бык, у нас есть надежда на Заложение Основания!
— Му!! — От избытка чувств Большой Чёрный Бык повалил Чэнь Сюня, и тот наконец не выдержал – разразился раскатистым смехом.
Любое дело трудно начать, но первый шаг был сделан.
\[Дзинь! Хозяин может провести распределение очков.\]
— Старый Бык, очки! Распределяем очки! — Чэнь Сюнь потрепал быка по голове. — Наконец-то проверим Защиту.
— Му, — бык замер, сосредоточенно глядя на друга. Он был готов.
Очки пошли прямиком в Защиту. По телу разлилась тяжелая, плотная сила; оба они почувствовали, как внутри всё словно разом сжалось и уплотнилось.
— Ой-ой, а неплохо, — Чэнь Сюнь вскинул брови, разглядывая свою руку. С виду ничего не изменилось, но на ощупь кожа стала заметно тверже…
— Му? — Большой Чёрный Бык вертелся и так и эдак, в его глазах читалось недоумение.
— Старый Бык, давай без самоистязаний, пусть всё идет своим чередом, — Чэнь Сюнь даже испугался: чего это бык собрался камни о грудь колотить?
— Му, — Большой Чёрный Бык осклабился: мыслишки такие у него и впрямь были.
— Пошли в Главный За зал Секты, заберем наши 200 заслуг, а потом глянем на Великое Состязание Секты. Слыхал, там объявилось немало крутых младших братьев и сестер. Вернемся – и продолжим алхимию.
— Му!
Друзья спрыгнули с водопада, управляя мечом, прихватили из обители изрядный запас жареных семечек и направились вон из Долины Трав.
В последующие годы на арене состязаний частенько видели человека в соломенной шляпе, который вел за собой такого же «шляпника» – Большого Чёрного Быка. Они никогда не участвовали в битвах, лишь сидели в тени деревьев, где никого не было, и неспешно ели семечки.
Казалось, они были совершенно счастливы, будто и не стремились вовсе к силе. Они громко подбадривали экспертов, а когда состязания заканчивались, тихо спускались с горы. При этом нрав у них был на редкость миролюбивый.
Стоило кому-то взглянуть на них, как они отвечали самой добродушной улыбкой. На дороге всегда уступали путь, вызывая у окружающих невольную симпатию.
Никто не знал его имени. Видно было, что он не мастер заводить знакомства – в секте у него почти не было друзей. Так он и жил: вечный одиночка с черным духовным зверем, настоящий невидимка.
Время летит, и, оглядываясь назад на прожитые годы, понимаешь: в них была и горечь бурь, и сладость покоя. Десять лет миновали незаметно.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык провели в Секте Пяти Скандх уже больше двадцати лет. В самой секте произошло много важных событий, а столкновения между бессмертными сектами Государства Гань и Государства У становились всё яростнее.
Путь культивации подобен плаванию против течения: не двинешься вперед – отбросит назад. В Государстве Гань было много ресурсов, нужных культиваторам У, и наоборот.
В Долине Трав, в пещере за водопадом…
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык оставались лишь песчинками в море простых смертных. Они не могли влиять на Великий Поток, а потому просто плыли по течению, вложив накопленные за десять лет очки Долголетия в Защиту.
Впрочем, доносились слухи, что пока все только сотрясают воздух угрозами, до настоящей драки дело не дошло. Но ученики низшего уровня думали иначе – сплетни плодились со скоростью лесного пожара.
— Старый Бык, чую я, дело идет к войне, — Чэнь Сюнь нахмурился, глядя на друга. — Если нагрянут в Секту Пяти Скандх, что нам-то делать?
— Му? — Большой Чёрный Бык занервничал. Ученики низшего уровня день-деньской пугали друг друга россказнями, будто каждое тысячелетие должна вспыхивать великая битва культиваторов.
— Чёрт возьми! — Выругался Чэнь Сюнь. Борьба за ресурсы – она в любом мире одинакова. Вопрос только, куда податься нам, маленьким людям?
Победишь – выгоды с гулькин нос, проиграешь – и секты лишиться можно. А они, рядовые последователи, и знать не знают, до чего там договорились верхи двух стран.
— Му-у… — Большой Чёрный Бык толкнул Чэнь Сюня мордой, указывая куда-то вдаль.
— Бежать? Ну уж нет. Надо хотя бы с десяток-другой культиваторов периода Заложения Основания уложить, помогая секте.
Чэнь Сюнь решительно качнул головой. Уйти, когда запахнет жареным, предварительно всё здесь съев – разве это по-людски? — Разве что наша Секта Пяти Скандх совсем не сдюжит, а так – будем стоять до конца против этого Государства У!
Взгляд его внезапно стал пронзительным. Секта Пяти Скандх давно стала им домом. И пока сюда не заявится сотня-другая великих культиваторов стадии Золотого Ядра, они еще покажут врагам кузькину мать.
— Му-му! — Большой Чёрный Бык запрыгал от волнения. Он не это имел в виду! Мотая головой, он подхватил камешек и принялся писать на земле.
Чэнь Сюнь прищурился, а потом хлопнул себя по лбу. Это он поспешил с выводами. Старый Бык хотел сказать:
— Раз великие деятели Государства Гань еще не сцепились, чего нам-то раньше времени переживать?
— Хе, и то верно. Если и начнется, то первыми под удар попадут Десять Великих Сект. А у нас в Секте Пяти Скандх пока тишь да гладь. Ха-ха, ха-ха-ха!
Чэнь Сюнь рассмеялся, и на душе сразу полегчало. Ох уж эти сплетни – он-то грешным делом подумал, что их секта – пуп земли…
Большой Чёрный Бык закатил глаза. Иногда, когда слишком много думаешь, хитрость может и против тебя самого обернуться.
— И всё же, Старый Бык, нужно думать об опасности в мирное время, — Чэнь Сюнь кашлянул. — Сколько бы пользы мы ни приносили секте, надо иметь силы, чтобы хотя бы самих себя защитить.
— Му! — Большой Чёрный Бык веско кивнул, его взгляд тоже стал торжественным. Если и впрямь начнется заваруха, он будет делать только то, что ему по силам, и ни в коем случае не станет лезть на рожон – этому Чэнь Сюнь его научил хорошо.
Чэнь Сюнь улыбнулся. Он не мнил себя святым. Накопить ярость, взмыть в небо и картинно совершить самоуничтожение в толпе врагов… Ради Секты Пяти Скандх он на такое вряд ли пойдет.
Взгляды их опустились на алхимическую печь. Внутри лежали пять белых, сияющих пилюль, украшенных узором пилюли, похожим на зеленый листок.
Потратив десять лет, Чэнь Сюнь наконец-то довел изготовление всех компонентов для Пилюли Заложения Основания до конца. Но важнее самих пилюль было то мастерство, с которым он теперь управлялся с огнем – результат казался уже вторичным.
Что это за узор, они не знали. Да и сама Пилюля Заложения Основания вышла совсем не такой, как та, что принес старейшина. Почему – оставалось загадкой.
— Старый Бык, готовься к Заложению Основания.
— Му!